Вопреки возражениям Мелани Деймон проводил ее до отеля. При прощании возникла неловкая заминка — Мелани засомневалась, как поступить: подать руку было бы чересчур официально, но любой другой жест показался бы слишком интимным. Деймон разрешил ее сомнения, распахнув перед Мелани тяжелую дверь и сказав:
— Желаю удачи с поисками работы. До встречи.
Когда Мелани прошла мимо него, Деймон сдержанно улыбнулся, кивнул и отпустил дверь.
Мелани медленно поднялась к себе в номер по лестнице, покрытой потертым ковром. Она была рада, что приняла приглашение, и только сейчас почувствовала, как устала.
На следующий день после безрезультатных собеседований в нескольких фирмах Мелани вернулась в отель около четырех часов. Портье сказал, что ей звонили, и вручил два листочка бумаги. Мелани надеялась увидеть номер телефона потенциального работодателя или хотя бы родителей, но на обоих листочках был один и тот же текст: «Мистер Ривз просит перезвонить по указанному номеру».
У себя в комнате Мелани сняла сумку, сбросила туфли, положила обе записки на тумбочку, где стоял телефон, и села, чтобы помассировать уставшие ноги. Тротуары Веллингтона не самое удобное место для длительных прогулок. К тому же столица Новой Зеландии известна своими ветрами, от которых прическа превращается непонятно во что. Утром Мелани собрала волосы в аккуратный узел на затылке, но за день несколько прядей выбились и спадали на лицо.
Мелани вспомнила, что в более ласковую погоду город не лишен своеобразной прелести. Старые дома самой причудливой архитектуры взбирались по крутым склонам холмов, современные здания выстроились вдоль берега Восточной бухты, вода в которой сверкала невероятной голубизной. Но ветры, когда они дули, бывали очень яростными, и борьба с ними изрядно утомила Мелани. Сейчас она мечтала только о том, чтобы принять теплый душ, немного перекусить и устроиться в мягком кресле с книжкой.
Она приняла душ и еще не успела вытереться, когда зазвонил телефон. Кое-как завернувшись в полотенце, она побежала к телефону, оставляя на ковре мокрые следы.
На ее запыхавшееся «алло» отозвался глубокий мужской голос.
— Мелани? Это Деймон. Тебе передали, что я просил позвонить?
— Да, я собиралась сделать это позже.
— Я не вовремя?
— Все в порядке, просто я только что из душа.
— Прошу прощения, постараюсь не задерживать тебя надолго. Ты нашла работу?
Мелани немного озадачил его тон.
— Нет.
— Тогда не могла бы ты встретиться со мной сегодня вечером? Хотелось бы обсудить кое-что, но не по телефону.
— У тебя есть для меня работа? — взволнованно спросила Мелани.
В трубке стало так тихо, будто их разъединили. Затем Деймон медленно произнес:
— Возможно... Давай пообедаем вместе и все обсудим.
В конце концов, что я теряю? — подумала Мелани и согласилась.
— Только на этот раз я плачу за себя сама.
— Об этом мы поговорим, когда ты услышишь мое... предложение. Куда бы ты хотела пойти?
— Мне все равно, назови место, и я приду.
Снова пауза, на этот раз короткая.
— Как ты смотришь на то, чтобы пообедать в моем отеле? Готовят здесь неплохо, и я мог бы занять столик в тихом месте, чтобы нам не мешали.
— Я не против.
Деймон назвал более дорогой и престижный отель, чем тот, в котором поселилась Мелани. Записав адрес, она попрощалась и повесила трубку.
Мелани надела простое хлопчатобумажное платье и пиджак. Проведя целый день на ногах, она с удовольствием переобулась в удобные туфли на низком каблуке, однако немного пожалела о своем выборе, когда Деймон встретил ее в холле отеля, встав с кожаного кресла и отложив в сторону газету. Теперь, когда она была без каблуков, он показался ей еще выше, а в суровых чертах лица было что-то таинственное и даже пугающее. Но затем Деймон улыбнулся, и лицо смягчилось.
— Спасибо, что пришла. Не хочешь перед обедом чего-нибудь выпить? Давай заглянем в бар.
Они сели в глубокие кресла перед низеньким столиком, официантка подала напитки. Ответив на вежливый вопрос Деймона о том, как прошел день, Мелани сделала через соломинку глоток коктейля и спросила:
— Зачем ты хотел меня видеть?
— Давай поговорим об этом позже, — сказал Деймон и со смешком добавил: — Я надеюсь сперва смягчить тебя хорошим обедом и крепкими напитками.
Мелани поддержала его шутливый тон:
— Звучит зловеще.
— Уверяю тебя, ничего зловещего, просто немного... хм, необычно.
Стало ясно, что он пока не намерен удовлетворить ее любопытство.
— Ты встречался с консулом?
— Да.
— И как он отнесся к тому, что ты не женишься?
— Никак. Мы обсуждали другие пункты контракта.
— А что, семейное положение тоже оговаривается в контракте?
— Да, оговаривается. Я еще не сказал консулу, как обстоят дела.
Мелани была озадачена. Ей казалось, что Деймон не из тех, кто откладывает решение трудных вопросов или преднамеренно обманывает.
— Ты думаешь рассказать ему до того, как будет подписан контракт, или после? А если ты промолчишь, они не могут признать контракт недействительным?
— Надеюсь, мне не придется ничего говорить.
Мелани не знала, что на это ответить, поэтому принялась сосредоточенно помешивать соломинкой свой коктейль. Отпив еще немного, она осторожно спросила:
— Ты все еще надеешься, что Элен вернется?
Деймон задержал дыхание. Казалось, он хотел что-то ответить, но потом передумал и заговорил о другом.
— Вы ведь, кажется, с ней близкие подруги? Точнее, были.
— Мы знаем друг друга с детства.
— Как ты считаешь, она вернется?
— Не знаю. — Мелани медленно покачала головой, потом допила коктейль и посмотрела на Деймона. — В том, что касается мужчин, Элен всегда была немного, как бы это сказать... нерешительной.
— Ты хочешь сказать — непостоянной, — безжалостно уточнил Деймон.
— Может быть, она просто не встретила подходящего мужчину. Она, знаешь ли, была сильно избалована выбором.
— Да уж, могу себе представить. — Помолчав, Деймон спросил: — Как ты думаешь, а я был для нее подходящим?
Мелани постаралась взглянуть на него беспристрастно. Сейчас, задним числом ей было бы легко сказать «нет». При первой встрече она подумала, что, возможно, сильный мужчина — именно то, что нужно Элен, чтобы чувствовать себя в безопасности. Ее родители расстались, когда Элен было всего пять лет, и, вероятно, она подсознательно ищет мужчину, который мог бы занять место отца. Но Элен не назовешь волевой личностью, возможно, она чувствовала, что Деймон подавляет ее своим решительным характером.
