Анна перестала плакать и подняла на мать незрячие глаза. Она испуганно ощупала кончиками пальцев ткань одежды. Толстая мягкая нитка. Ей же говорили, что сегодня она может надеть новый сарафан… Что случилось? Анна вопросительно смотрела на мать, ожидая ответа. Ее лицо настолько красноречиво выражало чувства, что Наталья едва сдерживалась, чтобы не улыбнуться. Она перевела взгляд с заплаканного Аниного лица на новый сарафан, неприкаянно висящий на краю венского стула.
— Ну же? Что не так? — Аня еще раз ощупала пальцами свою одежду, делая это намного внимательнее, чем первый раз. — Ты, кажется, говорила, что сарафан шелковый, да? А это лен! Я перепутала одежду?! — В голосе девушки сквозила паника.
Не имея сил сдерживаться, Аня разрыдалась снова.
— Я полдня гуляла в княжеском саду полуголая! Странно, что княгиня не приказала меня выгнать или выпороть, а только отчитала!
Наталья перепугалась и расстроилась вместе с дочерью, но ей очень хотелось, чтобы та поскорее перестала плакать.
— Ну, будет тебе, будет! Может, ее светлость и не заметила. Ну, что она тебе сказала, что? Да и хороший вышел сарафан из твоего исподнего, она бы ни в жизнь не догадалась! Только беленький, а так, будто праздничный.
— Она меня отчитала, маменька, за то, что я по саду разгуливаю. И… — Аня вытерла слезы и задумалась. — Она, кажется, не одна там была.
— А с кем же, милая? — Наталья Степановна готова была поддержать любую тему, которая бы отвлекла дочь от слез. — Ты кого-то еще услышала?
— Нет, не слышала, этот человек молчал. Но там точно кто-то был, я почувствовала.
Наталья давно привыкла, что ее дочь не ошибается в этом. Иногда она видела больше, чем зрячие. Многим такие способности казались ненормальными, и Аню считали то блаженной, то одержимой нечистым. Для матери, естественно, она была просто больным ребенком.
— Ну, был и был. Кто там мог быть важнее княгини? Гостей к ним давно не езжало, а сын их на улицу носа не показывает. Может, прислужница была. Или вообще собака.
— Нет, человек это был. Точно человек. А вдруг это и был молодой князь, матушка? А я перед ним в одном белье, срам-то какой!
И Аня снова приготовилась плакать.
— Ну зачем сама себе напридумала, а теперь глаза мочишь? Не он это был. Мало ли кто! Не гуляла бы так далеко без матери, не случилось бы ничего. Зачем ушла, не сказавшись?
— Не буду, не буду, матушка, — в сотый раз пообещала Анна. — А надень-ка мне сарафан. Не скажешь ли, каков он на вид, этот молодой князь?
Наталья обеспокоенно взглянула на дочь. Не хватало еще, чтобы девочка влюбилась в человека, которого никогда не сможет увидеть. Да еще и в князя! То-то будет слез! Нельзя допустить, чтобы девочка так страдала.
— Да никакой особо. Худой и длинный, как колодезный журавель. Лохматый, нечесаный. — Наталья Степановна лихорадочно прикидывала, что еще можно сказать, чтобы погасить девичье любопытство. — На лице у него рябь, как у деда Егора, помнишь?
Аня рассмеялась. Она помнила, каким было на ощупь лицо деревенского дурачка Егора. Тот гонял от себя детей, а Анечку привечал и разрешал трогать лицо, руки и волосы. Почему-то слепая девочка ему нравилась, и Аня платила ему тем же. Но сейчас ей не хотелось верить, будто бы у князя была такая же влажная кожа в рытвинках и бугорках.
— Нет, мама, — улыбнулась она. — Ты наговариваешь! Не может быть, чтобы молодой князь был таким! Егор просто больной и старенький. Не может молодой таким быть.
Наталья поняла, что перегнула палку, и постаралась добавить правдоподобности своему рассказу.
— Ну что ты! Бывает и такое. Не всем же повезет родиться красивыми, как ты! — Наталья Степановна провела рукою по волосам девушки. — Вот Кирилл и родился хвореньким. Василий, старший их сын, вот он красавец. И жена у него, Капитолина Безобразова была в девичестве тоже приятна лицом, а Кирилл не такой. Вот и не женят его потому.
Наталье казалось, что она сказала все правильно. Женатого сына наделила добродетелями, к тому же он далеко, а холостому прибавила уродства, чтобы девушка не мечтала себе лишнего. Ведь Аня всю жизнь жила в своем вымысле… Он заменял ей то, что другие люди могли видеть глазами. Стоит ей придумать себе образ красивого царевича-королевича, как не оберешься потом беды. Лучше обойтись без этого. Пусть любит свои сказки, а не реальных мужчин. Тем более не князей.
Анна хоть и заподозрила подвох, но поверила матери. История с дневным попаданием впросак отступила на второй план, и она принялась думать о князе. Надо же, он тоже несчастен. Возможно даже, что несчастнее, чем она! Над ним все посмеиваются, как над дурачком Егором, только не могут сказать, потому что он князь. И он не понимает, почему его все отталкивают. Поэтому он и не выходит из своих покоев. Наверняка поэтому! Почему-то Анне начало казаться, что они с младшим княжичем родственные души. Возможно, он даже хочет с кем-то поговорить, но просто боится своего уродства. А если он и злой, то, может, как и Егор, — не со всеми…
Эти размышления понравились Ане. Она переоделась в новый сарафан, сшитый матерью, ей заплели косы, а она все продолжала об этом думать. Наталье Степановне же и в голову не могло прийти, какое зерно она посеяла в благодатную почву девичьего воображения.
* * *
Этой ночью Кирилл совершенно не мог заснуть. В кабинете матери горел свет, и он точно знал, что она уже начала подготовку к приему графа. Эти хлопоты оживили ее и заставили забыть о хвори. Если что-то и могло поднять Елене Николаевне дух, так это успех в обществе. А визит столь известного графа не просто успех, а фурор на следующие полгода.
Тихонько оставив свою постель, князь наскоро оделся и поспешил в мастерскую. У него были свои причины не спать. Вдохновение не просто пришло к нему, оно теснило грудь, и у него явственно чесались руки.
Распахнув все окна, Кирилл разжег несколько масляных ламп и при их неярком свете принялся наводить порядок в своих вещах. Не спеша разбирал краски, промывал кисти, вытряхивал мусор. С восходом солнца, мастерская должна была быть в полном порядке, чтобы ничто не отвлекало его. К черту приезд графа! Сейчас ему казалось, что кистью он сможет по-настоящему оживить обычное полотно.
Он уже почти закончил хлопотную уборку, а утро так и не занялось. И кто придумал, что летние ночи очень уж коротки? Он вышел на маленькое крыльцо флигеля и прислонился затылком к стене. Прохлада ночи освежала его… Он задумался и сразу же вернулся мыслями к главному событию дня. Тому, как он увидел Анну.
Надо же, как выросла молоденькая крестьянская девчонка! Кто бы мог сказать, что из белесой попрыгуньи может получиться столь необычная красавица. В ее лице, огромных глазах, изломе губ была какая-то потусторонняя трагическая красота, которая не давала забыть их обладательницу.
