– Только не вы. Если помните, я просила вас держаться подальше от меня.
– А если помните вы, мисс Уиллоу, я не всегда выполняю то, о чем меня просят.
После этого замечания он получил от собеседницы презрительный взгляд.
– На вашем месте я бы этим не хвасталась!
Резко повернувшись, Дженнифер двинулась в направлении дома, причем у Лестера сложилось такое впечатление, будто она спешит проложить между ним и собой как можно большее расстояние.
Ступай, ступай, безмолвно обратился он к ней. Все равно далеко не уйдешь, даже если бегом помчишься.
Лестер был выше Дженнифер, и ноги у него были длиннее, поэтому удрать она не могла при всем желании. Тем более с охапкой цветов в руках.
Через минуту он догнал ее.
– Как называются эти цветы? Если не ошибаюсь, вам они особенно нравятся, я видел их у себя в комнате, в вазе. – Он не смог придумать иной темы для разговора.
– Уж не думаете ли вы, что я для вас так старалась? – язвительно произнесла Дженнифер, не поворачивая головы.
– Простите?.. Нет, я просто спросил. Хотя теперь, пожалуй, посмотрю на этот факт с другой точки зрения, вы надоумили меня, – в тон ей проговорил Лестер.
– Мне ровным счетом все равно, что вы думаете по тому или иному поводу. В доме миссис Пинкстон всегда было принято, чтобы каждую комнату украшали свежие цветы, – сочла все же необходимым пояснить Дженнифер.
– Ах, вот как! – воскликнул Лестер, глядя на ее профиль.
Она направилась в обход зарослей кустарника. Идя следом, он увидел, как одна веточка с красными ягодами зацепилась за куст, вывалилась из букета и упала на землю. Дженнифер или не заметила этого, или не захотела останавливаться. Подняв потерю, Лестер быстро догнал ушедшую вперед спутницу. Поравнявшись с ней, он спросил:
– Эти ягоды ядовиты?
Она метнула в него взгляд и вновь отвернулась.
– Съешьте и узнаете!
Он едва сдержал улыбку.
– Ладно.
Сорвав одну ягодку, он после секундного раздумья бросил ее в рот и придавил зубами.
Когда тонкая кожица лопнула, возник вкус лимонада.
– Не так уж плохо!
Дженнифер промолчала.
– И когда я окочурюсь?
Она покосилась на Лестера.
– К сожалению, ягоды совершенно безвредны.
Тут уж он не выдержал и широко улыбнулся.
– Действительно очень жаль!
Затем Лестер положил поднятую ветку на букет, а Дженнифер подгребла ее свободной рукой, соединив с остальными стебельками.
– Я думала, вы знаете. Ведь вы здесь родились.
Лестер мгновенно насторожился, хотя и не подал виду, беспечно пожав плечами.
– Да, но это еще ничего не значит.
Дженнифер удивленно взглянула на него.
Ему приятно было смотреть в ее восхитительные глаза, однако он понимал, что должен как-то объяснить свою неосведомленность.
– Видите ли, в девять лет меня определили в частную школу-интернат, там я позабыл массу всего, что знал об этих местах. Да и возвращался сюда нечасто, так что…
– Верно! – презрительно хмыкнула Дженнифер. – Даже бабушку не находилось времени навестить!
Лестер быстро взглянул ей в лицо, потом вновь сосредоточил внимание на едва заметной извилистой тропинке. Упоминание о «бабушке» навело его на следующую мысль.
– Как у нее сейчас со здоровьем? – спросил он.
– Ничего, вполне сносно. – Тон Дженнифер был сдержанным. – Это я для миссис Пинкстон букет собрала. Сейчас она завтракает. Потом захочет принять ванну. Позже нам предстоит заняться физиотерапией, для ноги миссис Пинкстон. – Покосившись на Лестера, она заметила как бы между прочим: – Пообщаться с вашей бабушкой можно будет только часов в одиннадцать.
Лестер сразу уловил подспудный смысл последней фразы.
– В таком случае передайте Джулии, что в одиннадцать я загляну к ней.
Выражение лица Дженнифер осталось прежним. Он скорее ощутил, чем увидел то облегчение, которое она испытала. Он покачал головой, удивляясь тому, какое низкое мнение составила себе о нем… то есть о Невилле, Дженнифер.
– А вы решили, что я разок зайду к старушке и на том конец? – спросил Лестер.
Она пожала плечами.
– С вас станется!
Впереди между деревьев замаячили стены дома, и в его голове возникла еще одна идея.
– Не могли бы вы передать Лайзе, что ланч я съем в компании Джулии?
Не успев договорить, он поймал на себе удивленный взгляд Дженнифер. Конечно, откуда ей знать о неожиданно возникших у него проблемах с той блондинкой? Сейчас Лестер готов был есть не только в обществе милой и обаятельной старушки, но даже находясь в кругу кровожадных волков – только бы подальше от любвеобильной поварихи!
– Обычно с миссис Пинкстон ем я, – произнесла Дженнифер после некоторой паузы.
Он удивился, сам не понимая почему.
– В таком случае я присоединюсь к вам.
Судя по всему, это заявление не обрадовало прелестную сиделку. Она хранила мрачное молчание до тех пор, пока они не пересекли начавшийся за лесом сад. Впереди показались красные кирпичные ступени заднего крыльца, которые вели на кухню. Лестер не собирался туда заходить.
– Все, здесь я с вами попрощаюсь, – произнес он.
Дженнифер довольно небрежно кивнула и направилась к крыльцу.
– Мне тоже, – бросил ей вслед Лестер.
Она остановилась, недоуменно оглянувшись через плечо.
– Что?
Он с усмешкой сложил руки на груди.
– Говорю, мне тоже понравилась наша прогулка.
Дженнифер вспыхнула, на ее щеках заалели пятна.
– Мистер Ормонд, мы не прогуливались. А от того, что мы шли рядом, лично я не испытывала никакого удовольствия!
Резко отвернувшись, она побежала к дому. Лестер готов был спорить, что ей с самого начала хотелось сделать это.
– Увидимся за ланчем! – крикнул он.
Услышав эту фразу, Дженнифер слегка споткнулась, но равновесие, к счастью, удержала.
Именно в этот момент Лестер впервые почувствовал себя неловко. Его удивляло собственное поведение. Вообще он себя не узнавал.
Что это на меня нашло? – вертелось в его голове. Почему я дразню девушку, которая ненавидит человека, за которого она меня принимает?
Не заходя в дом, он направился в гараж, где находился арендованный им вчера автомобиль. Лестер решил немного прокатиться в надежде развеять странное настроение.
– Что с тобой происходит, приятель? – пробормотал он, усаживаясь за баранку.
…Дженнифер казалось, что ее губы так и останутся навечно сложенными в натянутую неискреннюю улыбку, с которой она просидела весь ланч с миссис Пинкстон и ее ненаглядным внучком. Единственным положительным моментом во всем этом было счастье пожилой леди. Та выглядела лет на десять моложе и просто сияла. Такой Дженнифер еще никогда не видела Джулию. Однако данное обстоятельство лишь усиливало желание пнуть нечестивого родственника миссис Пинкстон в наиболее уязвимое место. Как долго он пренебрегал чувствами этой милой женщины!
