– Мама! – тихо позвала она, входя в небольшую квартиру, где жила ее мать. Шторы были задернуты, и воздух в квартире стоял тяжелый, спертый.
Валери затворила за собой дверь. Послышались шаги.
– Она отдыхает, – шепотом проговорила Белинда, кивнув головой в сторону спальни.
– Как она?
– Лучше с каждым днем, – улыбнулась Белинда.
Это была приземистая женщина с черными волосами, стянутыми в тугой пучок. Ее, верно, послал им сам Господь Бог, считала Валери. С тех пор, как произошел тот несчастный случай, когда маму сбила машина, Белинда, медсестра, работавшая в находившейся неподалеку больнице, поселилась у матери Валерии, и как могла выхаживала ее.
– Ваша мать – сильная женщина.
Валери улыбнулась.
– А что ей остается делать?
– Кажется, проснулась.
– Хорошо. – Валери пересекла небольшую прихожую и распахнула дверь в спальню.
Анна Прайс, худая и бледная, лежала на спине, натянув простыню до подбородка. Единственным источником света в комнате служил экран телевизора. Ковер ручной работы был свернут, и лежал возле старой двуспальной кровати. Повсюду виднелись журналы и книги: на письменном столе, на тумбочке у изголовья, в шкафу.
Узнав героев любимого телесериала матери «Золотые пески жизни», Валери улыбнулась. Когда-то в этом сериале снималась и Валери. Сыграла небольшую роль.
– Это ты, Валери? – проговорила мать, пытаясь сесть.
– Да, решила заглянуть.
– Как прошло собеседование?
Валери огорченно махнула рукой:
– Не ахти. Видимо, придется еще поискать.
Анна заправила за ухо прядь красивых каштановых волос и внимательно посмотрела на дочь.
– Ты ведь выбрала «Донован Энтерпрайзиз».
– Есть немало и других компаний.
– Но ты всегда говорила, что тебе нравится, как Хейл Донован ведет дело.
Валери сморщила нос.
– Я передумала. А кроме того, там не оказалось вакансии.
– А в газете сказано... – попыталась возразить мать, указав на стопку газет возле кровати.
– Место уже заняли. Впрочем, это неважно. Мне уже звонили из других организаций.
– Ну что же, если бы меня спросили, я бы сказала так: тот, кто занимается вопросами кадров в «Донован Энтерпрайзиз», совершил большую ошибку, не взяв тебя на работу!
– В следующий раз при встрече с ним я непременно скажу ему об этом, – ответила Валери с печальной улыбкой. Ей хотелось бы сказать мистеру Доновану еще очень многое, но у нее никогда больше не будет такой возможности. И, слава Богу!
– Скажи Белинде, пусть приготовит кофе, – попросила мать. – И раздвинь шторы, а то, честное слово, эта комната смахивает на склеп!
Улыбнувшись, Валери раздвинула шторы.
– Я сама приготовлю кофе. Белинде пора идти в больницу.
– Только настоящий, а не эту муть, без кофеина.
– Но твой доктор...
–...ни черта не смыслит в кофе. И не трать время попусту. Боюсь, Лэнс попытается сейчас убить Мередит! – предположила она, имея в виду двух главных героев телесериала.
– Сухим из воды ему все равно выйти не удастся! – бросила Валери через плечо и включила кофеварку.
– Да что ты в этом понимаешь? – воскликнула шутливо мать.
Белинда вошла на кухню вслед за Валери.
– Сегодня ей лучше.
– Вы правы.
– Я не решилась показать ей вот это.
Белинда потянулась к сумочке и вынула из нее несколько небольших конвертов.
– Счета? – догадалась Валери.
– Целых шесть штук.
Валери стало не по себе. Не просто шесть, а еще шесть, помимо тех, что пришли раньше.
Белинда нервно закусила нижнюю губу.
– Послушайте, мне не хотелось говорить вам, но... Валери не стала оправдываться и постаралась улыбнуться.
– Не волнуйтесь. Я все улажу. – Она взяла счета, положила их к себе в сумочку и стала ждать, когда кофе наполнит стеклянный сосуд.
– Как прошло собеседование?
– Это было нечто невообразимое, но в итоге я осталась ни с чем, – саркастично пробормотала Валери, наливая кофе в две чашки, но, заметив, как огорченно наморщилось лицо Белинды, поспешила добавить: – Вообще-то я могла бы получить работу, но совсем не ту, на которую рассчитывала.
Вспомнив опять о возмутительном предложении Хейла Донована, она стиснула зубы.
– Да вы не волнуйтесь за меня. Есть множество других мест, где можно устроиться. На этой неделе я обязательно что-нибудь найду.
– Конечно, найдете. – Белинда достала с вешалки у двери свой любимый синий свитер. – Ну, я побегу. Увидимся завтра.
Помахав рукой, Белинда ушла. Валери понесла чашки с дымящимся кофе в спальню. Она старалась не обращать внимания на внутренний голос, беспрестанно твердивший ей о том, что времени на поиски работы остается все меньше и меньше, а потому стоило хотя бы выслушать, как следует предложение Хейла Донована.
– Надо забыть об этом, – пробормотала она.
– О чем забыть? – переспросила мать.
– Так, ни о чем. Лучше расскажи мне, что здесь происходит. – Она подала матери чашку и сделала вид, будто ее интересует фильм. – И хочу тебя успокоить: Лэнс не убьет Мередит.
– Почему же?
– Я только что прочла в газете: актрисе, играющей Мередит, продлили контракт.
Мать посмотрела в ее сторону, усмехнулась и, отхлебнув кофе, состроила недовольную гримасу.
– Может быть, Мередит убьет Лэнса, – предположила Валери.
– Ей бы давно следовало это сделать, – согласилась мать. – Он так бессердечно к ней относится...
Спустя два часа Валери уже поднималась по лестнице в свою квартиру. Как ни старалась она отогнать мысли о Хейле и думать, о чем-нибудь другом, ничего не получалось: ей все равно слышался его голос, представлялись резкие черты его лица и холодная усмешка в серых глазах. Валери долго возилась с ключом и, когда, наконец вставила его в замочную скважину, не выдержала и в сердцах проворчала:
– Какой все-таки негодяй, этот Донован! Серый, с белыми пятнами кот Шамус выскользнул из-за двери на лестничную площадку.
– Соскучился? – спросила Ватери и нагнулась, чтобы погладить по пушистой голове своего любимца. Кот, громко мяукая, терся о ее ноги. – Небось проголодался, да? Ну, заходи, заходи, давай посмотрим, что у нас тут есть.
Подняв трубой хвост в черных кольцах, Шамус засеменил за хозяйкой и, войдя в комнату, вспрыгнул на подоконник.
Валери повесила пиджак на вешалку и закинула туфли в шкаф. Ее квартира, которую она любовно называла «гнездышко», была и вправду немного больше гнезда и находилась под самой крышей в старом, правда, относительно недавно отремонтированном доме среди многих точно таких же домов в районе Хейт-Ашбери. Состояла она из одной комнаты, ванной и кухни за раздвижной дверью. Покатый потолок, дощатый дубовый пол, покрытый лаком...
