С этих пор никаких серьезных разговоров она не любила. По опыту знала: они не предвещают ничего хорошего.
— О чем?
Джаред тяжело вздохнул.
— Я знаю, что ты располагаешь не слишком большой суммой, а у меня денег с избытком, поэтому у меня возникла простая мысль: я могу взять все расходы по этой поездке на себя.
Сначала Элиз обрадовалась, что он не злится на нее, но потом до нее наконец дошел смысл сказанного, и она нахмурилась.
— Мне не нужна твоя милостыня.
— Знаю, знаю. Может, тогда так: пусть оплата твоего гостиничного номера будет вроде рождественского подарка.
Она рассмеялась.
— Вряд ли ты стал бы делать мне подарок на Рождество, если бы мы оба оставались дома. Так что мой ответ — нет.
— Почему бы тебе просто не принять мою помощь?
— Потому что она мне не нужна, потому что не хочу ни от кого зависеть. — Стоило ей довериться мужчине, как тут же начинались сложности. Так было уже много раз. Джареда Джонсона в этом списке как раз и не хватало.
— Майкл хорошо платил мне за то, что я присматривала за его домом. За последние полгода я не оплачивала ренту и коммунальные услуги и накопила достаточно средств. Я всего лишь немного экономлю, так что не думай ни о чем.
Она выскочила из машины, не желая больше его слушать, и чуть не задохнулась: таким морозным оказался воздух! Порывистый ветер плюс ледяной дождь ожгли ее лицо ледяными осколками. Уроженка Южной Калифорнии, она не привыкла к такому суровому климату.
Она бросилась было собирать вещи, но Джаред опередил ее.
— Бери Молли и иди вперед. — Он указал на двери гостиницы. — А я за вами.
Элиз схватила дочку и бросилась к входу в гостиницу. Джаред побежал следом с вещами в руках. Ветер порывами толкал их в спину.
— Боже, ну и силища!
— Действительно, — согласился Джаред, и взгляд его метнулся к стойке с клерком. — Такое впечатление, что погода загнала сюда всех водителей с дороги. Нам лучше поскорее взять номера, не то все разберут. — И он передал ей вещи. — Присядь здесь! — Он кивнул на кресло, стоявшее возле камина. — Я закажу комнаты и себе, и тебе.
Она поймала его за руку, останавливая.
— Только не оплачивай мой номер.
— Сейчас я для быстроты воспользуюсь кредиткой. А завтра отдашь мне деньги.
Джаред думал, Элиза начнет спорить, но она не стала.
— Хорошо.
— И все же с твоей стороны очень неразумно отказываться от моей помощи.
— Тем не менее я настаиваю.
Очередь медленно, но двигалась. Элиз занялась Молли и не придала значения тому, что происходит за спиной, но неожиданно она услышала громкий голос Джареда:
— Вы шутите?
Тогда она оглянулась. Наверное, цены на номера подскочили в связи с наплывом посетителей.
Она быстро подошла к столику. Джаред говорил клерку:
— Повторите женщине то, что сказали мне.
Молодой человек натянуто улыбнулся:
— Простите, мисс, но у нас остался всего один номер.
Элиз растерянно заморгала. Вот этого она точно не ожидала услышать!
Джаред тяжело вздохнул:
— Скажите ей тогда уж и остальное.
Клерк заморгал.
— В этом номере всего одна кровать.
На этот раз рот Элиз медленно открылся.
— Вы шутите?
Неожиданно Клерк горделиво улыбнулся.
— У нас единственная гостиница на многие мили, поэтому мы весьма популярны, а сегодня так просто забиты до отказа.
Элиз стояла раскрыв рот, судорожно обдумывая только что прозвучавшие слова. Наконец она мотнула головой и сказала обреченно:
— У нас просто нет выбора.
— Как будто так, — кивнул Джаред.
Смущенный клерк проговорил:
— Простите.
— Ну, это же не ваша вина, в конце концов, — сказала Элиз, улыбнувшись ему, хотя в данный момент ей хотелось разрыдаться. Одно дело — ехать с малознакомым мужчиной вместе, и совсем другое — запереться с ним на целую ночь в одной комнате. А она-то мечтала остаться с малышкой и отдохнуть от долгой дороги и общества Джареда. Ей так не хотелось признаваться самой себе, что он до ужаса нравится ей. Вот проблема! А ведь ей еще ехать с ним и ехать!
Одна кровать — это плохо, очень плохо. И либо им придется делить ее, а это значит попасть в неловкую ситуацию, либо... придется разыграть ее и решить, кто будет спать на полу. И то, и другое — не слишком хороший выбор.
Натянув улыбку, она справилась у клерка:
— Можно хотя бы получить кроватку для малышки?
Клерк быстро застучал клавишами, и через полминуты выдохнул:
— Да, осталась одна.
— А нам как раз и нужна одна. — Она снова посмотрела на Джареда. — Бери ключи, а я пойду за вещами.
Джаред кивнул.
Элиз ушла, а Молли на его руках довольно залопотала.
— Да, — бурчала Элиз себе под нос, — тебе там понравится. У тебя будет своя кроватка, и мы накормим тебя молочком, и тебе не придется спать с незнакомым мужчиной.
Она знала, что Джаред не собирается флиртовать или приставать к ней, он не из таких. И потом, он же сам заявил, что она не его тип. Значит, ей нечего бояться и не о чем волноваться. Придется смириться с общим номером и одной кроватью.
Она печально вздохнула.
Когда они подошли к номеру, Джаред сказал ей:
— Я оставлю тебя с Молли ненадолго, мне нужно припарковать машину. Устраивайтесь пока.
Он выглядел таким взволнованным, что Элиз даже улыбнулась.
— Спасибо.
Джаред ушел, а Элиз устроилась на кровати и принялась кормить малышку. Это успокаивающее занятие отлично отвлекает от тревожных мыслей о будущем.
Джаред пришел в тот момент, когда она уже закончила кормление. Он принес спальный мешок и бросил его на пол, рядом с ее вещами. Элиз посмотрела на вещи, и ей стало не по себе. Со стороны они, наверное, напоминают семейную чету, решившую встретить Рождество в увеселительной поездке.
— Так вы с Молли первые пойдете в ванну?
С этими словами он отвернулся, и Элиз не увидела выражение его лица. Зато она получила возможность разглядеть его стройную спортивную фигуру. Широкие плечи, узкие бедра. Просто идеальный мужчина!
Боже, и зачем она только согласилась на эту поездку?
Пришлось усилием воли перевести свой взгляд с этой соблазнительной фигуры на чемодан и спальный мешок.
— Да, хорошая идея. Тогда я смогу уложить Молли, пока ты будешь в душе, — бодро подхватила Элиз.
Он нахмурился.
— Может, я мало понимаю в детях, но... что будет делать малышка, пока ты будешь принимать душ?
— Обычно в это время она сидит в ванной на своем детском стульчике. Я присматриваю за ней, и все хорошо.
— На этот раз рядом я. Ты искупай ее сначала, потом можно переодеть и оставить со мной.
