Подойдя к очередному экспонату, Шелли наткнулась на Вайолет.
— Привет, подруга! — возбужденно затараторила та. — А я уже думаю, куда ты пропала?
Вайолет была довольно миловидной девушкой с прозрачно-голубыми глазами и короткими темными волосами. Она красилась под роковую брюнетку, однако ей совершенно не шел этот стиль. В ее глазах, улыбке, да и во всем ее облике читалась скрытая агрессия, которую Вайолет весьма тщательно скрывала за показным радушием. Она работала в той же сфере, что и Шелли, — в рекламном бизнесе, однако, в отличие от последней, весьма и весьма преуспела в своих делах. Что, впрочем, было вполне закономерно: отец Вайолет, Фредерик Свенсон, обладал баснословным количеством связей, охватывающих как паутина значительную часть финансовой ниши города.
— Как тебе выставка? — Вайолет, казалось, источала добродушие. Только Шелли чувствовала, что от этого видимого добродушия веет противным душком театральности. Вайолет любила играть на публику.
— По-моему, очень мило, — пробормотала Шелли, моля бога, чтобы Вайолет поскорее затерялась в толпе пришедших. Но не тут-то было. Вайолет совершенно не торопилась отпускать «подругу». Прилепившись к ней, как пиявка, она начала водить Шелли по залу, тыкая пальцем в те экспонаты, которые привели ее в неописуемый восторг.
— Вот это — замечательно! Это — по-моему, настоящий восторг! А это…
Вайолет захлебывалась своими впечатлениями, казалось — она вот-вот лопнет. Шелли цинично желала именно такого финала — те полчаса, которые она провела с Вайолет, показались ей целой вечностью. Распрощаться с надоедливой спутницей она не могла — это выглядело бы невежливо. Поэтому громогласные восторги Вайолет оглушали ее уши до тех пор, пока около одного из экспонатов та не встретила своего знакомого — Дональда Стилмена.
Высокий пожилой мужчина сразу понравился Шелли. Она инстинктивно почуяла в нем избавителя. Так или иначе, их дуэт теперь был разбит, и назойливое внимание Вайолет разделилось между Шелли и Дональдом.
— Мистер Стилмен! — обратилась к нему Вайолет. — Давненько мы с вами не виделись!
— Давненько, давненько, — согласился Дональд, который, как показалось Шелли, не слишком радовался встрече. — Как вам выставка, мисс Вайолет? И, кстати, где же мистер Свенсон?
Последняя фраза Дональда заставила Вайолет поморщиться. Она не любила, когда у нее спрашивали об отце, ей всегда казалось, что таким образом ее пытаются поставить на место.
— Он немного приболел и остался дома, — холодно ответила она. В прозрачных глазах застыли осколки льда.
Дональд не обратил внимания на внезапно похолодевший тон собеседницы и спокойно продолжил светскую беседу.
— Что ж, передайте ему огромный привет от старика Стилмена и пожелайте скорейшего выздоровления. Кстати, вы не познакомите меня со своей прекрасной спутницей? — Он по-доброму взглянул на Шелли.
Вайолет напряглась. Шелли позвоночником почувствовала волну негатива, хлынувшую на нее с той стороны, где стояла «подруга».
— С удовольствием. — В голосе Вайолет удовольствия не было и в помине. — Мишель Брэмбл, владелица рекламного агентства «Паблисити Сторм».
Тонкая шпилька. Вайолет отлично знала, что Шелли не нравиться ее полное имя «Мишель».
— Называйте меня Шелли, — перебила Шелли Вайолет. — Я привыкла к этому имени.
— Очень приятно, — улыбнулся Дональд. — У вас такая ягодная фамилия — «Брэмбл» — «ежевика».
— Да уж, — усмехнулась Шелли. — Представьте себе, отец сначала хотел назвать меня «Берри». Ягода Ежевика — смех, да и только!
Дональд расхохотался, обнажив белоснежный ряд зубов. Шелли даже диву далась — вот бы и ей иметь такие зубы в шестьдесят лет — ровные, белые и, кажется, все свои.
— По-моему — здорово, — подмигнул он Шелли, отсмеявшись. — И как же продвигаются дела в «Паблисити Сторм»?
Шелли не хотелось врать этому симпатичному человеку с мультяшным именем, но бизнес — есть бизнес.
— Развиваемся, — уклончиво ответила она, решив не говорить правды, но и не врать. — Ищем новых клиентов. Собираемся выпустить бесплатную газету о новинках в техническом мире. Хотите, чтобы вам доставляли такую?
— Отличная идея, — кивнул Дональд. — Буду вам благодарен. Давайте обменяемся визитками — я подумывал о том, чтобы дать рекламу, так что не исключено, что мы сможем сотрудничать.
Сердце в груди Шелли радостно подпрыгнуло. Подумать только, какая удача — первый человек и первый возможный контракт. Правда, не стоит обольщаться — не исключено, что Дональд забудет о ее существовании сразу, как только покинет выставку… Шелли протянула Дональду свою визитную карточку и положила в сумочку его визитку. Ритуал был завершен, и в разговор тут же влезла Вайолет, которая все это время искала повода привлечь к себе внимание.
— Моя фирма уже не ищет себе клиентов, — назидательно произнесла она. — Теперь клиенты ищут нас сами.
Что можно ответить на такую вопиющую бестактность? Шелли вздохнула и прокляла тот день, когда судьба свела девушек в университете. Однако Дональд неожиданно вступился за Шелли.
— Видите ли, моя дорогая, — он с улыбкой посмотрел на Вайолет, — не всем дано то, что есть у вас.
Намек был понят. Двусмысленная (или недвусмысленная) фраза, брошенная Дональдом, расставила все по местам. Шелли надеялась, что Дональд изрядно подпортил благодушный настрой Вайолет, и теперь та оставит ее в покое. Но не тут-то было — и на банкет Вайолет увязалась вместе с «подругой». Без умолку треща и рассказывая истории обо всех присутствующих на выставке и банкете, Вайолет неутомимо шла к своей цели — свести Шелли с ума и окончательно испортить ей настроение.
Шелли нехотя съела маленький бутерброд-канапе и вертела в руках шпажку, оставшуюся от него, чтобы хоть чем-то отвлечься от болтовни Вайолет и неумолимо стискивающей виски головной боли, порожденной этой непрестанной болтовней. Вайолет была настоящим вампиром — она не только умудрялась портить людям настроение, но и неплохо справлялась с ухудшением самочувствия собеседника. Шелли никогда не задумывалась над этим и связывала свою головную боль с волнением, которое испытывала еще до того, как попала на выставку. Правда, с ситуацией она справилась: несмотря на постоянное присутствие Вайолет, ей удалось пройтись мимо стендов с новыми рекламными проектами и обменяться визитками с несколькими солидными предпринимателями. Некоторые, к сожалению, больше разглядывали ее саму, нежели прислушивались к ее словам, но с этим Шелли ничего не могла поделать.
Шелли на мгновение подняла глаза от шпажки канапе и уже не смогла их опустить. Около одного из столиков, почти в центре банкетного зала стоял мужчина. Шелли тяжело сглотнула и в этот момент оправдала мужчин, падких на ее внешность…
