Эван молча взял из руки девушки бокал и поставил его на стол.
— В этом нет ничего сложного, — заверил он, вводя Айрис в круг танцующих.
Не успела она опомниться, как Эван обнял ее и притянул к себе. Девушка машинально попыталась отстраниться, но Макалистер лишь крепче прижал ее. В конце концов Айрис сдалась и положила руку ему на плечо.
— Расслабься, — сказал Эван, в его голосе по-прежнему звучала насмешка.
— Не могу, — упрямо заявила она. — Я же сказала, что не танцую!
— Но ведь здесь не конкурс бальных танцев, — саркастически заметил Эван. — Тебе всего-то и нужно, что стоять на месте и покачиваться в такт музыке. Разве это так трудно?
Айрис прикусила губу. Сложность заключалась не в танце, девушке трудно было устоять перед магнетическим притяжением мужского тела. Она остро ощущала крепость мускулов под своей рукой. Линда сказала, что мне нужен кто-то, на кого можно опереться, припомнила Айрис. Плечо Эвана прекрасно подходило для этого. Кроме того, его рост отлично сочетался с ростом Айрис. Ее тянуло прильнуть к крепкому, уверенному телу, прижаться лицом к широкой груди и раствориться в сильных мужских объятиях…
Подобная игра воображения была весьма соблазнительной, но в этом и таилась главная опасность. Прежде она не нуждалась в опоре, зачем же сейчас предаваться ненужным мечтам?
Невидяще глядя прямо перед собой, Айрис старалась казаться нечувствительной к прикосновениям рук Макалистера. Вспомни Дейва, приказала себе девушка; ведь ты клялась, что ни один мужчина не удостоится больше твоего доверия. Но даже в это мгновение близость Эвана влекла ее. Она почти наяву ощутила тепло его кожи под своими губами…
Нарисованная в воображении Айрис картина оказалась такой яркой, что девушка оступилась, и Эвану пришлось крепче сжать ее, чтобы она не упала.
— Ради Бога, Айрис! — негромко воскликнул он. — Перестань притворяться. Я понимаю, что тебе необходимо продемонстрировать независимость, но будет гораздо лучше, если ты просто расслабишься и предоставишь мне возможность сделать все остальное.
С этими словами Эван бесцеремонно притянул ее к себе, и у Айрис не осталось иного выбора, кроме как подчиниться.
Айрис стало трудно дышать; биение сердца, казалось, заглушало музыку. Чувствует ли это Эван? Они были так близки, что ей хотелось зажмуриться. Еще дюйм, и ее висок коснется щеки Эвана, затем еще немного, и она уткнется лицом во впадинку между его плечом и шеей…
— Ты так и не сказала, почему, собственно, не сможешь полюбить меня, — прошептал Эван, будто продолжая прерванную беседу. Внезапно вернувшись к реальности, Айрис вздрогнула и отпрянула.
— А с какой стати я должна в тебя влюбляться? — резко спросила она.
— Ни с какой. Просто мне интересно, почему ты настолько в этом уверена.
Айрис вздохнула.
— Думаю, ты должен знать о том, что задумала Линда. Сейчас, когда у нее появилась собственная семья, она решила, что и все ее друзья тоже должны вступить в брак. Они с Джейсоном почему-то вообразили, что мы с тобой прекрасно подходим друг другу!
— Судя по твоему тону, ты не согласна с этим? — поинтересовался Эван, ловко уводя ее в сторону, чтобы избежать столкновения с другой парой.
— Конечно, не согласна! Смею предположить, что я не в твоем вкусе, да и ты не относишься к тому типу мужчин, которых я нахожу привлекательными.
— Что же заставляет тебя думать, что ты не в моем вкусе?
— Мои наблюдения, — ответила Айрис. — Весь сегодняшний вечер ты танцевал с яркими блондинками!
Эван довольно улыбнулся.
— Мне льстит, что ты заметила это. Только должен сказать, что ты пришла к ошибочному заключению. Ведь следуя твоей логике, я не стал бы танцевать с тобой, не так ли?
— Ты не пригласил бы меня на танец, если бы Линда не поставила тебя в безвыходное положение, — напомнила Айрис.
— И снова ты ошиблась! Я хотел узнать, соответствуешь ли ты своему платью.
Девушка удивленно взглянула на него.
— В каком смысле?
— В твоем платье заключен некий вызов, — пояснил Эван. — Словно ты приглашаешь мужчину узнать, так ли ты пламенна, как эта красная ткань. Ведь ты для этого оделась подобным образом?
Вначале Айрис опешила, но потом задумалась, нет ли в словах Эвана скрытого смысла. Сегодня она нечаянно обнаружила свою внутреннюю уязвимость, которую обычно тщательно скрывала от постороннего взгляда. Каким-то таинственным образом красное платье подсказало Макалистеру, что за неприступной внешней оболочкой Айрис скрывается ранимая душа. В прошлом она точно так же раскрылась перед Дейвом, и тот причинил ей боль. Больше девушке не хотелось повторять эксперимент. Она не желала оказаться в положении своей матери или Сабины.
— Нет, — сдержанно ответила Айрис. — Я надела красное платье, потому что это единственный вечерний туалет, который у меня есть.
Эван неожиданно рассмеялся.
— Похоже, что попытки Линды подобрать тебе жениха не увенчаются успехом! По-моему, ей следовало бросить свой свадебный букет девушке, которая действительно стремится обзавестись семьей.
— Совершенно верно! — подхватила Айрис, живо припомнив неловкий момент, когда сегодня днем по окончании приема она ожидала Линду и Джейсона у автомобиля, чтобы попрощаться до вечера, а затем они наконец вышли, обсыпанные конфетти, и вдруг что-то мелькнуло в воздухе, летя прямо в руки Айрис. Оказалось, что это букет Линды. Автоматически поймав его, она подняла лицо от цветов и внезапно встретилась с насмешливым взглядом Эвана Макалистера. — Я вообще не понимаю, зачем Линда сделала это, ведь ей прекрасно известно, что я не собираюсь выходить замуж.
— Очевидно, она сомневается в этом.
— Зато я говорю совершенно серьезно! — фыркнула Айрис.
— Ты боишься официального вступления в брак или того, что можешь влюбиться?
— Я ничего не боюсь! — заявила девушка.
— Почему же тогда ты настораживаешься всякий раз, когда к тебе приближается мужчина?
— Возможно, я веду себя сдержанно с тобой, но это не значит, что то же самое происходит по отношению к другим!
Это было, мягко говоря, неправдой. Большинство представителей сильной половины человечества ретировались после нескольких минут общения с Айрис. Но Эван Макалистер не подавал признаков испуга, и девушка растерялась, не зная, как ей поступить в подобном случае.
— А мне показалось, что большинство твоих партнеров вели себя довольно робко, — усмехнулся Эван, словно читая мысли Айрис. — Вообще у меня есть своя теория относительно таких девушек, как ты. Вы только с виду неприступные, а на самом деле просто боитесь любви, страсти и собственных желаний, потому что они могут выйти из-под контроля.
