— Я не согласен, Брэнстон! — Крилли решительно вздернул подбородок. — Сеньор Вегас — известный и очень опытный проводник, поэтому все мы благодарны, что он взял на себя руководство столь рискованным путешествием.
— Скоро Вегасу придется-таки доказать, заслуженно ли он носит такое прозвище, и мы узнаем, чего он стоит на деле, — с неприятной улыбочкой заметил Брэнстон, — ведь парень уже сегодня возвращается с верховий реки, где как нам было сказано, делал запасы топлива и продовольствия. Вечером он должен приехать сюда, в отель, а завтра мы к этому времени уже будем где-нибудь в дебрях Амазонки. Мне очень любопытно узнать, по заслугам сеньора Вегаса называют Человеком Огня или его репутация основана только на мнении кучки дикарей, наградивших его таким громким именем.
Брэнстон, хмурясь, отодвинул тарелку и вышел из-за стола. А среди его недавних сотрапезников воцарилось напряженное молчание.
Тина проснулась очень рано после довольно тягостной ночи, проведенной в тревожной полудреме, и, с удовольствием выбравшись из постели, встала под бодрящие, освежающие струи прохладного душа. Потом надела хлопчатобумажное платье без рукавов холодного голубого цвета, подходящего к не слишком радостному настрою, и, сев за туалетный столик, стала причесываться, хмурясь собственному отражению. Сегодня Тине предстояло лицом к лицу встретиться с Рамоном Вегасом и разыграть перед ним настоящее представление. Дома, в Англии, это казалось ей довольно легким делом, однако здесь, в Манаусе, все стало выглядеть далеко не столь безопасным. Сеньор Вегас начнет задавать вопросы, а она никак не сможет ответить, не солгав. Неимоверным усилием воли Тина отбросила все угрызения совести, вспомнив смеющееся лицо тети и ошеломленное — Алекса. Их счастье представлялось вполне достаточным оправданием для любой лжи, какую бы ни предстояло наговорить Рамону Вегасу.
Но Тина знала, что эта ложь должна звучать весьма убедительно. Ей надо произвести впечатление опытной путешественницы по джунглям, однако испуганные, печальные глаза красноречиво свидетельствовали, что это отнюдь не так. Конечно, тут может помочь особая одежда, благо экипировка Крис прекрасно ей подходит, но все же Тина выглядит совсем юной, неопытной девушкой, а это в тот же миг, когда Рамон Вегас ее увидит, возбудит, увы, далеко не беспочвенные подозрения. Тина с мрачным упорством постаралась исправить этот недостаток. Слишком мягкая линия губ? Пустяки! Карандашом она очертила прямой, резкий контур. Тоскливое выражение глаз выдает ее с головой? Тина принялась упражняться перед зеркалом, пока взгляд ее не обрел суровый и решительный блеск. В виде завершающих штрихов образа покорительницы джунглей Тина заплела ярко-рыжие волосы в тугую косу и уложила вокруг головы, заколов шпильками (она всегда гордилась своей шевелюрой и носила толстую шелковистую косу перекинутой через плечо, но это придавало ей совсем юный, девчоночий вид). Теперь новый облик выглядел достаточно убедительно — Тина казалась взрослее и опытнее и, удовлетворенно вздохнув, девушка отправилась завтракать.
Столовая была пуста, но официант тотчас отодвинул мисс Доннелли стул у столика возле окна и подал меню. Тина заказала грейпфрут, тосты и кофе и уже принялась за еду, когда в дверях возникла гигантская фигура Тео Брэнстона. Раздосадованная, девушка хотела встать, спасаясь от неприятного субъекта бегством, но он опередил ее, быстро плюхнувшись рядом и заговорив прежде, чем она успела собраться с мыслями.
— Доброе утро, мисс Доннелли, — расплылся в улыбке американец. — Какая приятная неожиданность! Я и не надеялся застать вас тут в столь ранний час. Не против, если я к вам присоединюсь?
— По-моему, выбора у меня нет, — холодно ответила Тина, однако ее ледяной тон не возымел должного эффекта.
Брэнстон с самодовольным видом заказал завтрак, который мог бы насытить и оголодавшую лошадь. От одного вида стремительно исчезающей у него во рту еды Тина преисполнилась плохо скрываемого омерзения. Она отодвинула тарелку и приподнялась, собираясь извиниться и уйти, но американец остановил ее, ухватив за руку:
— Вы уже слышали новости?
Тина помедлила.
— Какие?
— Ах! — Брэнстон одарил ее уже знакомой раздражающей ухмылкой и взмахом руки указал на стул рядом с собой. — Сядьте, и я все вам расскажу.
Возможно, это было обыкновенной уловкой, чтобы не дать ей уйти, однако Тина, опасаясь упустить хоть крупицу полезных сведений, неохотно подчинилась. Тео удовлетворенно хохотнул и, прежде чем вернуться к разговору, звучно отхлебнул кофе.
— Сеньор Вегас прибыл поздно вечером, когда все участники экспедиции, включая и вас, отправились спать. Поэтому он проинструктировал меня, — это слово Брэнстон произнес с особым нажимом, — о том, чего он хочет. Итак, к девяти тридцати все мы должны собраться в его гостиной, чтобы обсудить подробности предстоящего путешествия. Полдень — крайний срок нашего отбытия, следовательно, к одиннадцати часам все снаряжение должно быть собрано и вынесено в фойе отеля для погрузки в катер на воздушной подушке.
Тину в который раз кольнул страх. Суровые испытания начинались. И вновь Тео заметил в ее глазах какое-то едва уловимое выражение. Правда, американец не смог бы его точно определить, но твердо знал, что это верный признак тревоги и неуверенности. Впрочем, у Тео хватало проницательности сообразить, что любые попытки выведать правду будут резко пресечены, поэтому он решил ждать. Ждать и повнимательнее приглядываться. Видя, что Тина собирается уходить, Брэнстон поспешно добавил:
— Но это не все…
— А что еще? — Тина нетерпеливо постукивала ногой по полу.
Тео неторопливо намазал маслом тост.
— Сеньор Вегас приехал не один, — лениво проговорил он. — С ним прибыла леди, дабы составить вам компанию или, возможно, — американец многозначительно поглядел на девушку, — чтобы составить компанию ему. Даму зовут донья Инес Гарсиа, и эта гордая бразильянка, хотите — верьте, хотите — нет, — врач. Полагаю, это резко увеличит число мелких травм, поскольку таковые сулят немедленное вознаграждение в виде медицинской помощи доньи Инес. Теперь вам придется быть осторожнее, мисс Доннелли, у вас появилась соперница!
Тина не стала опускаться до ответа. Окинув Брэнстона полным отвращения взглядом, она оставила его наслаждаться своими шутками в одиночестве.
Пока девушка быстрым шагом возвращалась к себе в комнату, из головы у нее не шли слова американца. Девять тридцать — роковое время, именно тогда Рамон Вегас поймет, сработал план или нет. Тина должна показать себя достаточно компетентной и опытной путешественницей, убедив его, что достойна принять участие в экспедиции.
