Они играли уже третий гейм, но, несмотря на физическую нагрузку, Джефф все еще не мог избавиться от нервного напряжения. Он был на пути к победе с разгромным счетом, но не чувствовал себя победителем.
Джефф занял позицию для подачи и с силой ударил по мячу, словно в нем были заключены все его, Джеффа, неприятности, копившиеся годами.
— 10:4, — проворчал Грэм, в его голосе сквозила обреченность побежденного. Он вытер лоб рукой и откинул прядь темно-рыжих волос. Вот уже двенадцать лет Грэм и Джефф были друзьями. Когда Джефф переехал с отцом из Бостона в Итернити, его не покидало ощущение изолированности и отчужденности.
Но как-то летним вечером, проходя через школьный двор, Джефф увидел высокого рыжеволосого парня, бросавшего мяч в баскетбольную корзину. Парень тоже был один. В тот вечер Джефф нашел себе верного друга.
Потом он встретил Марион, которая работала в магазине своих родителей, расположенном рядом с дешевым ресторанчиком, где он получил работу.
Стоило ей войти в ресторан, чтобы взять заказанный ее родителями завтрак, как Джефф понял, что пропал. И в самом деле, когда их взгляды встретились, он выронил целую коробку яиц.
Марион была самая красивая девушка на свете, самая милая, самая добрая — прекрасная принцесса, которой он дал слово быть ее принцем всю оставшуюся жизнь…
Резкий голос Грэма вернул Джеффа к действительности:
— Мне кажется, ты бы с удовольствием возвратился домой насовсем.
— Я же сказал тебе, что мое возвращение ничего не означает. Не вздумай считать его началом перемирия.
Джефф с силой ударил ракеткой по мячу.
Грэм рванулся вперед, тоже ударил по мячу и упал. Но в конце концов оказалось, что отбить мяч ему все-таки удалось.
— Я все понял, — сказал он, поднимаясь и тяжело дыша, — ты возвращаешься домой ради младшей сестры Марион.
— Правильно. — Джефф ждал, когда Грэм займет свое место. — Марион пошла на это по той же причине.
На этот раз подача Джеффа оказалась слабой, и Грэм сделал убийственный выстрел мячом в правый угол, после чего, пусть и преждевременно, сплясал танец победителя.
Джефф бросил мяч Грэму.
— Поверь мне, мы с женой всего лишь отсрочили неизбежное. Как только пройдет свадьба, Марион тут же выгонит меня снова.
Они закончили игру — Джефф выиграл с перевесом в три очка.
Друзья присели передохнуть.
— У меня к тебе просьба, — сказал Джефф, помолчав. — Все разговоры о нашем с Марион разрыве и моем возвращении домой пусть останутся строго между нами. Хорошо?
Грэм нахмурился.
— Конечно. Я понимаю.
Джефф не решался поделиться даже со своим лучшим другом тем, что было у него на душе. Не мог рассказать ни о том, что он чувствует себя лишним в жизни жены, ни о том, что не понимает ее увлечения работой по созданию дорогих украшений из золота и серебра.
Марион действительно очень талантливая женщина, и неизвестно, каких бы успехов она добилась сейчас, если бы занималась любимым делом с первых дней их совместной жизни. Но ведь Марион целыми днями работала в магазине своих родителей, чтобы дать ему, Джеффу, возможность окончить юридический институт. А для ювелирного искусства выкраивала время или за счет сна, или же в выходные.
А потом пошли годы, когда их с Марион единственным желанием было иметь детей… Теперь она работает как одержимая, словно наверстывая упущенное. Он не только чувствовал, что ему не осталось места в ее жизни, но и считал, что Марион уцепилась за случай с Тиффани как за повод расторгнуть брак. К тому же Марион взяла под прицел единственное, в чем он прекрасно разбирался, — юриспруденцию — и выступила против него в самый ответственный момент его служебной деятельности. Эта история с «Ситем»…
Грэм резко поднялся и направился к двери. Джефф последовал за ним.
Через двадцать минут они уже сидели в небольшом кафе при корте. Играла музыка. Джефф заказал фирменный сэндвич, хрустящий картофель и пепси. Грэм ограничился маленькой корзиночкой с начо — хрустящими картофельными хлопьями, запеченными с сыром.
— Я рад, что ты сейчас поедешь домой, — сказал Грэм, качнув головой. — Ну как, ты успокоился? Мы можем поговорить о том, что у вас с Марион произошло?
— Хорошо, я расскажу тебе, — помолчав, ответил Джефф. — Мы с Марион в последнее время не в ладах. Особенно после того, как меня пригласили работать в «Ситем». Но то, что окончательно поссорило нас, настолько невероятно…
— Тиффани Тейлор? — перебил друга Грэм.
— Откуда ты знаешь? — удивился Джефф.
— Может, я кажусь тебе простым зубным врачом с мягкими манерами, но в действительности я — блестящий знаток человеческих сердец, и особенно женских. Что же касается Тиффани, то я давно понял, что она проявляет к тебе повышенный интерес.
— Да нет же, ничего подобного! — возразил Джефф. Им принесли заказ, но Джефф так и сидел, уставившись в тарелку. — Тиффани всегда держалась замечательно. Однако как-то вечером… произошло нечто странное. — Он помрачнел. — Мы с Тифф работали у меня в конторе, немного задержались. Дело двигалось к концу, но Тифф вдруг попросила меня разъяснить ей одну мою идею. Когда я ей объяснил, она воскликнула что-то вроде: «О, это просто гениально!» И, заключив меня в объятия, поцеловала в щеку. Ее реакция меня очень удивила, потому что то, что я сделал, не было открытием века. Но я удивился еще больше, когда увидел в дверях Марион. Казалось, еще минута — и она убьет нас обоих.
— Бедняжка, — сказал Грэм.
— Знаю. Уж Тиффани так извинялась…
— Да я не про Тиффани! — воскликнул Грэм. — Я про твою жену! Каково ей увидеть сцену подобного рода!
— Не было никакой «сцены подобного рода». Все происходило совершенно невинно. Но прежде, чем я смог произнести хоть слово, Марион бросилась бежать.
— Ты, конечно, помчался за ней?
— Разумеется! Я же заметил, что она вне себя от гнева!
— Ладно. А что ты скажешь о Тиффани? — спросил Грэм язвительно.
— Что скажу?.. — переспросил Джефф.
— Тебе не кажется, что Тиффани все подстроила?
Джефф забарабанил пальцами по столу.
— Вечно ты всех подозреваешь, Рид!
— Может быть. Но когда я впервые увидел Тиффани, то понял, что она относится весьма и весьма благосклонно к вниманию мужчин и не прочь пойти навстречу желаниям своего поклонника.
— Ты ошибаешься, Грэм. Это все Марион. Это Марион сделала из мухи слона. — Джефф вздохнул от досады. — Я не раз пытался объяснить ей, что между нами ничего не было, что я ни в чем не виноват. Она и слышать не хочет! Она ухватилась за этот случай, чтобы разорвать наши отношения. Вот почему Марион не желает мириться.
