Потом стало еще веселее. Если в городе она задерживалась достаточно долго, храбрецы или дураки, это как посмотреть, начинали заключать пари. Сначала ставки просто были сбежит сразу или нет. После стопроцентного результата не в пользу смельчаков, спорили уже просто по поводу сколько минут продержится. Рекорд печально замер на отметке одна минута и семнадцать секунд. Да и то, потому что герой сначала поскользнулся и пребольно отшиб себе кобчик. Еще и лечить пришлось, когда успокоился.
Она сама себя проверила на сглаз, порчу, приворот, проклятие и прочее. Потом за этим же обращалась ко многим знакомым и незнакомым целителям. Результат был один — все в полном порядке. Ну да, конечно! А мужика как не было, так и нет.
И только пару дней назад нашла она какого-то старичка. Помогла с парочкой болезней да ночевать осталась — дорога обратно была не близкая. А на метле по ночи лететь только в сказках приятно. Долго тот ей вечером втирал какая она красивая да какая сила у нее приятная. Старая песня. Старшее поколение почему-то всегда так реагировало. Потом у него оказалась домашняя медовуха… Суть да дело, разговорились окончательно. Дед новостями делился, мол, гарнизон обновляется, похоже скоро и в нашу глушь цивилизация доползет. Город расти начнет, маги потянутся, портал стационарный выставят. Эх, заживем. А она, вроде как, и мужика себе нормального найдет, раз все ей деревенские немилы. Вот зря он эту темы затронул. Накипело, накопилось и вылилось. Рассказала ведьма про беду свою. А дед возьми и ляпни по хмельному делу:
— А дай посмотрю! — и странно так прищурился.
Зельда мягко говоря опешила, даже протрезвела немного.
— А ты, Иваныч, значит по проклятьям эксперт али на подвиги потянуло?
— Ты, дочка, не груби уважаемому гончару! — набычился тот в ответ. — Я тебе дело говорю. Век мой долог, много где бывал, чудеса всякие видал. Уж про зрение магическое ты и сама знаешь.
— Да, тут согласна, сочетание странное, — покачала головой девушка, — зрение есть, а магии нет. Может тебя тоже кто проклял?
Ляпнула просто для словца, но по лицу старика поняла — попала. И еще как. Чуть ли не по самому больному. И вот так, просто шутя!..
— Я… прости, не думала даже… — принялась лепетать взрослая ведьма, вдруг почувствовавшая себя маленькой провинившейся девчонкой, обнимая Иваныча. — Дура, не поняла!..
— Поцелуешь — прощу, — упрямо буркнул старик, хмуро глядя из-под седых бровей.
— Все сделаю, батюшка, — вздохнула ведьма. — Только обычный поцелуй не прокатит, тут эээ глубокий нужен.
— Деточка, да не извращенец я на таких молодух западать, у меня между прочим жена еще огого, три сына и пятеро внуков есть! Помочь я хочу.
А если глаза закрыть, то и нормально. Но тут же пришлось их распахнуть, пропустит ведь все! Дед как-то подобрался, выпрямился в полный рост, кулаки сжал, упрямо подбородок выпятил. Ну чисто былинный богатырь на пенсии. Хоть сейчас картину пиши. А сколько он уже так стоит?..
И тут Иваныч дрогнул, резко отступил, выдохнул:
— Через минутку вернусь. Жди!
И вылетел в дверь, чуть с петель не вышиб. Ну дела…
Вернулся спокойный, порылся на полке, вытянул альбом и все также молча принялся что-то поспешно рисовать карандашом. Зельда решила не мешать — мало ли какое творцу вдохновение на почве стрессе пришло.
Полчаса спустя ведьма смотрела на портрет кого-то мощного с большими рогами и сплюснутым носом, из пасти торчали клыки. Один из передних обвивал длинный гибкий змеиный язык. Ее резко бросило в жар, живот предательски скрутило. Ну не мог же это быть ее демон из сна?!
— Узнала? — она вздрогнула от мягкого вопроса, оторвавшись наконец от картинки. Только и смогла, что пожать плечами.
— Демон это, самый что ни на есть настоящий. Он-то и пугает ухажеров твоих. За плечами стоит. Огромный, как черт злющий! Еще и магией от него несет, сразу все резервы заполняются и хочешь не хочешь убегать приходится — когда сила внутри бурлить начинает и наружу проситься.
— Но почему?.. — Зельда все еще не могло поверить. А ведь она звала его. Не сразу после выпуска, конечно. Тогда мысли были заняты реальными мужчинами. А вот через два года… Тогда ее такая тоска черная накрыла, что совсем в разнос пошла. С нечестью один на один дралась, в карты играла, пила хуже моряка в штиль, остальное и вспоминать стыдно. А он так и не пришел к ней во сне.
— Встречалась ты с ним, Зельда. Такое точно не забудется, — лукаво улыбнулся дед. — И еже ли на поцелуй беда такая — с ним ты тоже так целовалась. А он не дурак, возьми и метку поставь: «МОЕ».
— Да он снился мне только! Сон всего лишь, — взвыла девушка. — Где сейчас настоящего демона сыщешь? Они же тысячу лет как поперевелись: кто на острова уплыл и свое закрытое королевство основал, кто среди войн да людей сгинул — растворилась кровь, измельчала.
— Эх ты, а еще ведьма. Мама сказок про любовников из сновидений не рассказывала? Тогда и я не буду, а главное вот в чем. Для сильного демона сон и явь мало чем отличаются. И я почти уверен, что много их, просто попрятались. Среди людей проще жить, чем в их жестоком царстве. А демона от мага только демон и отличит. Мощь-то оба из природы черпают, но демон почти полностью дитя стихии — отсюда и норов, и сила, и животная ипостась. Только твой странный какой-то: будто из разряда «сила есть ума не надо». Или… — тут дед смолк и глубоко задумался. Долго сидел, вспоминая что-то. — Было в преданиях глубокой старины упоминание о древних родах. Кровь их демонская над любой преобладает, не важно кто потомки, любой может демоном стать. Пробудиться только нужно. Может ты и была каким ключом, да только не смог он через сон все провернуть, вот и отомстить попытался?
— Тогда уж скорее помочь заставить… — пробормотала потрясенная Зельда. Демоны в академическом курсе «Сверхъестественные создания современности» упоминались лишь вскользь: существование за пределами их родного королевства не подтверждено и не опровергнуто. Надо было все-таки про них дополнительно почитать, как и советовал профессор. А теперь что?
— И что теперь делать будешь? — будто прочел ее мысли встревоженный Иваныч.
— Что-что, думать! — заявила ведьма и решила пока кое-что другое прояснить. — А почему мне никто сказать про демона не мог? Все отмахивались или на чудовище неопознанное ссылались?
— А лет-то им сколько было? — невинно произнес старик и вздохнул, видя непонимание в ответ:
— Они ж живого демона и не видели никогда. Не знают какие признаки постоянны. Это я тебе его так нарисовал. А в бешенстве у него тело все время так и норовить в глазах расплыться. Это он силу отпускает, та его форму и меняет постоянно — почти стихия, чистая энергия же. И как вариант — узнали, но гнева испугались. Не спроста же ты сама его не видишь.
