— Я так не думаю, — сухо сказал он.
— Ну, если ты так считаешь… — нехотя согласилась она. — Кстати я видела фотографию той женщины, которая купила тебя. Симпатичная малютка.
— Очень, — подтвердил он.
— Хорошо, что ты заметил, — довольным голосом произнесла бабушка и повесила трубку.
Подошло время встречи с Сайласом Белфордом.
— Не ожидал увидеть моего подрядчика голым на первых страницах газет, — входя в кабинет, проворчал Сайлас, игнорируя протянутую Нейтом руку.
— Я был одет… — оправдывался Слоун, мысленно проклиная аукцион.
— То, во что вы были одеты, не налезет и на крысиный зад. Расскажите, что чувствовали в окружении возбужденных женщин, — спросил с интересом Сайлас, надежно усевшись в кресле и сложив руки на огромном животе.
Нейт вспомнил Патси Уэнтуорт, ведущую аукциона, с ее необъятной грудью и подумал, что они с Белфордом были бы отличной парой, если бы он не был женат.
«От тебя нелегко отделаться», — подумал Нейт спустя час. Сайлас Белфорд, инвестор-мультимиллионер, хотел до мельчайших подробностей знать, каково это, когда на тебя глазеют сотни женщин. Зато на обсуждение нового проекта торгового центра, строительство которого будет вести фирма Слоуна, было потрачено всего пять минут.
— Вы получите мой голос на выборах, — сказал Сайлас, прощаясь. — Голос моей жены тоже. — Он подмигнул Нейту: — Знаете, женщины любят такого рода истории.
Что ж, было бы неплохо, если бы остальная часть населения Тримонта считала так же.
* * *
— Меган, первая линия, — позвала Касси, пытаясь перекричать стоявший в офисе шум.
Меган, подняв трубку и зажав ее между плечом и подбородком, продолжала раскладывать бумага в разные папки.
— Тримонт, окружной отдел социального обеспечения. Меган Райли у телефона, — ответила она и, пообещав звонившей разобраться с чеком, сделала в блокноте пометку.
Затем устало вытерла платком лоб, жалея, что невозможно увеличить день еще на двенадцать часов. Тогда, наверное, она успела бы поработать со всеми документами, которые ежедневно стопками появлялись на ее столе. Но тут призналась себе, что дополнительное время не хотела бы тратить на работу с бумагами, лучше провести его с детьми, закрепленными за ней.
Работа в системе социального обеспечения, перегруженной социальными проблемами, была нелегкой, но зато благодарной. Наградой служило чувство удовлетворения при возвращении ребенка его биологическим родителям, когда те смогли решить свои проблемы, или при помещении его в подходящую приемную семью, особенно если он считался «трудным». Она хотела, чтобы у каждого ребенка была семья.
Доход от последнего аукциона поможет приблизить осуществление этой мечты. Она улыбнулась, вспомнив о Нейте Слоуне. Подумав о том, что они проведут вечер вместе, она почувствовала прилив нежности и тепла к нему. Так, как они работали в разных концах города, то должны встретиться в ресторане, расположенном в центре.
— Мечтаешь о своей покупке? — с завистью спросила Касси.
— А если и так? — ничуть не смущаясь, ответила Меган.
— Твой вкус значительно улучшился, — заметила подруга.
Лицо Меган омрачилось.
— Прости, — быстро сказала Касси. — Я не хотела напоминать тебе…
— О Теде? — не дала закончить она.
— Ты все еще его помнишь? — удивилась девушка.
Меган кивнула и сухо напомнила:
— Разве у тебя сейчас нет работы?
В глазах подруги мелькнула обида.
— Думаю, есть, — отвернувшись, ответила она.
Меган, видя, что обидела Касси, протянула руку в знак примирения:
— Теперь, кажется, моя очередь извиняться.
— Я не обижаюсь, — мягко сказала Касси. — Не скрываю, мне все же хотелось бы удавить эту крысу.
«Мое желание сильнее», — подумала Меган. Тед Хансен считался ее женихом в течение двух лет и, не раздумывая, отверг ее, когда был избран в государственное собрание штата и больше не нуждался в ее поддержке. «Мы отдалились друг от друга», — высокомерно заявил он ей за две недели до свадьбы.
Позже она узнала, что он оставил ее ради дочери сенатора. Меган же помогала ему не только морально, но и тратила большую часть своего заработка для того, чтобы Тед был хорошо одет и производил хотя бы внешне впечатление многообещающего политического деятеля. Тот год для нее должен был стать самым счастливым в жизни.
— Когда ты наконец простишь себя за то, что не сумела разгадать его? — спросила Касси. — Черт побери, ведь этот мошенник провел даже меня.
— Ты права, пора уже все забыть, — согласилась Меган. Она понимала, почему ему удалось обмануть ее. Девушка смогла бы противостоять настойчивому ухаживанию и лести, но Тед симулировал интерес к ее работе с детьми, которую она так любила, и, когда она поддалась на уловку, молниеносно воспользовался этим. Меган поклялась себе в том, что больше никогда не будет уязвимой. Конечно, Тед не заслуживал ее слез, которые она проливала, когда он так безжалостно ее бросил. Теперь, наученная горьким опытом, она больше никому не позволит использовать себя.
И все-таки мечта о встрече с мужчиной, который бы изменил ее жизнь, не умерла. Снова образ Нейта Слоуна непрошено возник перед ее глазами.
И вновь сомнения одолели ее. После истории с Тедом выражение «Политикам вход воспрещен!» стало ее девизом. Но что с собой поделать, если Нейт красив и может обольстить даже ангелов на небесах. А глаза…
Меган задумалась, пытаясь вспомнить цвет его глаз. Вспомнив, она подумала, что даже цвет глаз у него необычный — серебряный. Даже этим он отличался от обыкновенных людей. Возмутительно, но у нее было мало времени, чтобы хорошенько рассмотреть его.
В конце рабочего дня, как всегда, появилось множество неотложных дел и срочных звонков. В итоге из офиса девушка ушла последней. Запыхавшись, она прибежала в ресторан, не уверенная в том, что Нейт до сих пор ждет ее. Потратив всего одну минуту на приглаживание волос и одергивание жакета, Меган в сопровождении официанта подошла к столу Слоуна.
— Я не слишком опоздала? — спросила она чуть хрипловатым голосом.
— Нет, — радостно ответил он и, довольный тем, что девушка все-таки пришла, поднялся, чтобы пододвинуть ей кресло.
— Вы слишком пристально смотрели на меня, когда я шла к столу. Мне было неловко, — упрекнула она, усаживаясь.
— В самом деле? Прошу прощения. Мне было приятно смотреть на вас.
Меган почувствовала, что краснеет, и мысленно проклинала свою привычку, выдававшую ее волнение.
— Я… Вы… Что будем заказывать? — взволнованно спросила она.
