— Это был очень милый комплимент, — с опаской произнес Макс.
— Мне надо бы поблагодарить вас за еду.
— Почему вы живете в бедности? — он улыбнулся. — У головастиков нет денег?
Пиппа широко открыла дверь в ванную комнату, изо всех сил стараясь взять себя в руки.
— Это не совсем так. Мы не бедны, просто сейчас живем небогато. А вот если мы с вами не поторопимся, нам не достанется картошки.
— Я куплю еще.
— Тогда вы снова промокнете, а я уже не смогу найти для вас сухую одежду.
Макс, одетый в спортивные брюки Пиппы, сидел у огня и поедал рыбу, картошку, пил горячий шоколад и молчал, а жизнь вокруг него тем временем продолжала бурлить.
Пиппа не задавала никаких вопросов, будто не зная, с чего начать. Она месила тесто для пирога. Софи и Клэр помогали ей. Марк развешивал мокрую одежду на спинки стульев и на любую пригодную для этого поверхность.
— Только не нужно вешать это на меня, — сказал Макс Марку, когда тот приблизился к нему с мокрой ветровкой. Мальчик робко улыбнулся и все-таки повесил ветровку на спинку стула, на котором сидел Макс.
— Плита раскалилась. Пиппа говорит, что на сушилку придется тратить много денег.
— Я заплачу, — проворчал Макс, а Пиппа взглянула на него и состроила умильную гримасу.
— Вы и так уже были очень щедры, однако всему есть предел, — произнесла она. — Мы очень благодарны вам за сушилку и обязательно будем ею пользоваться, но только в самых исключительных случаях.
Макс смущенно посмотрел на Пиппу, ее лицо было перепачкано мукой. Девочки делали из теста косички, которые затем укладывали на пирог. Вокруг них стояло облако из муки, но казалось, что Пиппа не обращает на это внимания.
Встречалась ли когда-нибудь Максу женщина, которая беспокоилась бы о том, что на одежную сушилку потребуется слишком много дров? Были ли среди его знакомых дам особы, ведущие себя столь же естественно, как Филиппа? У Макса, конечно, были женщины. За свою тридцатипятилетнюю жизнь он научился быть весьма разборчивым, хотя последняя женщина, с которой он встречался, слишком уж сильно интересовалась его королевским происхождением.
Макс прервал свои размышления. Он приехал в Австралию только с одной целью, и не надо об этом забывать.
Увидев, что Пиппа перепачкала мукой нос, Максу внезапно захотелось ее поцеловать.
— Вы останетесь на ужин? — спросил Марк.
Макс подумал, что нужно сообщить о цели своего визита и поскорее убираться отсюда.
С какой стати я думаю о поцелуях?
— Я… Пиппа, мне нужно с вами поговорить.
Однако она продолжала заниматься пирогом.
— Пирог испечется как раз к тому времени, когда я вернусь с дойки, — Пиппа вытерла руки о свою ветровку. — Я вся перепачкалась, хотя коровам нет до этого дела. Мне пора заняться ими.
— Я пригоню скот, — сказал Марк, но Пиппа покачала головой.
— Я сама, а ты присмотри за девочками, — она повернулась к Максу. — Я так понимаю, как только ваша одежда высохнет, вы уедете? Я оставлю Долорес здесь.
Макс подумал, что на Филиппе лежит слишком много обязанностей. Он посмотрел на Долорес, которая уже слопала один стейк и просила добавки.
— Она прекрасная сторожевая собака.
— Я не имела в виду… — она покраснела.
— Я знаю, что вы ничего не имели в виду, — мягко сказал Макс. — Вы всегда доите коров в одиночку?
— Марк немного мне помогает, но он недавно переболел бронхитом, и я не хочу, чтобы он снова промок. Обычно мы доим коров в сарае, где могут играть девочки, я боюсь надолго выпускать малышек из виду.
— Я могу помочь, — запротестовал Марк, но Пиппа покачала головой.
— Я знаю, что ты можешь мне помочь, но я этого не хочу. Я прошу тебя и девочек остаться в доме.
— Вы не боитесь оставлять детей одних? — спросил Макс и поймал возмущенный взгляд Марка.
— Марк отлично справляется, — произнесла Пиппа, не дав мальчику возможности возразить. — У меня есть рация. Он зовет меня, если возникает проблема.
— Проблем никогда не возникало, — бесстрастно сказал Марк, и Макс улыбнулся ему. Чем больше он узнавал этого ребенка, тем больше он ему нравился.
— Как долго вы будете доить коров?
— Около трех часов, — произнесла Пиппа, и Макс удивленно посмотрел на нее.
— И сколько же их у вас?
— Сто двадцать голов.
— Вы сказали, что ваши баки для хранения молока загрязнены.
— Тем не менее коров нужно доить каждый день. Если этого не делать примерно неделю, молоко у них закончится и появится только после отела, то есть где-то через полгода.
— Так вы доите коров каждый день и выливаете молоко?
— Она доит коров дважды в день, — поправил Макса Марк и посмотрел на него в упор. — Если дояров будет двое, дойка займет гораздо меньше времени. Пирог получится очень вкусным. Так что мы станем пить чай гораздо раньше, если вы поможете Пиппе.
— Мы не приглашали его на чай, — сказала Филиппа.
— Мы пригласим его, если он поможет с дойкой, — ответил Марк.
— Он не умеет доить коров.
— Прошу прощения, но вы недооцениваете мои способности, — тихо произнес Макс, а Пиппа и Марк уставились на него так, будто у него внезапно выросли крылья.
— Вы знаете, как обращаться со скотом? — спросил Марк, и Макс улыбнулся. — Вы же принц!
— Я не принц! У моих дедушки и бабушки была собственная ферма.
— Пиппа, — выдохнул Марк. — Он действительно умеет!
Мальчик снова повернулся к Максу и спросил:
— А вы можете остаться на ночь и помочь Пиппе с утренней дойкой? По утрам здесь очень холодно. Вы можете ночевать в комнате мамы и отца, ведь ее никто не занимает.
— Кто в этой семье главный? — с отчаянием спросила Пиппа. — Я не приглашала его остаться!
— Почему он не может остаться? — Марк выглядел удивленным.
— А что, если он мне не нравится? — наконец нашла ответ Пиппа.
— Почему? — спросил Марк. — Он выглядит глупо в твоих штанах, но он накупил нам кучу всякой всячины. Могу поспорить, он очень богат.
— Я не останусь, если этого не хочет Пиппа, — сказал Макс.
— Она хочет, чтобы вы остались, — произнес Марк.
— Пиппа одинока, — прибавила Софи, моментально отвлекаясь от лепки косичек. — У нас с Клэр и у Марка есть друзья, а вот с Пиппой никто не разговаривает.
— Софи, — проговорила Пиппа и бросила беспомощный взгляд в окно, будто не знала, куда отсюда убежать. — Это неправда.
— Это правда, — бесстрастно ответил Марк. — Нас все не любят за то, что ты не хочешь продавать ферму.
— Я не хочу, чтобы Макс… — она замолкла и прикусила губу.
