Одна мысль о страданиях младшей сестры — и Гвендолин снова закипела от гнева. Как люди могут быть такими жестокими?
Она открыла глаза и встретила пристальный взгляд принца.
— О, единственное, что вызывает у меня сомнение, — начала Гвендолин, пытаясь выкрутиться из неприятного положения, — это то, что я выйду замуж вдали от моих родных…
Ложь, ложь и еще раз ложь. Она вовсе не хотела никакого брака, а предложила провести церемонию на родине матери лишь затем, чтобы в самом крайнем случае, если свадьба станет неизбежной, сбежать из-под венца там, где ему трудно будет найти ее.
— Мне было бы приятно, если бы вы согласились обдумать… мое предложение.
Нараян Бахадур так внимательно вглядывался в ее глаза, словно хотел заглянуть ей в душу. Потом наклонил голову.
— Если это так важно, леди Беатрис, то я, безусловно, всесторонне его обдумаю.
Гвендолин испытала невыносимое облегчение. Он поддается, поддается! Ей удастся еще справиться с ним, заставить плясать под свою дудку, как и многих других мужчин.
— Благодарю вас, ваше высочество.
— Не за что. Мне хочется, чтобы вы были довольны и счастливы. Наша свадьба — это особое событие. День бракосочетания будет объявлен национальным праздником. Церемония будет транслироваться по телевидению, чтобы наш народ мог ликовать и праздновать с нами вместе.
— Превосходно, — ответила «невеста», ощущая, как ее ликование быстро испаряется. У нее не было желания выставлять принца на посмешище перед глазами миллионов его подданных. — Замечательная мысль.
— Благодарю. А теперь позвольте мне показать предназначенные для вас покои. Думаю, вам хочется немного побыть одной.
Оказавшись в отведенных ей апартаментах, Гвендолин бросилась на диван и закрыла глаза, пытаясь убедить себя, что у нее все получится. Принц наверняка уже недоволен ее возражениями и сомнениями. Стоит продолжать в том же духе, только умеренно, и он еще захочет отказаться от мысли жениться на ней… Не на ней, конечно, а на Беатрис. А если нет, то, пожалуй, стоит попробовать претворить в жизнь план со свадьбой в Финляндии. Она знает там кое-кого, кто сможет помочь ей бесследно исчезнуть на некоторое время. Надо только убедить принца согласиться на ее предложение. То или другое обязательно удастся. Хотя до венца лучше бы дело не доводить…
Стук в дверь прервал ее размышления. Гвендолин вскочила, поспешно провела расческой по непривычно коротким для нее волосам, поправила пробор и только потом открыла дверь. В холле ее ожидали нескольких молодых женщин — ее персонал, обещанный принцем.
Секретарь по планированию свадьбы оказалась милой молодой женщиной, очень энергичной и, похоже, разбирающейся в своем деле, но пока не было времени входить в детали. Личная помощница Рапати — девушка с удивительно красивым лицом и приятной манерой поведения — сразу понравилась Гвендолин.
Рапати тут же представила ей остальных помощниц, которые объяснили, в чем заключаются их обязанности. Все прекрасно говорили по-английски с мягким акцентом. Гвендолин испытывала сильнейшее головокружение от избытка информации — ей в жизни не уделяли столько внимания, не предлагали столько помощи.
Ближе к вечеру появилась еще одна молодая женщина — довольно высокая, с длинными черными волосами, интересная и элегантно одетая по последней парижской моде.
Остальные девушки, которые сидели и беседовали со своей новой госпожой, тут же вскочили и поклонились.
— Добро пожаловать, госпожа, — хором проговорили-пропели они, некоторые даже сделали реверанс.
Вновь пришедшая приблизилась к Гвендолин с невозмутимой улыбкой.
— Прошу прощения, что я так поздно. — Она остановилась перед англичанкой и внимательно оглядела ее с головы до пят. — Я госпожа Ранита, троюродная сестра принца. Нараян Бахадур попросил меня помочь вам приспособиться к нашим традициям и обычаям, леди Беатрис.
Слова были безукоризненно вежливыми, но Гвендолин тут же различила прохладные нотки в голосе родственницы принца. Госпожа Ранита явно не желала дружеских отношений с ней. Но беспокоиться не о чем: Гвендолин не собирается здесь надолго задерживаться. Чем скорее принц решит, что она ему не подходит в качестве будущей супруги, тем скорее закончится весь этот кошмар.
Лишь к одиннадцати часам вечера Гвендолин осталась одна. Совершенно без сил, она упала на кровать и свернулась клубочком под шелковым покрывалом. Господи, как много народу вокруг нее и все могут стать причиной каких-то неприятностей!
Но у тебя уже и так куча неприятностей, отозвался негромкий насмешливый голосок. Если не остережешься, то застрянешь тут на всю жизнь, выйдешь замуж за наследного принца, народишь ему кучу детишек. И дядя Джордж вволю посмеется.
Гвендолин, и вдруг замужем!
Гвендолин, королева Непала! Родительница наследников престола!
Обычно она просыпалась в хорошем настроении, но сегодня ее истерзали беспокойные сны. К тому времени, когда уже можно было вставать и отправляться принимать ванну, Гвендолин испытывала почти ужас.
Ей просто необходимо переговорить с Генри. Ей нужен его совет. Гвендолин вдруг поняла, что им следовало бы еще до ее отъезда вместе подумать о том, как вытащить ее из этой ситуации, не доводя дело до грандиозного скандала.
Не дожидаясь, пока ванна наполнится до краев, она быстро вымылась, вытерлась и начала одеваться. Раньше ее ум работал с быстротой молнии, а сейчас точно завяз в топком болоте. У нее не было ни мыслей, ни ответов на возникшие вопросы.
Гвендолин не представляла, как ей удастся удрать отсюда, решись она на побег. Ее прибытие в страну транслировали по телевидению, так что, если она вдруг появится в аэропорту одна, без принца, его тут же поставят в известность об этом.
Если тебе действительно захочется уехать отсюда, достаточно только сказать ему правду, подсказал ее насмешливый внутренний собеседник.
Но если она скажет правду, то Генри не выпутаться из долгов. И тогда ему придется униженно умолять принца дать ему возможность исправить ужасную ошибку и прислать обещанную невесту. А Беатрис, с ее сильно развитым чувством долга, согласится и вступит в еще один брак по расчету. И будет мучиться весь остаток своей жизни.
Нет, если он влюбится в тебя, шепнул ехидный голосок.
Как это ужасно — использовать так чувства мужчины, возразила ее совесть.
Но очень многие прежде влюблялись в тебя. Однако ты никогда не беспокоилась о том, что можешь причинить им боль…
Стук в дверь прервал этот тягостный внутренний диалог. Гвендолин быстро провела щеткой по непривычным каштановым волосам и сказала:
