Уф, меня самого от подобной перспективы холодный пот прошиб. Так рано прощаться с холостятской жизнью я был еще не готов. Но других аргументов для убеждения просто не нашел. Все дни ожидания весточки от Катерины я старательно смотрел те немногие романтические фильмы, что имелись у Таваля, точнее, его жены. Пытался полнее понять психологию землян, чтобы найти к Радмиле наилучший подход.
— Вы это серьезно? — о, сколько недоверчивого изумления во взгляде девушки и мой в ответ кристально-честный.
— Абсолютно! Мне жаль, что своим незнанием земных обычаев и спешкой я невольно оскорбил вас, поставив тем самым в неловкое положение. Теперь хочу это исправить.
Взгляд землянки из недоверчивого стал очень задумчивым и вроде бы даже оценивающим. Клюнула? Надо закрепить успех!
— Вот только на Ипере тоже существуют сложившиеся брачные традиции, которые мы соблюдаем неукоснительно.
— Какие же? — любопытство? Прекрасно! Значит заинтересовалась моим «предложением». Как же мало по сути женщины отличаются в этом вопросе друг от друга: что землянки, что империанки.
— Боюсь, вы поймете меня превратно, но что есть — то есть. По нашим традициям решившие вступить в брак сначала соединяют тела, а потом уже души и судьбы. Один большой ритуал: три дня праздника, три этапа.
Сказал и замер, опасаясь спугнуть удачу. От того, поверит она моим словам или нет зависит успех всего предприятия. Землянка одарила меня непонятным взглядом, а потом резко повернулась ко мне спиной, глядя на бушующую за пределами купола стихию. Минута, другая. Третья — показались мне вечностью. Но я не торопил девушку с ответом, чтобы потом меня опять не обвинили в излишнем давлении. И еле смог сдержать громкий вздох облегчения, когда Радмила, не оборачиваясь, кивнула.
— Я согласна, — что, правда?! — Только тогда нужно будет соблюсти и один земной обычай. Без этого никак, ведь о любви между нами речи не идет. А брак для землян слишком ответственное решение и чтобы он был удачным принято проводить своеобразный обряд, подтверждающий серьезность намерений пары.
— И что это за обряд?
— Не сложный и, в некотором роде чисто символический. Мужчина дарит женщине саженец плодового дерева, а взамен получает обещание, что как только дерево вырастет и заплодоносит — свершится свадьба. До тех пор пара хоть и считается почти сложившейся, но живет раздельно, встречаясь уже только перед свадьбой. Причем, именно женщина выбирает саженец какого именно дерева подарит ей мужчина. И чьи плоды она преподнесет в дар избраннику, вручая вместе с ними в его руки и себя.
— Интересный обычай. Только где ты сможешь посадить свой саженец? Поверхность планеты мало пригодна для роста деревьев.
— В оранжерее есть еще свободное место. Там созданы самые благоприятные условия для различных растений.
— Тогда и я согласен! Назови, что ты хочешь в качестве дара и я раздобуду это для тебя.
А почему бы и нет? Вряд ли она знает какие-нибудь очень уж экзотические и сложно добываемые растения планет, входящих в Империю объединенных территорий. Наверняка ведь здесь только по верхам их образовательная программа прошлась.
— Только где гарантия, что ты потом не изменишь своего мнения и не передумаешь?
— Ива серебристая. Земное растение. Когда привезешь мне саженец ивы, я при свидетелях дам обещание выполнить свои обязательства по обряду: как только на ней созреют яблоки, соединю с тобою тела, а потом и души.
— Прекрасно! — уже какая-то определенность. Чем не повод для радости? Однако кое-что уточнить все же не помешает: — А ива быстро растет?
— Из саженца?
— Да.
— Года два-три.
— А яблоки на каком году роста появляются?
— На саженце?
— Да! — она что, издевается? Хотя по внешним признакам и не скажешь: спокойная, доброжелательная.
— Тоже года через два-три, примерно.
Ага, то есть, если повезет быстро раздобыть нужную ей флору, то в ближайшие три года, есть шанс разобраться со всей этой историей. Заодно пока и матушка оставит меня в покое с вопросами женитьбы. Какая может быть свадьба с привязкой к землянке? И ведь кто знает, может, повезет и она сама собой сойдет на нет за это время? Хотя, чего себя обманывать: я буду совсем не против решить эту проблему традиционным путем: как женщина Радмила меня очень даже привлекает.
Знаю, что поступаю с ней нечестно, обманывая насчет своих истинных намерений. О ведь и она позволила себе капризы и необоснованную неуступчивость. Ни один житель империи не обречет другого на муки несбитой привязки, прикрываясь показным равнодушием. Потому что это — лицемерие. Процесс привязки запускается только при условии обоюдной симпатии. А если интерес есть изначально, то какой смысл потом идти на попятный?
Так что мы — квиты. Что же насчет саженца — попробую договориться со старками. Земля — их подконтрольная территория. Нечего и пытаться вывезти оттуда что-нибудь в обход них: себе дороже будет!
* * *
Так, заручившись согласием Радмилы на мой выдуманный ритуал, я с энтузиазмом приступил к организации доставки будущего деревца. Для этого пришлось связаться со старками и послать запрос на столь необычный заказ: саженец серебристой ивы в подарок для девушки-землянки проживающей на Ториане.
Я не стал бы вдаваться в такие подробности, ограничившись наименованием заказа, но диспетчер вышедший на связь со стороны старков оказался на редкость любопытным. А может, их просто интересовало все, что так или иначе связано с землянами?
Несмотря на достаточно приличную плату, запрошенную за доставку саженца нужного мне деревца на Ториан в течение пары дней, я остался доволен переговорами. Не являясь поданными империи, старки так же легко могли отказать мне без объяснения причин. Но тут, как ни странно, общий язык нашли достаточно быстро.
И все было хорошо, пока я не уточнил, что саженец должен быть уже достаточно крупного размера, чтобы без проблем прижился на новом месте и как можно скорее начал плодоносить. Первые яблоки должны созреть не позднее, чем через три года.
После этой фразы диспетчер как-то очень странно на меня посмотрел и осторожно уточнил к чему спешка и зачем мне вообще нужна такая экзотика, как ивовые яблоки? Врать старкам бессмысленно, сразу почувствуют ложь, так что пришлось говорить правду, чуть подредактировав предысторию. Заявил, что это прихоть девушки, пообещавшей взамен сбить мне привязку.
И тут происходит неожиданное: старк на мгновение замирает, а потом, захохотав, просто откидывается в кресле, закрывает одной рукой лицо, а другой отключает связь. Обескураженный подобным поведением я несколько растерялся. Но потом решил: главное — заказ принят, а остальное уже не так уж и важно.
И все же при встрече с Тавалем, происходящей на следующий день, не удерживаясь, уточняю:
