Он переоделся к ужину и теперь был весь в черном: брюки и рубашка с открытым воротом. Хотя Эжен был без галстука, на всем его облике лежала печать все той же своеобразной элегантности. Боже, как он хорош! — невольно подумала Кристина.
Глаза Эжена смотрели на девушку с нескрываемым одобрением. Смутившись, она опустила взор и с преувеличенной быстротой стала спускаться по ступеням. Тут произошло непредвиденное. Внезапно погасло электричество, и наступила полная тьма. Лишь частые вспышки ослепительных молний озаряли холл, проникая сквозь окна высоко под потолком.
— Не двигайтесь, я сейчас подойду!
Резкая команда пригвоздила ее к полу. Кристина слышала шаги поднимающегося к ней Эжена. Очередная вспышка молнии позволила ей увидеть его лицо — совсем рядом. Девушка испуганно отпрянула.
— Обопритесь о мою руку, мадемуазель, — сказал он и взял ее под руку. — А то, не дай Бог, споткнетесь.
Надо было поблагодарить его за помощь, однако она промолчала и нерешительно двинулась дальше, нащупывая ногой каждую ступеньку. Она не могла отделаться от неприятной мысли, что если упадет, то потянет за собой и Эжена, а ей было страшно даже подумать, что такое может случиться.
Неожиданно Эжен тяжело вздохнул, и Кристина, пораженная и перепуганная, вдруг почувствовала, как он поднял ее в воздух и понес вниз с такой легкостью, как если бы она была невесомой. Она обняла его за шею, прижалась к его мускулистой груди, вдохнула запах его волос. Сердце ее затрепетало от восторга. Что это с ней? Разве можно так реагировать на прикосновения, в сущности, совсем незнакомого мужчины? Это же непристойно. Но лицо ее пылало, руки дрожали, соски стали чувствительными, а в самом низу живота появился приятный зуд. Такого с нею еще никогда не было.
Очевидно, она как-то выразила свое смущение, потому, что Эжен недовольно пробормотал:
— Не волнуйтесь, я не уроню вас. — В его голосе слышалось нетерпение. — Я взял вас на руки лишь потому, что вы спускались вниз слишком медленно. С вашими темпами мы были бы внизу завтра утром.
Его слова заставили ее смириться и не протестовать. Молчать и терпеть — может быть, теперь в этом главное. Однако при новой вспышке молнии страх вернулся к ней, и Кристина еще крепче прижалась к нему, не заботясь о том, что он подумает. Он — сильный, могучий, мускулы железные, и в эти минуты надежнее всего оставаться именно там, где она находится.
— Помощь, мадемуазель, иногда приходит совершенно неожиданно, — прошептал он. Если бы вдруг зажегся свет, Кристина обнаружила бы, что Эжен улыбается, но отнюдь не саркастически, как сна могла подумать, а очень нежно.
Когда они спустились в холл, он поставил ее на ноги, но не отпустил ее руки. Неуверенно шагая в темноте, Кристина с радостью и облегчением заметила появившуюся из кухни со свечой в руке Диану.
— Эжен, мальчик мой, что случилось? Почему не сработал аварийный генератор?
— Понятия не имею. Если ты приглядишь за мадемуазель Лестер, я пойду и разберусь, в чем дело.
— О, только не сейчас, Эжен, — закапризничала Диана. — Это подождет. Ужин давно готов, я собралась подавать на стол. Мы поужинаем при свечах, а ты займешься генератором потом. — Она посмотрела на Кристину сквозь мерцающий свет свечи и улыбнулась. — Романтично, не правда ли?
Эжен сухо заметил:
— Вряд ли мадемуазель Лестер находит это событие таким же восхитительным, как ты. Она боится грозы. Тот факт, что наш электрогенератор отказал в самый неподходящий момент, может заставить ее усомниться, так ли безопасно в нашем замке. — Он отпустил руку Кристины, и тут же она ощутила, что к ней снова вернулся прежний страх. — Наша гостья из Англии нервничает, Диана. Мы должны быть к ней более чуткими.
— Не надо так волноваться, моя дорогая, — стала успокаивать Кристину хозяйка дома. — Грозы приходят и уходят. Они ведь бывают, и нередко и в Англии, я-то знаю, ведь я сама англичанка.
Запахи от плиты неслись самые соблазнительные, и когда Диана стала подавать на стол, Кристина уже знала, что, несмотря на свое смятение и недавний страх, съест все, что предложит ей гостеприимная хозяйка.
Кристина считала, что ужин будет проходить в чинной и церемонной обстановке. Она поняла, что ошиблась. Диана весело щебетала, беспрестанно улыбалась и задавала девушке вопросы об ее жизни в Англии. Когда речь зашла о книгах, Эжен неожиданно упомянул о книжном магазине Кристины.
— Странно, что ваш отец никогда не говорил мне о нем, — удивилась Диана. — Интересно, почему? Он так гордился вами, дорогая. Полагаю, он уважал вас за то, что вы самостоятельно зарабатываете себе на жизнь.
Смерть отца была большой потерей для Кристины. Правда, она имела много друзей, но, сколько из них были ее настоящими друзьями? Ближе всех ей был Хьюго, однако даже он не вызывал у нее полного доверия из-за своих таинственных деловых связей. Она не хотела мириться с его образом жизни, с клубами, которыми он владел и которые посещал, со сделками, постоянно заключаемыми им с подозрительными людьми.
Хьюго вначале ожидал, что она примет его образ жизни как должное. Она пыталась, но ничего не могла с собой поделать — ей нравилось это все меньше и меньше. В результате возникали неизбежные трения. Он страшно разозлился, когда она объявила ему, что собирается поехать во Францию. Кристина должна была признать, что Хьюго заставлял ее чувствовать себя загнанной в ловушку, после того, как ушел из жизни отец.
Диана разливала кофе, когда вспыхнул свет. Она с удовольствием заметила, что Кристина облегченно вздохнула.
— Видите? — хозяйка довольно улыбнулась. — Все образовалось само собой.
— Но как-то загадочно, — пробормотал насмешливо Эжен, поднимаясь из-за стола. — Пойду все же проверю аварийный генератор. Мне не хотелось бы, чтобы подобное повторилось еще раз. Прошу прощения, мадемуазель Лестер, но я удалюсь.
Он вышел. У Кристины сразу стало легче на душе. Только теперь она поняла, что единственной причиной ее беспокойства было присутствие за столом Эжена. Взяв свою чашку с кофе, Кристина пошла вслед за хозяйкой.
— Вы привыкнете к Эжену, — спокойно сказала та. — Он вовсе не такой колючий и резкий, каким кажется.
— Полагаю, он очень занят, и мы не будем часто сталкиваться, — заметила Кристина, с надеждой глядя на нее.
Ответ Дианы был ошеломляющим.
— У него действительно мало времени, и сегодняшняя гроза ему совершенно некстати. Из-за нее сельскохозяйственные работы затянутся, так что ему придется задержаться здесь на неделю или две.
— Он куда-то уезжает, мадам?
