— Не так уж и плохо по сравнению с моей гордостью. Как вы умудряетесь собирать это одна?
— Я и не пытаюсь делать это самостоятельно. Колин и Даниель слишком маленькие, и я обычно прошу знакомых родителей.
Словно по команде, тучная женщина в бейсболке и футболке, украшенной надписью «мама Логана», легкой походкой направилась в их сторону.
— Привет, Джулия. Я как раз собиралась помочь тебе, но вижу, что я тебе уже не нужна. Познакомишь со своим другом?
— Это Алек Макэвой. Он… партнер по бизнесу. Алек, это Карен Кросвел. Она…
— Мама Логана, — закончил за нее Алек.
Карен взглянула на свою выдающуюся грудь. Имя ее сына затряслось от заливистого смеха.
— Так вы с Джулией познакомились на работе?
— Да.
Джулия откашлялась.
— Алек — мой клиент. Я пригласила его, чтобы он смог почувствовать на себе, как тяжко порой приходится родителям.
— Правда? Вы и ваша жена ожидаете ребенка?
Алек решил, что проще будет смириться и ответить на все вопросы.
— Ни детей, не жены.
— Алек женат на своей карьере, — вставила Джулия.
— Так вы просто клиент Джулии?
— Все верно.
— Да. Только и всего, — поддакнула Джулия.
Глаза Карен зажглись, как гирлянды на новогодней елке.
— Я, как и Джулия, мать-одиночка. Поэтому мы поддерживаем друг друга. Было очень приятно познакомиться с вами. Может быть, еще увидимся. Я буду рада помочь вам понять, через что приходится проходить родителям. — Карен еще раз пожала руку Алеку, прежде чем уйти.
— Я буду иметь в виду.
— Карен слегка… навязчива, но в принципе она милая, — пояснила Джулия, когда они остались одни.
— Она мне показалась забавной. — Алек не знал, что еще добавить.
— Я полагаю, она не в вашем вкусе.
— Нет, — осторожно ответил он, пытаясь мысленно обнаружить подвох.
— Дети часто отпугивают мужчин.
«Ага».
— Моя заинтересованность или отсутствие таковой не имеют никакого отношения к тому, что она мать-одиночка.
— Ах, ну да. Вы будете встречаться с женщиной, даже если у нее есть дети. Если, конечно, у детей есть няня.
— Это несправедливо.
Джулия пожала плечами, смущенная либо его словами, либо интонацией голоса.
— Так думают клиенты, покупающие продукты для детей.
«Только они?» — подумал Алек, но вслух заметил:
— Как я вам уже говорил, я ничего не имел против детей Лорел, и, определенно, они не были причиной нашего разрыва. Отношения просто изжили себя, — добавил Алек.
Джулия кивнула. Но поверила ли она? И почему это так важно для него?
— Вы сейчас встречаетесь с кем-нибудь? — неожиданно спросила она.
— Это мое личное дело. Вам так не кажется?
— Личное, но существенно важное. Так вы встречаетесь с кем-то?
— Нет. У меня перерыв. — Подождав немного, он спросил: — А вы?
— Это мое личное дело, и это совершенно не важно.
Алек стиснул зубы. Боже, эта женщина просто невыносима. И ему предстоит работать с ней черт знает сколько времени. Это судьба.
— Простите за грубость. Мне платят не за то, чтобы я вас осуждала.
Ее слова звучали неубедительно. Джулия кивнула в сторону ушедшей подруги:
— Чтоб вы знали, бывший муж Карен — плохой отец. Горди не видел Логана и девочек больше года и не платит алименты. Поэтому она так оживляется при виде неженатого мужчины с хорошей работой.
Алек с горечью вспомнил свое детство. Некоторые даже в браке умудряются быть плохими родителями.
— Вам придется над этим поработать, — заметила Джулия резким голосом.
— Над чем?
