— По-моему, здесь очень мило, во всяком случае, мне нравится, — проворковала она, пытаясь остудить ладонями горящие щеки.
— Тогда завтра.
— О’кей. — Алекс протянула руку и испытала удовольствие, когда он взял ее в свою ладонь. От прикосновения его жесткой горячей руки у нее перехватило дыхание. — Скажем… в десять.
«Она имеет в виду десять утра, — мрачно подумал Джеймс. — Долгое ожидание бывает только в книгах. Дело худо».
Он усмехнулся.
— Отлично. В десять.
— Ты не изменишь решения? — спросила Алекс.
— Нет, черт побери.
— И обещаешь проявить терпение, прежде чем прийти к окончательному выводу? — Она пощекотала его ладонь большим пальцем и замерла, когда сердце застучало быстрее. — Надеюсь, ты не скажешь сразу «нет».
Джеймс улыбнулся своей чертовски обаятельной улыбкой. Проклятие, так улыбался только один человек — Джеймс Маклинток.
— Там поглядим, дорогая. — Он протянул руку и начал теребить серебряную пуговицу нагрудного кармана ее жакета. — Главное, чтобы ты не передумала.
Алекс как током ударило, она судорожно глотнула и отступила на шаг. Знай она Джеймса хуже, пожалуй, заподозрила бы, что дело слажено. Но Алекс не считала, что он настолько прост и так быстро сдался. Его слова вовсе не означали согласия.
— Надеюсь, мы договоримся. — Она поднялась и накинула ремешок сумочки на плечо, отчаянно желая поскорее покинуть пределы кухни. Комната длиной по меньшей мере в двадцать футов действовала на нее так, что она чувствовала себя зажатой, как в своем старом «фольксвагене». — Мы будем здесь завтра утром. В десять.
Кровь быстрее побежала по жилам Джеймса. Пятнадцать лет минуло, а она с ходу перевернула его душу. Что за женщина! Интересно, хватит ли у нее характера пойти до конца? Он поймал себя на том, что мечтает о вечере перед камином, где они станут вспоминать прошлые дни…
Ее голос замер, кухонная дверь резко захлопнулась.
— Эй! Подожди минутку, — спохватился он, поднявшись так резко, что ногу обожгло болью. — Кто это мы?
Обернувшись, Алекс уверенно улыбнулась ему сквозь стеклянную дверь.
— Неужели ты полагаешь, что я приеду без Куинни?
Джеймс молчал, не находя слов. Опять залаяли собаки. Жара даже через дверь проникала в кухню, доводя до изнеможения. Черт возьми, он не человек, а выжатый лимон! Алекс же по-прежнему выглядела свежей. «Скажи что-нибудь умное», — приказал себе Джеймс, когда молчание затянулось.
— А почему бы и нет? — наконец выдавил он.
Алекс покачала головой, словно восхищаясь его наивностью.
— Потому что я не занимаюсь верховой ездой.
Головная боль усилилась. Джеймс быстро вышел из кухни, кляня все на свете, когда Алекс уже спустилась по ступенькам и бодро ступала по дорожке.
— Эй! — снова крикнул Джеймс. — Какое отношение к этому имеет верховая езда? — И тут же подумал: «Черт, а чего, в конце концов, хочет от меня эта невозможная женщина?»
— О чем речь, Джеймс? — Роупер, его помощник на ранчо, вышел из-за угла дома. Увидев Алекс, молодой человек кивнул ей и остановился в нескольких шагах. — Я невольно слышал ваш разговор, так вот, я готов посмотреть, на что способна ваша дочь. Разве тебе не интересно, Джеймс?
Черт бы побрал эту особу, она обведет вокруг пальца весь его персонал! Джеймс взглянул на Роупера. Ему безумно хотелось закончить разговор с Алекс с глазу на глаз, но и отсылать парня не стоило, это выглядело бы так, будто он что-то скрывает.
— Так ты согласен поиграть в игру «Я покажу, на что я способна, если ты покажешь, на что способен ты»? — сухо осведомилась Алекс.
Роупер улыбался во весь рот.
— Да, но… — пробормотал Джеймс.
Роупер и Алекс разглядывали его с нескрываемым любопытством. Роупер подбоченился, а Алекс вскинула голову с видом женщины, владеющей ситуацией.
— Я думал, ты приедешь… поговорить. Я думал, мы собираемся…
Дьявол! Она, как всегда, загнала его в угол. Джеймс не знал, смеяться или послать ее куда подальше. Все как в старые времена, и он не мог не признать, что это приятно возбуждало его. И тревожило.
— А что ты имела в виду?
— Я полагала, что ты продемонстрируешь мне свое искусство, а я покажу тебе, как держится в седле моя дочь. — Алекс повернулась к помощнику Джеймса. — Она правда делает это совсем неплохо, — добавила она с гордостью.
Солнце невыносимо слепило глаза, взмокшая рубашка липла к спине, кровь стучала в висках. Эта женщина доконает его. Нет, невозможно, чтобы победа в этом раунде осталась за ней. Дай Алекс палец, она всю руку откусит.
— Будьте здесь точно в десять. — Джеймс повернулся, взялся за латунную ручку двери и бросил на Алекс последний взгляд. — И не опаздывайте.
Алекс вздрогнула, когда дверь с треском захлопнулась за ним.
«Он симпатичнее, чем казался мне раньше, но все такой же зануда».
Она обернулась к стоявшему рядом юноше. Высокий, загорелый, с гибкой фигурой ковбоя, он напомнил ей отца Куинни. Тогда Кайл был так же молод и хорош собой, и прекрасно знал это. Но к сожалению, внешний блеск значил для него больше, чем простые человеческие добродетели.
Вздохнув, Алекс отогнала воспоминания о прошлом и приветливо улыбнулась молодому человеку.
— Не подбросите меня к моей машине?
— Да, мэм, — ответил он, снимая шляпу. — Меня зовут Роупер. Буду счастлив подвезти вас. Любой, кто осмелится проникнуть к Маку так, как сделали это вы, заслуживает уважения. — Он рассмеялся. — Сейчас подгоню автомобиль.
Нахлобучив фетровую шляпу, Роупер мгновенно исчез за соснами. Алекс всматривалась в застекленную дверь кухни, гадая, не мелькнет ли там Джеймс. Черт, кажется, она довела его до бешенства, хитростью заставив посмотреть на Куинни, а Алекс совсем не хотелось, чтобы их неожиданная встреча окончилась на подобной ноте. Если бы Джеймс появился до ее отъезда, она извинилась бы, объяснила, что не собиралась сердить его, а просто выполняла данное дочери обещание.
Алекс была на шестом месяце беременности, когда в последний раз видела Джеймса. Потерянная и испуганная, как и любая другая девушка в ее положении — брошенная отцом будущего ребенка. Заботу Джеймса она тогда сочла вмешательством в ее личную жизнь, хотя он лишь пытался помочь ей в этой отчаянной ситуации. Джеймс пришел к Алекс с добрыми намерениями, но вместо того, чтобы принять помощь, она оттолкнула его, сорвав зло на единственном человеке, проявившем заботу о ней.
Неудивительно, что Джеймс не испытал радости, увидев ее сегодня. Он, вероятно, все еще помнит их расставание и смехотворное заявление Алекс, что она лучше провалится сквозь землю, чем примет его помощь. И хотя теперь Алекс крепко стояла на земле, этот день наступил. Она пришла к нему за помощью.
