Прошла неделя, а Мэг была все так же зациклена на устройстве любовного романа для Эмили, чем доводила ее до исступления. Последние несколько дней мистер Гэллант то был на острове, то отсутствовал, и это тоже не дарило душевного покоя. Что, если он попадется им навстречу и увидит, что они вовсе не в западном крыле, не стоят на стремянках, не выкрикивают цифры размеров и не спорят о том, какой именно оттенок красновато-коричневого подойдет для вон той банкетки?
Айви обещала, что предупредит их, если такая угроза возникнет, но Эмили никак не могла отделаться от ощущения, что какая-нибудь неприятность обязательно случится. Несколько раз за последние дни она спиной ощущала чье-то присутствие, но когда оборачивалась, то никого не видела. Она решила, что это ее мучает нечистая совесть.
К счастью, мистер Гэллант был человеком занятым и чаще всего отсутствовал целыми днями, а иногда и ночами. Несмотря на это, она послушно носила с собой рулетку и блокнот, чувствуя себя обманщицей.
— Эм, открой! Скорее!
От отчаянного крика Мэг и от того, как она забарабанила в дверь, Эмили чуть не выронила фужер с водой.
— Что случилось?
— Прочти!
Из соображений собственной безопасности Эмили взяла бежевый конверт из трясущейся руки подруги.
— Зачем? Что за важность такая?
— Оно было у тебя под дверью. Я тоже такое получила. Читай! — Лицо Мэг раскраснелось, а вид был такой, словно она сейчас взорвется от возбуждения.
Эмили развернула листок бумаги, но не успела даже взглянуть на него, как Мэг закричала:
— Вслух! Вслух!
— Мисс Эмили Стоун просят почтить своим присутствием официальный обед, который состоится в Большом салоне в субботу в семь часов вечера. Искренне ваш, Лайон Гэ… — Голос сорвался, и она заморгала, надеясь что это обман зрения.
— Правильно! — Мэг заплясала вокруг нее, словно ребенок, и весело пропела: — Лайон Гэллант пригласил нас пообедать с ним! В субботу, в семь вечера! Как ты думаешь, почему спустя почти две недели он решил в конце концов показаться нам?
Эмили все еще смотрела на приглашение, но вопрос Мэг услышала. Не совсем твердой рукой она вложила листок в конверт.
— Не имею ни малейшего понятия.
— Я так просто в диком восторге, что наконец-то его увижу. О-о! Тетя Айви говорила: здесь, за углом, гардеробная, где полным-полно всяких вечерних туалетов. После обеда пойдем туда и выберем себе наряды. Так, что у нас получается? Сегодня четверг. Значит, всего через два дня мы увидим хозяина острова Греха собственной персоной и крупным планом. — Она схватила Эмили за плечи. — Слушай, Эм, это и есть твой шанс познакомиться с ним и… — она подмигнула, — ну, ты знаешь!
— Мэг, прикуси язык. — Отступив назад и освободившись от рук подруги, Эмили подошла к кровати, бросила на нее приглашение, потом тяжело опустилась сама. — Если мы с тобой подруги, ты больше никогда не заговоришь об этом.
— Только не трусь! — воскликнула Мэг. — Наша цель уже близка.
— Послушай, если я тебе кое-что скажу, ты мне обещаешь отказаться от этого своего плана?
— Я не могу ничего такого обещать, пока не узнаю, что ты собираешься сказать. — Мэгги скрестила руки, и вид у нее был недовольный. — Вдруг ты поведаешь мне об особенностях брачного ритуала у грибов? Тогда это будет нечестно.
Эмили не удержалась от улыбки:
— Похоже, ты плоховато усвоила биологию в средней школе.
— Почему? Что, грибы не спариваются? Откуда же тогда берутся маленькие грибочки, а? Умница какая нашлась!
— Мэг, я серьезно, — вздохнула Эмили. Мэг с сомнением посмотрела на нее:
— Ладно. Говори. Но я ничего не обещаю, пока не услышу все.
Эмили в сильном смущении провела рукой по волосам. Она не могла смотреть подруге в глаза, поэтому остановила взгляд на океане, видневшемся в отдалении за окнами. Он был похож на огромного серебристого зверя, рыскающего под небом, которое скоро явит миру очередное ослепительное зрелище великолепного заката. Какой безупречный, ничем не омраченный день! Полная противоположность ее настроению.
— Ладно, слушай все как есть. — Она с усилием сглотнула. — На прошлой неделе я предложила одному смазливому здешнему рабочему заняться со мной сексом.
Она так долго не слышала никакого ответа, что не вытерпела и посмотрела на подругу. Мэг сидела совершенно неподвижно и с широко открытым ртом, словно на приеме у дантиста. Вид у нее был настолько комичным, что Эмили невольно улыбнулась.
— Не верю, — выдохнула наконец Мэг. — И… и что же случилось с этим Адонисом в комбинезоне?
Эмили пожала плечами.
— Короче говоря, он сказал «нет». Потом, той ночью, когда он был голый, он сам предложил сделать это, но… — Ее почему-то бросило в дрожь, она вскочила, отошла к окну, потом обернулась к Мэг: — Не хочу еще раз оказаться в подобной ситуации.
Подруга тоже поднялась и подошла к ней.
— Ты предложила голому рабочему заняться с тобой сексом?
Эмили кивнула, продолжая смотреть на океан.
— Да, и в первый раз он отказал мне. Тогда он не был голым. Просто посмеялся надо мной.
— Я хочу услышать про тот раз, когда он был голым! — сказала Мэг с изумлением.
— Ну, он стоял по пояс в воде, но был голый. — Застонав, Эмили покачала головой. — Все дело в том, что он говорил о сексе не всерьез. Просто дразнил меня. — И слабым шепотом прибавила: — Но… но он был так… невероятно хорош собой. Если бы он говорил серьезно и если бы я вообще была способна на такое безрассудство, то это было бы… с ним. — Она прижалась лбом к стеклу.
— Ну и дела! — Мэг сочувственно обняла подругу за талию. — Эм, дорогая, нельзя просить мужчину заняться с тобой сексом. Надо сделать так, чтобы он решил, будто это его инициатива. У мужиков потребность считать, будто они тут главные. Умные женщины с этим не борются, они это используют. — Она похлопала Эмили по руке. — Всегда говори мужчине, какой он гениальный, какую бы чушь он ни порол. Беря его под руку, не забудь легонько задеть его грудью, но при этом делай вид, что едва замечаешь его присутствие… Нельзя быть прямолинейной в этой битве между сильным и слабым полом, дорогая. Древняя истина!
— На мой слух это звучит как призыв обманывать, — скептическим тоном произнесла Эмили.
Мэг повернула ее так, что они оказались лицом к лицу, и широко улыбнулась:
— Ну, слава Богу! Похоже, до тебя наконец дошло! Так, поскольку ты теперь знаешь, как не надо делать, тетя Мэг поможет тебе поймать самую крупную рыбину. — Крепко обняв Эмили, она заявила: — Берегись, Лайон Гэллант! Мы идем.
Ледяной ком страха свернулся у Эмили внутри. Мэг не поняла ничего!