— Над взглядом, выражающим сильное отвращение. Карен не какая-нибудь авантюристка. Она надеется найти партнера для себя и отличного отца для детей.
Алек даже не попытался объяснить Джулии, что думал вовсе не о Карен. Ему совсем не хотелось говорить сейчас о своих родителях. Вместо этого он решил сменить тему разговора.
— А вы? Вы ведь тоже мать-одиночка. Вы тоже ищете надежного мужчину?
Джулия покачала головой.
— Нам с детьми и так хорошо, — ледяным тоном ответила она.
Игра закончилась, и толпа разошлась по своим делам. Алек помог Джулии разобрать навес и донести вещи до машины.
— Будем на связи, — сказала она.
Алек кивнул.
— Приятно было познакомиться, — обратился он к детям. И, улыбнувшись Колину, произнес: — Отличная игра.
— Мы продули.
— Я думал, вы не ведете счета, — нахмурился Алек.
— Судьи — нет, а вот папа Ноа Уилсона — ведет. Он сказал, что нас разбили в пух и прах и надо работать над ловлей мяча.
— М-м-м, понятно.
— В каждой команде есть такой папаша, — пробормотала Джулия.
— А вы разбираетесь в бейсболе? — поинтересовался Колин. — Может, мы смогли бы как-нибудь поиграть.
— Э-э-э… — Алек в панике посмотрел на маму Колина. Джулия сразу поняла, в чем дело.
— Мистер Макэвой очень занятой человек, Колин.
— Хорошо, я понял, — кивнул мальчик. — Это очень плохо, — обратился он к Алеку. — Всем время от времени нужно играть.
После этих слов они разошлись, но мысли об Алеке не покидали Джулию весь вечер. Она всегда считала, что хорошо разбирается в людях. Вот и в этот раз она решила, что после встречи в офисе ей удалось раскусить Алека. Однако ее первоначальное мнение пошатнулось после разговора о предпочтениях в выборе партнера. В этот раз Джулия задавала больше вопросов, чем обычно. «Это необходимо для работы», — убеждала она себя.
Но с течением игры ее мнение постепенно изменилось. Не то чтобы Алек чувствовал себя комфортно, сидя рядом с ней под тенью навеса, или понял суть игры, в которой никто не ведет счет. Но он определенно выглядел заинтересованным.
— Вы разве не играли в бейсбол, когда были ребенком? — спросила она.
— Не совсем. Не в такой. — В его голосе смешались сожаление и смирение.
Слова Алека показались Джулии интересными. Поэтому ночью, когда дети уже легли спать, она взялась не только за составление плана по восстановлению репутации Алека, но и за изучение его биографии.
Судя по всему, Алек Макэвой вырос в обеспеченной семье — поменял парочку школ-пансионов на Восточном побережье, затем поступил в один из лучших университетов страны, где получил степень бакалавра в сфере финансов и магистерскую степень по бизнесу, в перерывах успев поработать за границей. Его дедушка и бабушка по отцовской линии были аристократами и владели летней резиденцией на острове Нантакет в Атлантическом океане. Джулия не без интереса разглядывала фотографии. На них было запечатлено роскошное здание, гораздо больше уютного пляжного домика на берегу озера Мичиган, о котором они со Скоттом мечтали. На других фотографиях были изображены родители Алека. Очевидно, Брук и Питер Макэвой были заядлыми тусовщиками — Джулия нашла множество их снимков с вечеринок в обществе знаменитостей, звезд Голливуда и европейских картежников. Ходили слухи, что финансовое положение Питера и Брук ухудшается, но, похоже, это абсолютно не мешало им радоваться жизни: Джулия наткнулась на фотографию, сделанную всего около полугода назад. На ней были изображены родители Алека, принимающие солнечные ванны на борту яхты, бросившей якорь у берегов острова Корфу. Если семья Макэвой и испытывала финансовые трудности, то по фотографиям это было совершенно не заметно.
