Господи, она так бормотала, будто забыла собственное имя. Нервы были на пределе, напряжение росло. И не только из-за боязни быть узнанной. А из-за чувства неловкости, возникавшего в ней всегда в его присутствии.
— Рад познакомиться, Ники. Могу я вам чем-то быть полезен?
— Спасибо, вы очень любезны. Но Грегори вот-вот должен вернуться. Я не пошла с ним, потому что не люблю находиться в толпе.
— Надеюсь, он принесет чашечку кофе? Она пожала плечами, глядя в его глубокие голубые глаза, завораживавшие ее еще на работе. Он тоже пристально, не отрываясь, смотрел на нее. Его взгляд мог свести с ума любую девушку. Голова Николы закружилась.
Так вот какие у него были планы на этот вечер! Как хорошо, что она не проговорилась, что собирается идти на концерт!
— А вы здесь один? — спросила она, боясь, что может подойти его спутница и все кончится абсолютно не нужным выяснением отношений. Ведь место рядом с ним пустовало, наверное, в ожидании ее появления.
— Один. У той, что собиралась пойти со мною, разболелась голова прямо перед началом концерта…
Итак, он здесь один и, похоже, напрашивается на продолжение отношений. Иначе, зачем было подходить и знакомиться?
— Мы с вами не встречались раньше? — спросила она, пуская в ход обычное женское кокетство. Надо было правильно вести игру, чтобы у него, не приведи Бог, и мысли не возникло, что перед ним его собственный референт.
— Вряд ли. Хотя, может быть, на концертах?
Да уж, подумала она. На концертах, да еще на каких! Неужели он флиртует?
— Я бы запомнила вас, если бы мы виделись раньше, — сказала девушка, оттягивая время. Да где же Грегори? Ситуация могла принять слишком сложный оборот.
— Простите, вы выглядите очень усталой. У вас был тяжелый день? — участливо спросил он.
— Тяжелая неделя.
Голова, склоненная вправо, — явный признак того, что Мэл Бредфорд очень заинтересовался собеседником.
— Все-таки, пожалуй, я вас где-то видел. Даже ваш голос мне кажется знакомым.
Так, конечно. Если он не узнал ее по внешности, то, несомненно, голос ему должен быть знаком, ведь они общались каждый день и даже сверхурочно.
Отвечая, ей пришлось чуть понизить тембр:
— Мне жаль, что ваша знакомая не смогла пойти. Концерт стоит того, чтобы его послушать. Думаю, как только они запишут пластинку, она разойдется на ура.
Закончив говорить, она отвела взгляд. Что следовало еще сказать? Сердце опять взволновано билось. Ей и в кошмарном сне не могла привидеться эта встреча. Квебек — большой город, шанс вот так случайно столкнуться с мистером Сама Осторожность был минимален.
— Если не секрет, молодой человек, с которым вы сюда пришли, ваш парень? — спросил он.
Она даже подалась вперед от удивления.
— Грегори? Да мы с ним просто старые школьные друзья.
— А вы не против новых знакомых?
Никола почувствовала, как начинает улыбаться. Итак, он с ней точно заигрывает, неожиданно показывая себя с неизвестной стороны.
— Это зависит от многих вещей.
Значит, она остается неузнанной! Конечно, еще бы! Белое открытое легкое платье, черные, стриженные почти под мальчишку волосы, никакого намека на очки… Ну и кто в этакой фее сможет узнать строгую, потрепанную ветрами жизни работягу мисс Майлз из Спринг-электрикал?
Вот он снова оглянулся, наверное, посмотрел, не идет ли Грегори.
— В выходные меня не будет в городе. А вот на следующей неделе нам обязательно надо вместе поужинать. — И он весело ей подмигнул, как бы приободряя. — Так как же, Ники? Предложение принимается?
А вот этого ни в коем случае нельзя было допускать. Она уже открыла рот, чтобы отказаться. Но поняла, что улыбается, слегка покраснев…
— Я… даже не знаю, что у меня будет на работе, на следующей неделе. Мне надо свериться с расписанием… — Вот дурочка-то, подумала она. Надо было ему сказать, что Грегори — любовь всей ее жизни. Как теперь выпутываться из этой ужасной ситуации?
— Ах, эти деловые леди, — иронично пробурчал он. — Тогда я позвоню вам, и вы мне скажете по телефону. Если, конечно, дадите свой номер. — Раскрытая записная книжка и автокарандаш в его руках уже готовы были зафиксировать любое ее слово.
И Никола, ругая себя, вынуждена была назвать набор цифр, с помощью которого он мог теперь достать ее в неслужебное время. Впрочем, стопроцентной уверенности в том, что звонок состоится, у нее не было. Не говоря уж о предполагаемом совместном ужине… Во всяком случае, по телефону легче отказаться, а причину можно найти.
Тут ей пришла в голову одна забавная мысль. Неужели он не видит, что ей больше, чем двадцать пять? Хотя она всегда выглядела моложе своих лет. Тогда, может быть, стоит сказать о своем возрасте? И он передумает звонить.
— Ники, вот кола, — подошел к ним Грегори, ставя стаканы на столик и один пододвигая ей. — Как ты и заказала.
Затем он вопросительно взглянул на мужчину, с которым она разговаривала.
— Это мистер Бредфорд, мой новый… — едва не сказав «босс», она во время остановилась, — знакомый.
Еще немного, и все могло быть испорчено. Отныне ей надо следить за своим языком.
— Мэл. — Мужчины пожали друг другу руки. — Вам нравится концерт?
— Очень.
Никола взяла стакан и сделала несколько глотков, приходя в себя. Вода была холодной и приятно освежала. Всю усталость как рукой сняло. Нельзя отрицать, что Бредфорд действовал на нее каким-то особенным образом, как в офисе, так и в концертном зале. Интересно, как он будет держать себя на свидании? Наверное, уж не так, как на службе. И с ним можно будет поболтать о ничего не значащих пустяках, узнать побольше о нем как о мужчине.
Перерыв закончился, начиналась вторая часть концерта. Все должны были занять свои места.
— Я вам позвоню, — пообещал шеф и пошел за свой столик.
Никола смотрела ему вслед и думала, что вечер не окончательно испорчен. Грегори, кажется, не ревновал. Хотя ему-то что? Они ведь были всего лишь друзьями. Но уже за то, что тот не сказал ни слова о ее новом знакомом, она была ему благодарна.
Что же касается Мэла Бредфорда, то сразу по первой встрече было ясно: от него исходит неведомая ей опасная сила, могучее притяжение, которому трудно сопротивляться. Наверное, между ними могло возникнуть нечто большее, чем дружба. Или ей только так казалось?
Никола была уверена, что Бредфорд на выходные уехал, поэтому ждать от него звонка раньше, чем начнется неделя, нечего. Однако когда телефон зазвонил в воскресенье утром, ее сердце, подпрыгнув, забилось в нехорошем предчувствии.
— Да?
— Ники? Это Мэл. Помните, я обещал вам позвонить?
