Самое неприятное заключалось в том, что его идеи нашли в ней живой отклик.
С должной организацией мероприятие обязательно станет успешным. Представители высших кругов Атланты будут стремиться на него попасть. «Итернити» окажется у всех на устах и на первых полосах газет. Состоятельные невесты снова устремятся к ним за эксклюзивными подвенечными нарядами.
Но, к стыду Зиары, Слоан по-прежнему привлекал ее. Вивиан не сомневалась, что ей удастся противостоять его очарованию, однако сама Зиара была в этом уже не так уверена, помня, как действовали на нее простые прикосновения Слоана. Она не забыла, что ее мать переходила от мужчины к мужчине, забирая все, что они могли или, точнее, хотели ей дать, используя в качестве оружия свое тело. Смешивать удовольствие и работу Зиара не собиралась. Но желание, которое вызывал у нее Слоан, пугало женщину.
Абигейл сочувственно взглянула на Зиару, когда та вошла в приемную:
— Она ждет тебя.
«Надо думать», — подумала Зиара. Ухватившись за ручку двери, она позволила себе на мгновение заколебаться, а затем открыла дверь.
— А, Зиара, — произнесла Вивиан, стоя у антикварного стола. — Вижу, ты наконец решила принести мне новости.
Наставница жестом предложила ей сесть. Слова Вивиан вызвали у Зиары неприятное ощущение.
— Я чувствовала, что нужно подождать, пока Слоан не уйдет на ланч.
— Почему? Он прекрасно осознает, что в твои обязанности входит держать меня в курсе событий. В следующий раз я хочу узнать новости от тебя, а не по слухам.
Должно быть, Вивиан все доложила старая команда. Дизайнеры тут же побежали к ней, как только осознали, что теряют контроль над ситуацией.
— Меня взбудоражила мысль о том, как мы представим нашу новую коллекцию, — начала Зиара.
— Ах да, показ мод. Не хочется признаваться, но я и сама вижу, что это может сработать. Мне нужен полный отчет.
— Я ищу место проведения, модельные агентства и прочее.
— Держи меня в курсе происходящего.
— Да, мэм, — пробормотала Зиара.
— Учти, если наш самый крупный клиент отзовет свой заказ, мы окажемся в весьма плачевном финансовом положении. — Вивиан беспрерывно крутила на пальце обручальное кольцо. — Надеюсь, ты понимаешь, что шоу должно получиться на славу. Я отправила тебя к Слоану с целью показать ему, что я — временно — поставила его у руля, пока мы не найдем решение, как спасти компанию. Но будь осторожна. Я знаю его достаточно хорошо. Он скользкий лжец. Должно быть, сказывается низкое происхождение его матери.
Зиара с трудом скрыла удивление. Социальный статус всегда был важен для Вивиан, но до этого момента неприязнь к «низшему сословию» не проявлялась столь агрессивно.
— Помню, вы говорили, что он был тем еще мятежником в подростковом возрасте. — По мнению Зиары, это было вполне нормально. — Почему вы думаете, что он сейчас что-то задумал?
Глаза Вивиан сверкнули.
— Ты никогда не слышала, что леопард не может смыть свои пятна? — спросила она. — К тому же ходят слухи, что для достижения своих целей Слоан пользуется весьма жесткими методами. — Она постучала карандашом о стол. — Мне нужно быть в курсе, поэтому ты должна держать ушки на макушке.
Зиара ощутила укол вины:
— Вивиан, я считаю, что в офисе Сл… мистера Крейтона может работать кто-нибудь другой. А я поработаю над деталями в…
— В его кабинете. Ты останешься там, куда я тебя поставила. Или есть какая-то причина, почему ты хочешь сменить место?
Зиара ни в коем случае не хотела посвящать Вивиан во все подробности того, что произошло за два дня. Вот если бы та сама увидела!..
— Если честно, мне немного не по себе оттого, что приходится доносить. Если вы думаете, что Слоан перестанет делать что-нибудь, потому что там нахожусь я, вы ошибаетесь. Я просто…
Голова Вивиан наклонилась набок, ее темные глаза проницательно уставились на Зиару. Впервые за долгое время ей захотелось сбежать от своего босса. Вивиан ни за что не оставит ее в компании, если узнает об ощущениях, которые вызывает в ней Слоан. И о тайнах из прошлого.
— Разве я недостаточно сделала для тебя?
Не ожидая прямой атаки, Зиара лишилась дара речи.
— Разве я не научила тебя, как управлять этим бизнесом, как профессионально вести себя, как опередить тех, кто не желает стараться?
— Да, мэм, вы были более чем великодушны.
— Тогда почему я чувствую себя так, словно все мои усилия пропали даром?
Зиару охватила паника, к которой примешивался привычный ежедневный страх: что однажды все ее труды окажутся напрасными. Но она больше не позволит обращаться с собой, как с необразованной девицей, выбившейся из низов.
— Вы ошибаетесь, — произнесла она, слыша, как стучит сердце. — Я очень благодарна…
— Я многое вижу, Зиара, — прервала ее Вивиан. Голос наставницы был под стать ее холодным глазам. — И то, что я вижу, отнюдь не благодарность. Тебе ясно?
Понимая, что она переступила какую-то невидимую черту, Зиара поспешила кивнуть:
— Да, мэм.
— Ты упорно трудилась, чтобы достичь того, чего ты добилась, Зиара. Потому я выбрала тебя в преемницы Абигейл.
Зиара расцвела. Наконец-то она получит долгожданное признание! Она мечтала об этом еще в школе. Значит, она правильно поступила, приехав в Атланту.
— Я уверена, ты сделаешь все, что пойдет на пользу «Итернити дизайнз». — Вивиан встала. Зиара тоже поспешила подняться. — Эта должность, хотя и тяжелая, послужит хорошей тренировкой. Ведь мне не надо волноваться, что ты станешь жертвой очарования Слоана, верно?
Зиара чувствовала, что вопрос риторический. Тем не менее она покачала головой, держа растущие сомнения при себе. О нет, она не собирается ложиться в постель Слоана Крейтона, но как же быть с реакцией, которую он вызывает в ней?
Вивиан продолжала, не замечая страхов Зиары:
— К тому времени, когда компания выберется из ямы, наши старые проблемы исчезнут. Я стану хозяйкой, а ты — моей личной помощницей.
Зиара переступила с ноги на ногу:
— Что, если мистер Крейтон преуспеет?
— Не волнуйся, — сказала Вивиан, снова покрутив обручальное кольцо. — Я позабочусь обо всем.
Вернувшись в свой офис, Зиара увидела Слоана. Он стоял возле ее стола. Щеки женщины залил румянец. По ней за милю, наверное, видно, что она чувствует себя виноватой.
Зиара остановилась и проглотила комок в горле.
— Могу я вам чем-нибудь помочь, мистер Крейтон? — спросила она, надеясь, что ее голос звучит нормально.
Его живые голубые глаза превратились в льдинки. Губы искривила усмешка. О да, он знал, откуда она пришла, а ей было нечем защититься.
