— Я хочу увеличить площадь кафе вдвое, — начала Мелани, ставя чашку на край стола. — Купить несколько бильярдных столов, сделать зону отдыха для детей и оборудовать комнату для деловых обедов. Можно еще соорудить сцену и танцпол для ночных посетителей.
Кейд помнил, в прежние времена, еще до рождения Эмми, Мелани была переполнена всякими идеями. Их вечера в маленькой невзрачной квартирке пролетали мгновенно за обсуждением того, что будет, если пойти в том или ином направлении. И когда их жизнь вошла в одну налаженную колею, Кейд решил, что это единственно правильная дорога, но теперь, глядя на жену, он понял, что допустил ошибку.
Мелани откашлялась и продолжила:
— Я так прикинула, если бы площадь кафе была чуть больше, можно было бы обслуживать большее число студентов из колледжа. Помещение по соседству с нами продается, и хозяин уже предложил мне его купить. Я бы сломала эту стенку, — она жестом указала на перегородку, — и пространство увеличилось бы.
Кейд слегка присвистнул. Мелани, которую он знал, была интеллигентной, остроумной и самостоятельной женщиной, но он никогда не замечал в ней этой деловой хватки.
— Оказывается, у тебя были далеко идущие планы… Я и не подозревал о них, когда мы осматривали в прошлом году это место, доставшееся тебе в наследство от бабушки и дедушки. И, признаюсь, не увидел открывающихся возможностей.
Мелани внимательно рассматривала медные шляпки гвоздей в подлокотниках кресла:
— Да, ты этого не замечал.
Неужели я мог быть таким слепым? Неужели разбил ее мечту? Ведь я всего лишь хотел предостеречь ее от возможной ошибки.
— Прости меня, Мелани, — прошептал Кейд.
— Уже неважно, это все в прошлом. Я же сейчас говорю о будущем.
— У тебя большие планы, которые требуют хорошего финансирования. Так ведь? — уточнил Кейд.
Мелани кивнула.
— Его будет трудно получить, так как твой бизнес сравнительно новый. — От Эмми Кейд знал, что Мелани открыла кафе на собственные средства: часть вложила из доставшегося ей наследства бабушки и дедушки, часть заняла у друзей.
— Представляешь, — с явным раздражением сказала Мелани, — банки хотят хорошее обеспечение. Для получения ссуды нужно, чтобы у меня был долгий и прибыльный бизнес, но я не смогу этого добиться без инвестиций. Замкнутый круг!
Это была область, в которой Кейд неплохо разбирался и мог помочь. Возможно, Мелани опять допустит его в свои планы. Кейд сделал бы все на свете, лишь бы растопить лед в их взаимоотношениях.
— У меня к тебе предложение, — сказал он, решив для себя, что не позволит так просто, без борьбы уничтожить их брак.
— О каком предложении ты говоришь? — спросила Мелани.
Кейд поставил локти на стол и нагнулся к жене, чтобы их беседа не достигла чужих ушей. Теперь он мог ощущать аромат ванили, исходящий от ее кожи.
Черт возьми, как мне ее не хватает! Как я скучаю по ее улыбке, по ее объятиям! Неважно, что написано в тех бумагах на моем столе, она всегда будет моей женой.
— Если бы ты оставалась замужем, — Кейд выдержал паузу, и последнее слово словно повисло в воздухе, — хотя бы еще какой-то период времени, ты могла бы получить финансирование гораздо легче.
Мелани оттолкнулась от стола и покачала головой:
— Нет, я хочу сделать это сама, без твоей помощи и без привлечения денег твоей семьи.
В ее тоне слышались знакомые аргументы их давнего спора. Восемнадцать месяцев назад они стояли на этом же месте, и Кейд, оглядываясь вокруг, видел только беспорядок: старый антикварный хлам и красные бухгалтерские книги, скопившиеся за много лет, и больше ничего, никакой перспективы. Он предложил ей помощь: предложил осуществлять руководство бизнесом, ведь это, очевидно, было необходимо, предложил вложить в дело часть средств, доставшихся ему в наследство от дедушки. Но она отказалась.
Хочу добиться всего своими силами, сказала тогда Мелани, мне не нужно твое руководство, я прошу, чтобы ты просто принял мое решение.
Вместо этого Кейд собрал материалы исследований антикварного бизнеса, привел статистику, рассказал о реальных перспективах. Она отшвырнула бумаги и тем самым захлопнула первую дверь их брака. Вторую дверь он закрыл сам.
Кейд проигнорировал усмешку Мелани и произнес:
— Подумай о моем предложении как об оплате твоей помощи за все годы нашей совместной жизни.
Она резко встала.
— Откуда возник этот новый, улучшенный Кейд? С каких пор ты хочешь предоставить мне независимость? — обиженно спросила она.
— Я никогда не говорил, будто ты должна полностью подчиняться моей воле, Мелли. Мне всегда хотелось, чтобы у тебя была своя жизнь.
— Лишь пока это не мешает тебе. — Мелани вздохнула, стараясь заглушить обиду. — Кейд, ты даже не понимаешь, как это важно для меня иметь что-то свое, собственное, добиться всего самой.
— Я стараюсь понять, Мелани. — Кейд замолчал, дожидаясь, пока она снова сядет. — Обещаю, я не стану вмешиваться в твои дела, я только помогу тебе получить ссуду, — продолжил он. — У нас много общего имущества и акций, этого хватит для обеспечения кредита. Уверен, банк пересмотрит свое решение.
— Для этого я должна притворяться твоей женой.
— Это не притворство. Мы действительно женаты.
— Только потому, что ты до сих пор не подписал документы о разводе.
— Я был занят.
Глаза Мелани удивленно распахнулись. Какое-то время она пристально изучала Кейда.
— Я не собираюсь ни на что соглашаться, — в конце концов проговорила она. — По крайней мере до тех пор, пока не узнаю, что тебе нужно взамен.
— Ничего.
Мелани покачала головой:
— Я знаю тебя, Кейд. Ты не будешь заключать сделку без обоюдной выгоды. Итак, ты поможешь мне получить ссуду, а что получишь ты?
— Ничего, кроме того, что… — он задержал дыхание, — ты пойдешь со мной на вечер встречи.
— Разумеется, как твоя жена, — усмехнулась она.
Кейд посмотрел на левую руку Мелани, на золотую полоску обручального кольца на ее безымянном пальце.
— Не как моя жена, — еле слышно проговорил он. — Много больше — как подруга на вечере встречи выпускников. Пусть каждый понимает, как ему хочется. — Он произнес это спокойно, будто объявляя о заключении временной сделки.
Мелани сощурилась:
— Почему это вдруг ты так печешься об этом вечере? Насколько я помню, ты пропустил и пятую, и десятую годовщины выпуска, с чем же сейчас связан такой интерес?
Кейд подготовился к этому удару.
— Мне нужно увидеться с Биллом Хендриксоном.
