Романтическая история заставила Фейт вновь подумать о Джареде.
Весь вечер он был очень внимателен, как никогда, заботлив. Старался вовлекать Фейт в общий разговор, подтрунивал над ней и находил всевозможные поводы для прикосновений. Но она постоянно уверяла себя, что это лишь игра.
После уборки посуды женщины присоединились к мужской половине компании, уютно расположившейся в гостиной у горящего камина. Джаред, увидев Фейт, встал со стула и подошел к ней. Она почувствовала его руки на своей талии, и он нежно прижал ее к себе. Ноги ее задрожали, Фейт едва не потеряла сознание.
Сердце учащенно забилось.
Джаред усадил Фейт рядом с собой. Он обнял ее за плечи, его дыхание приятно щекотало ухо, заставляя краснеть. Всем своим поведением он старался показать существующую между ними близость. Улыбка на его лице ясно давала понять — он знает, что делает, и прекрасно понимает, как это действует на Фейт. А она не могла прекратить это, так как все происходило на глазах у его друзей. Все ведь считали их супружеской парой.
— Вечер был прекрасным, — наконец проговорила Марджи, — но нам пора. Мы не должны опаздывать, иначе няня не согласится в следующий раз присмотреть за Диланом-младшим.
— И нам нужно ехать, — сказал Дейв, поднимаясь со стула. — Спасибо за ужин. Компания подобралась неплохая.
— Ждем приглашений, — ответил Джаред.
— Договорились, — согласился Дилан и повернулся к Фейт: — Спасибо, Паула, за все. Но у меня такое ощущение, что твой муж слишком печется о тебе.
— Ты чертовски прав, дружище, — произнес тот и, притянув Фейт, прямо на глазах у друзей поцеловал ее.
Ошеломленная Фейт едва ли помнила последние мгновения. Она была во власти очарования Джареда, его прикосновений. А губы хранили вкус его поцелуя.
Так умело выстроенная стена между ними начала рушиться.
Скрип закрывающейся двери вывел ее из раздумий.
Первое, что пришло в голову, — убежать, скрыться в своем убежище. Как это ни печально, но Паула — единственная, кто занимает мысли Джареда, кого он хочет видеть…
Фейт только сделала шаг, а Джаред уже был рядом.
— Я думаю, мы оба об этом мечтаем.
Все придуманные ранее отговорки куда-то исчезли, когда он начал целовать ее так, что захватывало дух и замирало сердце. Фейт теряла контроль над собой.
Это странно. Так не бывает. Разве один поцелуй в состоянии вызвать такую бурю чувств?
Она хотела Джареда, хотела с неистовой страстью.
Очевидно, он тоже был на грани. Нет, поправила себя Фейт, он хочет не ее, а Паулу.
Душевная боль парализовала все тело, и Фейт с силой, неизвестно откуда взявшейся, оттолкнула его.
— Джаред, пожалуйста, остановись!
— Почему? — прошептал он около ее виска.
— Ты не понимаешь, — продолжала она, пытаясь вырваться из объятий, — я не Паула! Я ее сестра, — выпалила Фейт, приготовившись к лавине гнева и злости. Но ничего этого не последовало. — Ты слышал, что я сказала? — спросила она, озадаченная его реакцией.
— Да, я слышал, — проговорил он, выпуская ее из своих объятий. — Я знаю, кто ты. И давно. Но теперь развей мои сомнения. Тебе сегодня звонила Паула? Что она задумала? Она планирует украсть Ники, не так ли?
Фейт опешила от такого откровения.
— Ты знал, что я не Паула?!
— Да, ты Фейт Нельсон, ее сестра.
— Но как… — Фейт растерянно заморгала.
Джаред в двух словах рассказал о том, как выяснил правду. А она стояла в изумлении, раздумывая: злиться или вздохнуть с облегчением?
— Давай продолжим нашу беседу в гостиной, — предложил Джаред, — не знаю, как тебе, но мне нужно выпить.
Фейт пыталась собраться с мыслями. Ее страстно целовал мужчина, который глубоко запал ей в душу за короткое время. Мужчина, который, как она полагала, был женат на сестре, а в действительности был холостяком. Мужчина, который знал правду почти с самого начала.
— Бренди? — спросил он, подходя к подносу с напитками.
— Нет, спасибо. — Фейт присела на стул.
Джаред сделал глоток и подошел к камину.
— Так Паула звонила сегодня, пока меня не было? — повторил он вопрос.
Пораженная, Фейт взглянула на него.
— Да.
— Что она задумала? Каков следующий шаг? — Гнев исказил его прекрасное лицо. — Если она думает, что я буду стоять в стороне и смотреть, как она отнимает у меня сына, то она просто сумасшедшая!
— Она мать Ники и любит его, — возразила Фейт, с отчаянием понимая, что это звучит весьма неубедительно.
Джаред фыркнул.
— Ты в самом деле в это веришь? Паула любит только себя. Она интересуется больше уроками плавания и занятиями в тренажерном зале, нежели вопросами воспитания сына. Она лишь использует его, тебя или кого-то еще для достижения своей цели.
Фейт чуть не задохнулась от столь четкого и проницательного определения характера сестры.
— Я прав? — спросил он.
— Не кажется ли тебе, что ты сгущаешь краски? — попыталась она защитить сестру. — Паула амбициозна, временами эгоистична, но это заложено в человеке с рождения. Мы все в той или иной мере эгоисты, кроме того, ты должен быть к ней снисходителен…
Джаред побледнел.
— Сама посуди, с того момента, как я узнал, что стану отцом, она вела свою игру…
— Джаред!
— Она не хотела ребенка, — перебил он резко, — и подписала бумаги, дающие мне право опеки над ним. Все шло по плану, пока она не сбежала. Сначала у меня возникла мысль, что она передумала и у нее есть сердце, — добавил он горько, — но теперь я сделаю все, чтобы мой сын остался здесь — там, где его место, там, где его любят.
Фейт почувствовала, что под маской гнева скрывается неподдельный страх. Страх потерять сына.
— Я знаю только одно: Паула приедет завтра переговорить с тобой и расставить все на свои места, — проговорила Фейт.
— Ты веришь ей?
Фейт уклонилась от ответа.
— Если ты хочешь, я уеду прямо сейчас, — произнесла она, поднимаясь.
Джаред посмотрел на нее невидящими глазами.
— Есть ли смысл?
— Мне нужно было рассказать все с самого начала. Я сожалею о том, что молчала, что не сказала правду.
— Ты могла и не говорить правду. Я верю, твои действия были продиктованы лишь любовью к Ники. И сомневаюсь, было бы ему так хорошо, если бы не твоя забота. За это огромное спасибо.
— Уже поздно, и я очень устала…
Джаред даже не шелохнулся.
Наверху она заглянула к Ники, который мирно посапывал в кроватке. Фейт смотрела на малыша, ставшего для нее смыслом жизни. Она знала, что разлука с ним разобьет ее сердце. Забота о здоровом и счастливом мальчике помогла справиться с горем из-за потери дочери. Но это была не единственная причина ее печали. За одну неделю она привязалась и к отцу ребенка. Джаред оказался самым честным и порядочным человеком на земле.
