— Ты совсем меня не слушаешь!
— Мне пора, — резко бросил Майкл. — Подвезти не предлагаю — нам не по пути.
— Но ты же не можешь просто взять и уехать! — умоляюще произнесла она. — Ты должен помочь мне! Кеннет оставил меня совершенно без денег. Мне не на что жить. Ты же не хочешь, чтобы твоя жена голодала?
— Ты не моя жена, — сказал Майкл, решив не упоминать обо всем том, что Саманта получила после развода. — И почему бы тебе не найти какую-нибудь работу?
— Работу? — Саманта вложила в это слово столько негодования, словно ей предложили пойти на панель. — У меня же нет никакой специальности. Я отдала тебе лучшие годы, а теперь…
— Для работы в магазине не требуется особой квалификации. Знаешь, у голодных часто проявляются таланты, о существовании которых они и не догадывались, пока были сыты. — Он сел в машину и решительно захлопнул дверцу. — Мне очень жаль, что не все получилось так, как ты хотела, но жизнь есть жизнь. Поверь, миллионы людей на свете готовы в любой момент поменяться с тобой местами.
Саманта заломила руки в духе трагической актрисы, но Майкл уже повернул ключ зажигания.
— Прощай, Саманта.
— Подожди…
В следующую секунду ее фигурка в зеркале заднего вида как будто отпрыгнула назад.
Выйдя из офиса, Элис вспомнила, что Кеннет просил ее купить цветные чернила, и направилась к расположенному неподалеку универсальному магазину. Лос-Анджелес все еще оставался для нее чужим городом, хотя на прошлой неделе она выкроила время, чтобы съездить в Беверли-Хиллз и побывать на Бульваре Вентура. Работы оказалось действительно много, тем более что Кеннет, поначалу взявшийся за дело с большим энтузиазмом, быстро выдохся и появлялся в офисе все реже, предпочитая руководить, а не работать.
Шагая по улице, всматриваясь в витрины магазинов, разглядывая пестрые вывески, Элис снова ловила себя на мысли о том, что поступила опрометчиво, приняв предложение такого человека, как Кеннет. Первые сомнения зародились, правда, еще в Денвере, когда он изложил ей свой план.
Это случилось в первый же вечер их знакомства. Они уже успели рассказать друг другу о себе, и если биография Элис прозвучала сухим и коротким, на полстранички, отчетом, то жизнеописание Кеннета Грегори, представленное им самим, вполне могло бы стать основой для сценария приключенческого фильма. Больше всего Элис подкупили его откровенность и оптимизм. Он не пытался выдать себя за образец для подражания, признавал ошибки и недостатки, но делал это без занудства и морализаторства, с тем легким цинизмом, который многие принимают за единственную антитезу лицемерию и ханжеству. Наверное, если бы после предательства Рэймонда прошло чуть больше времени и рана успела бы затянуться, Элис восприняла своего случайного знакомого более скептически, но тогда ей хотелось верить всему, что помогало хоть как-то облегчить боль и отчаяние.
В общем, в тот вечер им обоим было интересно. В какой-то момент, когда автобиографическая тема оказалась исчерпанной и в разговоре наступила пауза, Элис подумала, что, может быть, новый знакомый послан ей судьбой как знак перемен к лучшему, как дорожный указатель с кричащей надписью «ВОТ КАК НАДО ЖИТЬ!».
Словно в подтверждение ее мысли, Кеннет вдруг спросил:
— А ты не хочешь перебраться в Лос-Анджелес?
— Зачем? Бухгалтеров там, думаю, и без меня хватает, да и от родителей не хочется отрываться.
Он кивнул и тут же задал второй вопрос:
— Признайся честно, тебя ведь тошнит от этого захолустного штата, этого ковбойского городишки и таких, как этот недоумок Рэймонд?
Она усмехнулась.
— А ты можешь предложить что-то другое?
Кеннет помолчал, потом взял ее за руку и, наклонившись, заговорщически прошептал:
— У меня есть план.
Элис посмотрела на облупившееся здание кинотеатра, на стайку длинноволосых, неопрятного вида юнцов, гогочущих у входа, на острые пики гор на фоне темнеющего неба.
— Рассказывай.
И Кеннет поведал ей о своем плане.
Выслушав его, Элис задумчиво покачала головой.
— Тебя что-то смущает? — спросил Кеннет.
— Кое-что. Например, я не хочу никого обманывать.
— То есть ты не хочешь выдавать себя за мою жену?
— Да.
— Ладно, давай скажем, что ты моя невеста. Это меняет дело?
— Отчасти. — Элис вздохнула. — Пойдем дальше. Что будет, если отец не даст тебе денег? Если твой брат будет против? Ты допускаешь такой вариант?
— Я бы оценил вероятность такого развития событий, как один к четырем.
— И что мы будем делать тогда?
Кеннет вздохнул.
— Знаешь, за последние два года я кое-что понял. Понял, что устал жить без якоря. Наверное, это мое последнее рискованное предприятие. Если ничего не выгорит… Нет, выгорит. Я верю. Должно же когда-то повезти. И тогда мы с тобой сможем сами выбирать, чем нам хочется заняться. Уверен, тебе понравится в Лос-Анджелесе. А вернуться в Денвер или в Колорадо-Спрингс никогда не поздно.
Мысль о цветочном магазинчике склонила чашу весов.
— Хорошо, Кеннет, я согласна. Но у меня есть два условия.
— Какие?
— Во-первых, никакого обмана.
— Договорились.
— Во-вторых, — Элис твердо посмотрела на него, — то, что я согласилась сыграть роль твоей невесты, не дает тебе права претендовать на что-то еще. Ты меня понимаешь?
Кеннет рассмеялся.
— То есть в твою постель я попаду не раньше, чем в брачную ночь?
— Ты все правильно понял.
— Ладно, могу и потерпеть. — Кеннет расцвел в улыбке. — Помяни мое слово, через полгода ты будешь жить в шикарной квартире и разъезжать в «кадиллаке».
— Мне нравятся машинки поменьше.
С тех пор прошло два месяца.
Кеннет уехал в Лос-Анджелес раньше, пообещав позвонить сразу же, как только «почва будет готова». Элис ждала звонка дома, в Колорадо-Спрингс, ухаживая за матерью и помогая отцу в магазине. Она поделилась своими планами с родителями, хотя, конечно, и не стала посвящать их во все детали.
Через две недели Кеннет позвонил.
Примчавшись в Город Ангелов, Элис обнаружила, что ее партнер развил бурную деятельность. Пользуясь давними связями, Кеннет открыл рекламное бюро, в котором работал всего один специалист, молодой парень по имени Лоуренс. После приезда Элис обязанности распределились следующим образом: Кеннет искал клиентов, Лоуренс разрабатывал проект, который затем передавался для исполнения в другое бюро. Элис взяла на себя бухгалтерию. В рекламном бизнесе самое главное — репутация. Разумеется, крупные заказчики обращались в солидные фирмы. Но в большом городе хватало и таких, кто искал дешевизны и оригинальности. В общем, жаловаться было не на что.
