Сэм была так поглощена этими мыслями, что Вере несколько секунд оставался незамеченным. Но как только принц сделал шаг — хотя он знал, что он не произвел ни звука, — девушка вздрогнула и обернулась.
— Вы… то есть… ваше высочество… — лепетала она, чуть запинаясь, пока ее сознание пыталось справиться с мыслью, что она каким-то образом почувствовала его присутствие.
Только бы он не подходил ближе, с отчаянием думала Сэм. Она уже слышала его дыхание, чувствовала его запах. Пытаясь не встретиться с ним взглядом, девушка смотрела строго вперед, но тут же поняла, что это было ошибкой — ее взгляд уперся в его руки, мускулистые, с длинными пальцами, которые с легкостью могли удержать трепещущее тело жаждущей его женщины… Капли пота выступили на лбу Сэм, когда непрошеные образы хлынули в ее сознание.
— Я хотел бы поговорить о замечании вашего коллеги, будто вы ставите под сомнение законность границ Дхурана, — заявил Вере безо всякого вступления.
Сердце принца стучало, как молот о наковальню, опускаемый тяжелой рукой. Его злость ответственна за это. Никакой другой причины быть не могло. Обладающий острым зрением, как и все люди, живущие в пустыне, Вере увидел на экране монитора подтверждение заказа на рейс в Кхулуйю. Все сходится!
Сэм, конечно, не знала, что происходит в его мыслях. Она лишь остро ощущала собственную беспомощность. Ее, наверное, уволили, и принц сам пришел сообщить ей об этом. Но почему? Он мог бы вызвать ее или прислать официальный приказ.
От него пахло тем же свежим одеколоном, что и тогда в Зуране, — это сбивало ее, заставляя воображение рисовать образы, которые совершенно не соответствовали текущему моменту. Сэм понимала, что если хоть на секунду позволит себе отвлечься, то вспомнит, как она чувствовала себя в его объятиях. И захочет оказаться там снова, несмотря на то, что теперь знала? Нет, решительно оттолкнула она эту мысль.
— Я никогда не пыталась оспаривать границы Дхурана, — возразила она.
— Нет? У вашего коллеги другое мнение на этот счет. — В его глазах блеснуло презрение.
— Я никогда не оспаривала законность границ Дхурана ни в частной беседе, ни публично, — повторила она.
Его раздражение ничуть не уменьшилось, и, к ее досаде, она услышала свой голос, слабый и тихий, словно умоляющий о пощаде:
— Я не думаю, что Джеймс осознавал, насколько серьезно… Он скорее хотел привлечь внимание к себе, чем… Никаких серьезных причин для такого обвинения не было.
Но ведь это неправда, виновато подумала она. У нее были подозрения, что Джеймс специально хотел доставить ей неприятности.
Вот только поверит ли он, что она просто невинная жертва? Может, и за тот, другой, инцидент он тоже винит ее? Впрочем, ей есть в чем упрекнуть себя. Разве она сделала все, чтобы избежать этой близости? Разве он один виноват? Нет, Сэм так не думала. Но тем не менее если она и была виновата, это не только ее вина.
— Джеймс не понял, что я хотела сказать, — сделала она еще одну попытку оправдаться. Но, похоже, правитель не был заинтересован в том, чтобы дать ей возможность защитить себя. Она заметила, как он взглянул мимо нее на экран компьютера и нахмурился. На мгновение она с ужасом подумала: а вдруг случайно оказался открыт один из ее поисков? Обернувшись, девушка с облегчением увидела лишь карту с источником реки.
Принц прошел мимо Сэм и приблизился к экрану.
— Источник реки Дхурани.
Скорее это было утверждение, а не вопрос, но Сэм все же кивнула.
— Да.
— Почему это вас заинтересовало? Река течет через Дхуран, и только через Дхуран, и, следовательно, находится вне области ваших исследований.
— Да, я знаю. — Она снова кивнула.
— Ну, так объясните мне, что все это значит? — Он был вне себя от гнева. — Почему вы так интересуетесь источником реки? Что надеетесь доказать? Что скрывается за этими подпольными изысканиями, которые не имеют отношения к вашей работе?
Сэм в изумлении уставилась на него.
— О нет, пожалуйста, вы не поняли!.. — взмолилась она. — Все совсем не так. Просто… просто я не могла удержаться. — Девушка почувствовала, как кровь прилила к ее липу. Она вдруг осознала, какая ей угрожает опасность. — Столько загадок у этих подземных рек, особенно у тех, что текут издалека, и я…
Вере пристально посмотрел на нее.
— Мне кажется, у вас есть склонность не противиться вашим желаниям, мисс Маклеллан. Так вы можете увлечься и переступить дозволенные границы.
Сэм поняла, что его слова не имели отношения к реке, и ее лицо запылало еще больше.
— Нет закона, который запрещал бы интересоваться природными феноменами, — сказала она, найдя в себе смелость ответить на его двусмысленное замечание. — К тому же если учесть, что я занимаюсь этим в свое личное время.
Его губы сжались в тонкую линию. Зачем он позволил эмоциям взять верх? Теперь она была настороже, а это никак не могло способствовать ее признанию.
— Я не понимаю, почему мой интерес кажется странным. Это жизненно важный источник для всего региона, и я признаю, мне было любопытно, почему на некоторой стадии своего течения река неожиданно сменила русло.
— Как вы сами можете видеть, река, что бы с ней ни случалось на ее пути, лежит в пределах границ Дхурана и таким образом не входит в область ваших исследований.
— Да, но…
— Вы профессиональный картограф. Неужели вы думаете, что я буду единственным сомневающимся в этом вашем детском объяснении?
Определенно принц был куда более раздражен, чем того требовала ситуация. Он был так зол, что Сэм казалось, будто воздух в палатке раскалился. Он говорил о каких-то скрытых причинах, которые якобы были у нее, но девушка думала, что скорее скрытые причины были у него и имели отношение к случившемуся в зуранском отеле. Он ищет повод, чтобы уволить ее? Удалить из лагеря и из его поля зрения?
— Это простое любопытство. Это интересно и… — начала она, казалось, только затем, чтобы он ее тут же оборвал:
— Интересно? Изучать и подвергать сомнению то, к чему вас никто не привлекал, используя для этого оборудование и время, которое было вам предоставлено для вашей непосредственной работы? Так позвольте узнать, интересно — кому?
Я проиграл, подумал Вере. Бросившись очертя голову, наломал дров. Но ему никак не удавалось остановить себя, и он знал почему. Несмотря на то, что он хотел убедиться в нечестности этой женщины, какая-то часть глубоко внутри него хотела верить ей.
И эту часть он должен безжалостно вырвать из себя.
Его враждебное противостояние больно ранило Сэм. И хотя принц был одет в традиционную арабскую одежду, всякое сравнение с романтичным образом арабского владыки, созданное когда-то ее воображением, было мгновенно разрушено, подобно досужей выдумке. Столкнувшись с реальностью, девушка увидела перед собой агрессивного самца, готового сражаться за свою собственность. И ей было ясно: если что-то не предпринять, то она очень скоро окажется без работы.
