— Я и не сомневаюсь, Эдит, — заверил Джим. — Просто мне неудобно просить вас о такой услуге.
— Вы не просили, — ответила она. — Я сама предложила.
— Пожалуйста, папочка. Я побуду с леди… эээ, мисс… — Хлоя искоса посмотрела на Эдит.
— Доктором Эдит Хенделмен, — подсказала та.
Ничтоже сумняшеся, Хлоя подняла на Куррана большие голубые глаза и уверенно произнесла:
— Эди разрешила мне остаться.
— Эди? — ошарашено переспросила Эдит. Её ещё никто так не называл.
— Это ласковый диммутив, — невозмутимо пояснила девочка.
Эдит разрумянилась от удовольствия. Хотя и понимала, что малышка просто хочет умаслить отца, намекая на эмоциональную связь, которой на самом деле не существовало. Джим наблюдал за Эдит со странным выражением лица, она прочистила горло:
— Диминутив.
Хлоя проигнорировала поправку:
— Прошу тебя, папочка. Я буду хорошо себя вести, честное слово.
Джим задумчиво оглядел дочь.
— Ну, — медленно проговорил он, — вы уверены, что она не помешает?
— Не уверена, — ответила Эдит. — Но, похоже, она превосходно умеет манипулировать окружающими, а значит, у неё хватит ума следовать простым указаниям. Думаю, что даже если она начнёт безобразничать, я смогу уберечь её от негативных последствий проказ.
Джим внимательно посмотрел на Эдит:
— Ладно. Если она не будет слушаться, поставьте её в угол.
— Я буду слушаться, — пообещала Хлоя.
Джим провёл рукой по волосам малышки:
— Хорошо бы, а то Эдит — Эди нас больше сюда не пустит.
Эди. Она покраснела и, не сводя взгляда с Хлои, произнесла с притворной строгостью:
— Именно. Я аннулирую твоё право доступа.
Джим рассмеялся. Эдит нравился этот звук. И она была рада, что смогла его вызвать. Даже почувствовала странную гордость, как будто добилась чего-то важного, вроде расшифровки части ДНК-кода. Эдит всегда переживала, что, за исключением самых близких, окружающие воспринимали её слишком серьёзно.
— Что-что? — переспросила Хлоя.
— В смысле, тебе тут будут не рады, — объяснила Эдит.
Хлоя надулась:
— Столько странных слов. Вы можете говорить словами, которые я понимаю?
— Я попыталась, но твоя тётя меня отругала.
— Потому что это были плохие слова.
— Говно не плохое слово. Его этимология…
— Дети не должны его произносить, Эди, — прервал Джим. — Это вопрос воспитания.
— А! — воскликнула Эдит, нисколько не убеждённая, лишь сбитая с толку ненарочитым использованием своего новоприобретённого ласкового имени.
Джим ушёл. Они с Хлоей заглянули в вестибюль, где любила нежиться Изи, но её там не оказалось.
— Вы поможете мне найти Пикси? — попросила девочка.
Тронутая тем, что малышка включила её в свою команду, Эдит кивнула.
— Вперёд, — скомандовала Хлоя, вложив ладошку в руку Эдит. Маленькие пальчики оказались тёплыми и немного липкими; решив непременно обратить внимание Джима на то, что чистота рук его дочери оставляет желать лучшего, Эдит позволила утянуть себя на поиски.
Хлоя болтала без умолку. За несколько минут успела рассказать, что ей уже пять и что этой осенью она перейдёт в подготовительную группу детского сада, что у неё три тёти, два постоянных дяди и один — на полставки, а ещё шесть двоюродных братьев и две двоюродные сестрички — и все старшие. Она с папой переехала в новый дом, где есть детская площадка, но нет бассейна. Выяснилось, что Хлоя любит Винкс, Братц и Ханну Монтану. К сожалению, Эдит понятия не имела кто это, хотя смутно припоминала, что одну из героинь Курта Воннегута звали Монтана. Наверное, речь о ней. Поразительно! В таком возрасте — и уже знакома с творчеством Воннегута! К её собственному удивлению, Хлоя всё больше очаровывала Эдит.
И пусть дело лишь в биологическом императиве[4], но она всегда хотела ребёнка. А когда несколько лет назад её матримониальные планы рухнули, пришлось спрятать эти фантазии в дальний уголок. Не то чтобы она совсем от них отказалась — усыновление дозволено и родителям-одиночкам — просто не видела смысла тратить время на грёзы о столь отдалённом будущем. Общество дочери Куррана пробудило забытые мечты.
Эдит и Хлоя быстро обыскали маленький приют — животных в нём осталось не так много — и легко обнаружили Изи в комнатке для знакомства с питомцами, где были диван, когтеточка и смотровое окно. Здесь посетители могли поближе узнать понравившихся им котов или кошек, не отвлекаясь на остальных обитателей «Котов-купидонов».
Старая кошка расположилась в центре потрёпанного оранжево-золотого диванчика с твидовой обшивкой. Скрестив ноги, Хлоя уселась рядом с Изи, лицом к своей любимице, Эдит устроилась с другой стороны. Кошка, не моргая, уставилась на пустую стену, изредка дергала кончиком хвоста и издавала странные гортанные звуки.
— Куда она смотрит? — спустя несколько минут прошептала Хлоя, видимо, боясь отвлечь Изи от «медитации».
— Понятия не имею.
— Мне кажется, Пикси разглядывает что-то, что может видеть одна она, — предположила девочка, взглянув на Эдит.
— Вполне вероятно, — согласилась та. — В комнате довольно темно, а у котов есть особый слой на сосудистой оболочке глаз, который называется тапетум. Он усиливает чувствительность сетчатки, поэтому в сумерках они различают предметы гораздо лучше людей.
Хлоя вздохнула:
— Ничего не поняла.
Эдит нахмурилась, прикидывая как лучше объяснить:
— Это значит, что если на стене сидит жук, то она его видит, а мы — нет.
Личико Хлои просветлело:
— А! Нет, она смотрит не на жука, а на кого-то, кто только кошкам и показывается. Как феи. Или единороги. Или приведения.
Ах, вот она о чём. Эдит знала, что вера в чудеса считается неотъемлемой частью психологического развития ребёнка, хотя сама с детства была прагматиком. Родители обычно очень трепетно относятся к тому, как и когда следует развенчивать фантазии их детей. Например, в четыре года Эдит имела неосторожность поведать шестилетнему Гари Кнатсону, что Санта-Клауса не существует, а его мама так разобиделась.
Эдит задумалась над ответом. Ей не хотелось разрушать иллюзии ещё одного ребёнка.
— Наверное, она видит привидение, — прошептала Хлоя.
Эдит издала невразумительный звук.
— А вы как считаете? — малышка подняла на неё взгляд ярко-голубых, как у отца, глаз.
Эдит предпочитала не врать, даже детям, поэтому решила сменить тему:
— А знаешь что?
— Что?
— Здорово, что ты хочешь взять старое животное.
Тактика с отвлечением внимания сработала, хотя реакция Хлои оказалась совсем не такой, как ожидала Эдит. Она думала, девочка поблагодарит её, но та нахмурилась и задумчиво спросила:
