бетонную стену с граффити.
Автор изобразил круглые часы, все три стрелки которых близились к полуночи. Часовая была ближе всего, минутная отставала ровно на один часовой круг, а секундная отсчитывала последние три деления. Всё, что оставалось за ними, сгорало в пожаре времени. А на числе «12», присели на двойку, свесив карикатурные ножки, старик со старушкой. Они держались за руки и улыбались друг другу, а в глазах едва заметно отражался огонь. Внизу, для тех, кто не понял, имелась каллиграфическая надпись: «А с кем последние минуты хочешь провести ты?».
Рисовал ещё явно неопытный, но, заметно, способный художник. Линии казались слегка дрожащими, зато краски были подобраны со вкусом, и общая идея отчаяния перед конечностью бытия хорошо считывалась и головой, и душой.
Алёна искала взгляд Игоря, но он изучал изображение внимательно.
– Нашла уже... – кашлянув, спросил мужчина, – с кем помирать?
Осторожные глаза смотрели мимо, украдкой.
– Говоришь, как старик, – она усмехнулась, а у самой нервы внутри перевязывались тугими узлами. – Я пока ищу, с кем жить.
– И как успехи? Много кандидатов?
Иван на заднем фоне копошился, рыскал по карманам. Алёна глянула на него быстро и увела взгляд в тоннельную темень.
– Есть один, – для себя она решила, что врёт, хотя сердце подсказывало – это правда.
Игорь прищурился. Губы завились в ухмылку.
– Неужели нашлось совершенство? Думал, таких людей не существует.
– Кто ищет, тот всегда найдёт, – мгновенно ощетинилась девушка.
– А кто не ищет, тот никогда не потеряет, – заключил он и опустил голову.
Что-то внутри неё взвыло. Она зажмурилась, чтобы утихомирить боль, а вой не прошёл. Алёна отчётливо его слышала. Издалека звук немного рассеивался, но доносился громким. Мужчины обменялись испуганными взглядами. Игорь крепче сжал её запястье.
– Ты говорил, здесь редко, кто гуляет? – обратился он к Ивану.
Тот сглотнул.
– Бомжи… наверное.
Алёна сразу представила жуткую картину, как одичалый и обезумевший от голода и одиночества бездомный кидается на них, как собака, и рвёт на куски. Мозг даже запах дикаря почувствовал и остроту сточенных сырым крысиным мясом зубов. Мурашки неприятно защипали спину. Она схватила второй рукой запястье Игоря.
– Может, обратно пойдём? – проскулила девушка.
Мужчина обернулся и напоролся на тревогу в серых глазах.
– Вдруг кому-то нужна помощь, – уверенно заявил Игорь.
Иван завертел головой.
– Как бы она нам самим не понадобилась.
– Надо проверить.
Алёна с гидом переглянулись, оба сразу согласились, что спорить бесполезно, знали Игоря.
– Держись за мной.
Мужчина подвинул её за плечо, чтобы полностью скрыть за широкой спиной, а сам осматривал землю и цеплялся взглядом за каждую штуковину, которая могла стать оружием. Перепробовал много булыжников и палок, наконец, остановился на отрезке чугунной решётки со рваными краями. Алёна одобрила выбор. Иван тоже вооружился куском арматуры.
Темнота в тоннеле сгущалась и напирала со всех сторон, словно воздух уплотнялся, набиваясь страхом. Протяжный вой, противный, скрипучий, ударялся о круглые стены и царапал неспокойную душу. Пахло сыростью и одиночеством.
Игорь шёл впереди медленно, но твёрдо. Девушка каждый шаг делала, как подскок, трусливо, резко, хотя старалась, напротив, быть плавной и тихой. Раскалённые нервы не позволяли. Дыхание то и дело перебивалось зашуганным сердцем. Только крепкая мужская хватка спасала от паники. Иван шёл последним, постоянно оглядываясь назад, в другую темноту, бесшумную и ещё более страшную.
Алёна выглядывала из-за широких плеч, пытаясь высмотреть во мгле очертания невидимого. Сама взвинчивала в себе страх, но при этом испытывала неясную уверенность, что с ней ничего случиться не может, только не тогда, когда она с Игорем. Она знала, более того, была убеждена, что он будет её защищать до последнего, хотя сама себе не могла объяснить такую убеждённость.
Вой становился отчётливее. Все трое шли медленно, но расстояние до источника звука стремительно сокращалось. За поворотом кто-то заунывно сипел. Игорь остановился и обернулся, приложив палец ко рту. А вторая рука разжала Алёнино запястье, но она успела перехватить его сама и отчаянно замотала головой, показывая, что не отпустит. Мужчина улыбнулся, едва сдержав смех.
«Придурок, нашёл, над чем смеяться», – ворчала про себя девушка. Фонарик на его лбу слепил глаза до слёз. Или они подступали от страха. Ей мерещилось, что за поворотом ждёт зло, от которого не сбежать, чудище, которое не знает жалости, про́пасть, из которой не возвращаются. Темнота, страшный скрипучий голос, тоннельное эхо, затхлость воздуха – всё это наводило на самые ужасные мысли.
Игорь ловко выдернул руку и приложил к её лицу, погладив по щеке большим шершавым пальцем. На мгновение сердце успокоилось.
– Даже не мечтай, я умирать не собираюсь, – прошептал он с сарказмом.
Алёна скорчилась, бесясь на его любовь к выпендрежу. Иван сзади нервно хмыкнул. Игорь переглянулся с ним и кивнул.
– Ждите здесь, я проверю, – шёпот почти приобрёл силу голоса.
Затем мужчина двинулся вперёд на звук, который резко стал очень громким, словно тот, кто его издавал, чуял приближение чужаков.
Когда натянутая фигура Игоря заворачивала в тоннель, девушка не выдержала и рванула следом вприпрыжку, громко и неуклюже, забыв обо всём. Только теперь ей стало яснее ясного, с кем она хочет умереть, даже если умирать не собиралась.
– Ааа! – завопил Игорь, резко дёрнувшись, когда она коснулась его плеча сзади.
Алёна от переизбытка эмоций тоже закричала. Они так несколько секунд орали, слепя друг друга фонариками, а потом расхохотались. Иван застыл, как будто повис в воздухе, словно привидение. Вой превратился в гавканье. И всё опять затихло.
Все трое выглянули из-за стены и увидели щенка, валявшегося в луже. Он не мог подняться, потому скулил и вытягивал рыжую мордочку на свет, который излучали их лбы. Слабое рычание перебивалось отчаянным лаем и быстро превращалось в страдальческое скуление.
Игорь первым пришёл в себя и подбежал к животному. Алёна двинулась за ним. Оба присели и стукнулись лбами, отчего опять рассмеялись.
– Видимо, кто-то из наших люк забыл закрыть, – цокнул Иван, задрав голову.
В потолке зияла дыра, сквозь которую валил яркий солнечный свет, но по пути рассеивался и давал слабый эффект внизу. Щенок пытался огрызаться и рычать, видимо, не был приручён, или люди его запугали.
– Интересно, давно он тут лежит? – спросила Алёна у круглого клочка неба.
– Не думаю, что сильно. Раз крысы пока не обглодали, – Иван пожал плечами и
