Бар, напоминавший большую гостиную с уютной стойкой в углу, был переполнен. За столиком слева от нее сидели иностранные летчики и о чем-то весело болтали. За другим — семья в ожидании вылета. Еще две пары о чем-то шептались за соседними столиками.
Жаклин вдруг подумала о том, что впервые они с Роналдом пошли куда-то вместе, без родителей или Джины. С того момента, как ей исполнилось восемнадцать, они всегда встречались только на семейных праздниках, на Пасху и Рождество.
Их отцы дружили с детства. Затем женились на местных девушках и завели детей. Позже их дружба стала основой для совместного бизнеса…
Роналд опустился на стул напротив нее, прервав ее размышления.
— Вот, пожалуйста, — сказал он, ставя перед собой стакан с апельсиновым соком и протягивая ей скотч. — Скотч без льда, воды и… я обещаю… — он улыбнулся, — без нотаций.
У него была обворожительная улыбка, но его намек неприятно задел Жаклин.
— Только не говори мне, что ты читаешь мои мысли.
— Да я и не собирался. Я вообще считаю, что нам не стоит касаться того, о чем ты сейчас думала.
— Это легче сказать, чем сделать! Ты сам себе осложнил жизнь! Кто просил тебя совать свой нос в чужие дела, заботиться обо мне!
— Твой старший брат.
Жаклин представила как наяву тот страшный день пятнадцатилетней давности, когда она, девятилетняя девчонка, рыдала в комнате брата, а Роналд пытался, как мог, утешить ее. Жаклин помнила: он сидел на полу напротив нее и объяснял ей, что не только она потеряла брата, но и он — друга. И что, может быть, им станет легче, если они после гибели Саймона будут больше времени проводить вместе.
Так неужели отношение к ней Роналда было продиктовано только обещанием брату позаботиться о ней?
— И о Джине тоже? — спросила она.
— Да, и о Джине тоже, — ответил он. — А сейчас мы оба должны оберегать ее, Джекки.
Жаклин посмотрела на стакан со скотчем и тяжело вздохнула. Все-таки странно, что решение Джины поехать в Европу заставило ее и Роналда вспомнить прошлое. И впервые за пятнадцать лет он заговорил с ней о смерти брата…
Печальное лицо Жаклин тревожило Роналда. Ему очень хотелось протянуть руку и нежно погладить ее. Раньше он избегал разговоров с Джекки на столь грустную тему. Да и сейчас он не хотел причинить ей боль. Тогда, много лет назад, она забилась в самый темный уголок комнаты и, уткнувшись лицом в любимую футболку брата, безутешно рыдала. Теперь он единственный, кому придется оберегать Джекки от страданий. Но как это сделать? Прежде чем он успел сам себе ответить на этот вопрос, голос Жаклин прервал его мысли.
— Что? Извини, я не расслышал, что ты сказала.
— Я предлагаю выпить за Джину.
— Да… за Джину. За начало ее счастливой жизни.
Они чокнулись.
Глядя, как она пьет скотч, Роналд почувствовал, что внутри у него все сжимается в нехорошем предчувствии.
— Знаешь, Роналд…
И снова голос Жаклин вывел его из задумчивости.
Он опять был занят тем, что с упорством маньяка стремился себя убедить: ее улыбка не такая уж чувственная… да и прядь рыжих растрепавшихся волос вряд ли может распалить мужское воображение.
— … может быть, работа поможет мне избавиться наконец от чувства вины?
Роналд кивнул, не сводя с Жаклин глаз. У нее больше не должно быть этого чувства. И он позаботится об этом.
Роналд отвез ее домой, а затем отправился в офис. Вернулся он поздно, когда Жаклин уже спала. На следующее утро, встав в семь утра, Жаклин снова не застала его дома: Роналд уже уехал на работу.
Было даже кстати, что они не виделись. Жаклин нужно было время, чтобы привести себя в порядок. Ей хотелось выглядеть в глазах Роналда как можно лучше.
Хорошо, что целый день она может посвятить себе. Но записка, обнаруженная на кухонном столе, перечеркнула все ее планы.
Жду тебя ровно в девять. И ни минутой позже. Постарайся выглядеть прилично! Никаких баскетбольных кепок! Если тебе нужна машина Джины, она — в гараже.
Роналд.
P.S. Я уже накормил Капитана. Не забудь включить охранную сигнализацию.
Жаклин смяла записку и швырнула ее в угол. Почему этот высокомерный тип не может объясняться с ней нормальным языком? Никаких баскетбольных кепок! Господи! Почему он считает ее идиоткой, не умеющей себя вести. И это он, на которого мать почти насильно надела смокинг на выпускной вечер Жаклин! Он, который всегда считал, что галстуки существуют лишь для того, чтобы привязывать собак.
Почему Роналд полагает, что вправе давать ей советы, выбирать для нее друзей, словно он ее опекун или наставник? У нее есть, наконец, родители. Хотя ее мать часто любит повторять: «А что скажет на это Роналд?»
Последний раз она произнесла заветные слова два месяца назад, когда Жаклин приняла предложение сниматься в рекламе презервативов. Жаклин, разумеется, не обсуждала свои планы с Роналдом, но это не спасло от того, что ей пришлось услышать его мнение. Она прекрасно помнила телефонный звонок, раздавшийся сразу же после показа рекламного ролика по телевидению…
— Жаклин, мало того, что ты рекламируешь мыло, так ты еще всем и каждому рассказываешь о своих привычках в постели…
— Я совершенно не комплексую по этому поводу. К тому же из трехсот кандидаток выбрали именно меня, — заявила она, не скрывая своей гордости.
В отличие от нее, Роналд не находил в этом ничего достойного восхищения. Поэтому Жаклин не удержалась и послала ему упаковку тех самых презервативов, которые рекламировала. Искренне сокрушаясь, что не увидит его лица, когда Роналд откроет посылку…
Сейчас она разглядывала себя в зеркало. Отлично! В длинной черной юбке и туфлях, модных в нынешнем сезоне, она, наверное, будет выглядеть прилично, с его точки зрения. Вот только наденет еще алую блузку с большим вырезом… Яркое пятно просто необходимо — иначе ее туалет будет смотреться слишком уж мрачно.
А теперь остановись! — мысленно приказала она себе. Жаклин знала, что одета вполне приемлемо для работы в офисе. Но почему, почему она должна делать так, как хочет Роналд! Почему он имеет на нее такое влияние! Она почти ненавидела его за это! У нее появилось прямо-таки непреодолимое желание надеть самое короткое из своих платьев, в котором она выглядела очень сексуально. Хотя, пожалуй, еще не время.
— Ну что, Капитан, — обратилась Жаклин к коту, — разве я не красива?
Кот медленно повернул к ней свою пушистую мордочку и мяукнул.
— Ты прав! — кивнула Жаклин, заканчивая завтрак. — Мне очень приятно, что ты со мной заодно. Ну что же, котик, я собираюсь нанести удар твоему хозяину в самое сердце.
