и сразу же отошла от него так далеко, насколько позволяло замкнутое пространство. Султана бы это позабавило, если бы он не почувствовал запах цветочно-вишневого шампуня от ее волос и неуловимый аромат духов, исходящий от ее тела. Когда двери лифта закрылись, у нее участилось дыхание. Он наклонился вперед, чтобы нажать на кнопку. Она отпрыгнула, и он невольно улыбнулся.
- Рада, что вы сочли эту ситуацию забавной, ваше высочество.
- Я буду развлекаться так, как посчитаю нужным, ибо я пришел к вам на помощь посреди ночи и не услышал ни слова благодарности.
Поколебавшись, она ответила:
- Менее чем пять минут назад вы сказали мне, что похищаете меня. Прошу прощения, не поблагодарила вас за то, что из одной нежелательной ситуации я попала в другую, столь же неудобную.
Султан не мог не смотреть на губы Эсме, пухлые и соблазнительные, и, чтобы отвести взгляд, ему потребовалось серьезное усилие воли.
- Пройдет время - и вы увидите все в истинном свете.
Из лифта они пошли прямо в кабинет, и Заид направился к бару.
- Могу я предложить вам напитки?
- Нет, спасибо, - пробормотала Эсме слегка растерянно. Ее взгляд блуждал по помещению, в центре которого лежал бедуинский ковер со множеством больших подушек и кальяном, около арочного окна стоял диван с кучей бумаг и его очками для чтения. Пиджак от костюма висел на спинке стула, а куфию он снял несколько часов назад, когда заходил сюда.
Заид не понимал, почему ее взгляд на его личное пространство вызывал у него возбуждение. Но когда он отвернулся, чтобы налить стакан минеральной воды, то подумал, что, возможно, пришло время удовлетворить свои низменные потребности. Но сразу отбросил эту мысль. У него не было времени и желания ухаживать ни за женщинами из своей прошлой жизни, ни за дочерьми благородных семейств Джаахра, желающими выйти замуж за султана.
Придет время, когда он должен будет жениться и произвести на свет наследника. Он знал это. Но сначала Заид должен позаботиться о благе Джаахра. Он был в долгу не только перед народом этой страны, но и перед своими родителями.
Эти мысли помогли ему подавить первобытный голод, вызванный присутствием женщины.
- У вас есть вопросы, - заявил он, после того как выпил воду и поставил бокал. - Если вы собираетесь уехать утром, то заявляю сразу: ситуация не решится в течение двадцати четырех часов, так что вы не сможете покинуть это место в ближайшее время.
Эсме заговорила не сразу.
- Я понимаю, что сейчас все по-другому. Но я не могу оставаться здесь бесконечно. У меня есть обязанности, к которым нужно вернуться.
- Все и будет, но не так быстро, - сказал он.
Она нахмурилась.
- Как это?
- Вы прилетели в Джаахр, чтобы поддержать своего отца, разве нет? Для этой цели вы взяли месячный отпуск.
Ее глаза расширились от удивления.
- Откуда вы знаете?
- Мне нужно знать все. Ваше поведение вчера днем вынудило меня навести о вас справки.
- Вы ведь не ждете, что я останусь здесь надолго? Кроме того, вы ведь разговаривали с начальником полиции? Поэтому он не арестовал меня сегодня?
Заид пожал плечами:
- Я купил вам временную отсрочку. Если вы покинете дворец прежде, чем я сочту отъезд безопасным для вас, вы будете арестованы и посажены в тюрьму. Начальник полиции имеет большие связи.
Эсме озадаченно покачала головой. Потом она обхватила себя руками и отвернулась. Султан с вожделением смотрел на ее тонкие плечи, изгиб спины, упругие ягодицы, длинные ноги. Внезапно он вспомнил ее лежащую в постели, с волосами, разметанными по подушке. Он сжал кулаки и закрыл глаза, но ее образ изгнать из мыслей не удавалось.
- Я до сих пор не понимаю. Почему вы спасли меня, пришли мне на помощь?
Эта женщина провела в его стране немного времени, но при этом умудрилась подвергнуть угрозе все то, над чем он работал. Пришло время поставить ее на место.
- Независимо от совершенных вами ошибок, я решил, что вы полезнее мне вне стен тюрьмы.
- «Полезнее»? - повторила Эсме. - Позвольте уточнить. Вы пришли мне на помощь не по доброте своего сердца, а по расчету?
Когда Эсме произнесла эти слова, то осознала, как ужасно они звучали. Но всемогущий султан никогда и не говорил, что заботился о ней.
Заид аль-Амин просто пожал плечами.
- В основном. Но мы можем договориться о том, что и вы получите от этого выгоду.
Султан чего-то хотел от нее. Так же, как и ее отец в течение многих лет, прежде чем она ушла от него. Так же, как и все остальные, с кем у нее были взаимоотношения.
Эсме испытала боль, и это было абсурдно, ведь она знала его всего сутки.
- Договориться о чем… ваше высочество? - Она сделала акцент на его титуле, чтобы напомнить себе о пропасти между ними.
- О возмещении ущерба, который вы нанесли, - заявил он безапелляционно.
- «Ущерба»? - ей нужно было перестать повторять за ним. - Но мне нечего вам дать.
- Наоборот, вы можете сделать что-то полезное.
Она похолодела от нехорошего предчувствия.
- Простите, я не понимаю.
- Вы ведь социальный работник?
Она нахмурилась.
- Да.
- Здесь, в Джаахре, есть организации, которые могут использовать ваш опыт. Пока вы здесь, будете работать на меня.
- Работать на вас? Что я буду делать?
- То, что вы делаете в Англии, помогая семьям в переселении и составляя программы реабилитации для молодых людей, нуждающихся в помощи.
Эсме заметила, что он точно описал ту работу, которую она выполняла в фонде.
- Как долго вы шпионили за мной? - спросила она, страшась перспективы того, что Заид аль-Амин мог узнать о ней все, в том числе об инциденте, который она никогда не сможет забыть.
- Я знаю кое-какие подробности.
Неопределенный ответ не удовлетворил ее.
- Вы согласны? - спросил Заид.
- Нет. Я не… - Она пыталась сообразить, чего он от нее хочет.
- Вы сами хотели поговорить сейчас, а не утром, после отдыха. Еще не поздно отложить беседу, чтобы вы чувствовали себя менее смущенной.
Его насмешливый тон вызвал жар на ее щеках.
- Я не смущена, просто… - Эсме перевела дыхание. - Ну, для начала, я понятия не имею, как работает ваша система социального обеспечения.
Султан подошел
