— По-твоему? — ухватилась за ее слова Селена. — Ты что, с ним сейчас не видишься?
Лицо Джулии вспыхнуло. И в самом деле, в последнее время она редко виделась с Беном.
— Понимаешь, — начала объяснять она, — он уже закончил строить беседку… а поскольку в саду уже все сделано…
Селена махнула рукой, чтобы она замолчала.
— Я не спрашиваю о работе, которую делал Бен, Джули. Я спросила тебя о вашем намечающемся романе. И не говори мне, что у вас ничего нет!
Джулия не ответила. В наступившем молчании она вспоминала, сколько раз они с Беном были вместе после Четвертого июля. Почти ни разу. И она не знала точно, кто в этом виноват.
Она не делала попытки поговорить с ним, а он, вероятно, уважал ее волю. И все эти недели ни разу не пытался сделать это сам.
Наконец она сказала:
— Понимаешь, Бен пишет. Он заключил контракт на особую книгу: «Сад для свадьбы». Она должна стать для него настоящим триумфом.
— Ну и ну. — Такой ответ явно не удовлетворил Селену. — Так что еще? Значит, вы с ним больше не встречаетесь?
— Ну… нет. — Джулия нахмурилась, сообразив, сколько уже прошло времени. Четыре или пять недель… а она нарочно все время загружала себя работой, чтобы как можно меньше думать о Бене.
Кристи похлопала Джулию по руке.
— Мама, по-моему, думает, что должна жертвовать всей своей жизнью просто из-за того, что она мать невесты. Милые леди, объясните ей, что это просто смешно.
— Ты хочешь сказать, Кристи, что я веду себя как святая мученица? — Джулия улыбалась, однако в ее голосе зазвучало железо.
— Если хочешь, да, ма… В последнее время ты не даешь себе ни минуты отдыха и — я не знаю, ты намеренно игнорируешь Бена, когда он находится поблизости. Я и это заметила.
Джулия попыталась отшутиться от критики.
— Ирмгард, вы единственная, кто не нападает на меня сегодня. Эти две считают, что в жизни нет ничего важней, чем амурные дела. Разве это не заговор?
Ирмгард выдала одну из своих жестких, упрямых улыбок.
— Миссис Джулия, помните, что я говорила вам возле библиотеки про чудеса? Еще весной?
— Да, конечно, но…
— Я могу повторить снова… — Ирмгард наклонилась вперед, голубые глаза засверкали энергией. — Вы научитесь говорить «благодарствую, Господи» и тогда заживете счастливой жизнью с этим Беном Вилсоном, который вас любит.
Джулия покачала головой, изумленная тем, что оказалась в меньшинстве.
— Двое на одного. Вот, оказывается, какие вы друзья!
Селена положила руку ей на плечо.
— Мы твои лучшие друзья, Джули. Вот почему нам хочется, чтобы ты разобралась со своей жизнью.
— Разобралась — как я ненавижу это выражение! — Джулия зачерпнула полную ложку мороженого, а потом снова опустила ее в вазочку.
— Ненавидишь или нет, — мягко сказала Кристи, — но твои подруги, ма, хотят сказать тебе вот что: может, папа бы и одобрил, если бы в твоей жизни произошла подобная перемена.
— Какая перемена? О чем вы вообще толкуете мне, милые мои?
— Чтобы ты сняла свое обручальное кольцо, — сказала Кристи, хотя было видно, как больно ей произнести эти слова. — Просто положи его в свою шкатулку, понимаешь? И посмотришь… может быть, тогда в тебе что-нибудь переменится.
— Вы все не имеете ни малейшего представления, что мне приходится испытывать, — начала было Джулия, однако Селена и Ирмгард ее остановили.
— Мы обе вдовы, — твердо сказала Селена. — Так что все понимаем.
— Мы любим вас, Джулия. — Лицо Ирмгард смягчилось при этих словах. — И не хотим, чтобы эта неопределенность затянулась у вас надолго. У нас, немцев, есть поговорка: «Мы слишком рано стареем и слишком поздно умнеем!»
— Здорово сказано, Ирмгард! — воскликнула Кристи.
Все засмеялись, и Джулия вместе с остальными.
— Хорошо, — сдалась она. — Вы замучили меня. Я позвоню ему — просто как доброму другу, спрошу, как у него дела. Согласны? Теперь все счастливы и довольны?
Три головы качнулись вверх и вниз, а улыбки сделались шире.
— Алло, Бен! — говорила она в трубку в тот же вечер. — Я звоню, чтобы пожелать тебе удачи с новой лодкой.
— А, Джулия. — Его тон казался удивленным и довольным. — Как приятно слышать твой голос. Да, можешь себе представить? Киллер захотел, чтобы я получил его катер, «Бомба с Бронкса».
— Ну и название! Мне кажется, что катер был для тебя самой заветной мечтой.
— Да, если не считать поездки в Грецию, — добавил он.
Они немного помолчали.
— Как у тебя дела? Должно быть, сплошные хлопоты?
— Да, много всего, — ответила она. — Но сейчас становится полегче. Кристи ежеминутно повторяет, что у нас уже все готово. Осталось всего лишь три недели и — просто страшно подумать.
— Все будет очень красиво, Джулия.
— Тебе спасибо, Бен. Беседка настолько великолепна, что просто дух захватывает, а цветники такие — что нет слов. Вот уж никогда не думала, что смогу любоваться таким зрелищем из собственной кухни!
— Рад, что тебе понравилось.
— Я правда рада. Никогда не думала, что смогу увлечься цветами, но… теперь каждое утро выбегаю во дворик, пью там кофе и любуюсь. А вечером, вернувшись с работы, тоже мчусь туда и смотрю, что нужно полить. Видно, я заразилась тоже.
— Здорово!
Снова наступила тишина. Джулия чувствовала, что нужно еще что-то добавить, но не была уверена, что именно.
— Бен… я… скучаю, когда тебя не вижу, — решилась она сказать правду.
— И я скучаю без тебя, Джулия, — ответил он.
— Ну, только мы должны оставаться друзьями, не забудь, — не удержалась Джулия.
— Я помню. А мы и есть друзья, — спокойно сказал Бен.
Ей захотелось от разочарования прикусить губу.
— Друзья иногда встречаются, верно? — Она произнесла это слишком резко. — Может, зайдешь как-нибудь пообедать?
— Спасибо за приглашение, но на этой неделе я занят.
Настала ее очередь умолкнуть. Наконец она сказала:
— Твои слова надо понимать как нежелание меня видеть?
— Я никогда этого не говорил. И имел в виду вовсе не это. Скажи, Джулия, ты все еще носишь обручальное кольцо?
— Ну… да… — Она поглядела на левую руку. — Конечно, ношу. Почему ты спрашиваешь?
Из трубки раздался долгий, тяжкий вздох.
— Неужели ты не понимаешь? Ни один живой мужчина не может состязаться с призраком.
— С призраком?.. — Она приросла к месту, комната закружилась вокруг нее, а обои заструились, словно вода. Теперь ей стало совершенно ясна настоящая причина того, что Бен держится от нее подальше.
— Но, Бен, мы же договаривались, что ты не будешь торопить меня…
