Семнадцать лет у нее не было мужчины. Нет, Сара не жила затворницей. Она встречалась с мужчинами и на работе, и вне работы. Иной раз даже ходила с кем-нибудь в бар. Но всегда избегала близких отношений. Потому что не хотела, чтобы ей опять сделали больно. Ей хватило и одного раза. У нее была дочь. Им было неплохо вдвоем. А если бы в жизни Сары появился мужчина, это только бы все усложнило.
Однако добровольный отказ от физической близости не стоил ей никаких титанических усилий или душевных терзаний. За все эти годы Сара не встретила ни одного человека, с которым ей действительно захотелось бы иметь какие-то романтические отношения. Нет, у нее было несколько очень настойчивых поклонников, но она всех отшила. Они были совсем неплохими ребятами, просто никто из них не сумел затронуть ее чувств.
А вот Мартин Раффер… Он казался особенным. Сара еще не встречала такого мужчину, как он. Было в нем что-то такое, что заинтриговало, заставило, впервые за семнадцать лет, задуматься о том, что, быть может, ее добровольный обет безбрачия был серьезной ошибкой. И что она многое потеряла за эти годы.
Сара уже привыкла быть одна. И те мысли, которые стали ее донимать после знакомства с Мартином Раффером, очень ее встревожили. Это были опасные мысли. Не отменить ли назначенную встречу? Она знала: мистер Раффер возражать не станет. Но отказ от встречи был бы равносилен трусливому бегству. А Сара и сама толком не знала, от чего пытается убежать.
В четверг утром, когда Эллен собиралась в школу, а сама Сара суетилась в кухне, пытаясь делать двадцать дел одновременно перед тем, как бежать на работу, она заметила как бы между прочим:
— Кстати, ничего не планируй на сегодняшний вечер. Мы пойдем в ресторан.
Дочь уставилась на мать с таким видом, будто она объявила о том, что достала два горящих билета на звездолет, отправляющийся на Луну.
— В ресторан?!
— Ну да. — Сара с невозмутимым видом закрыла кран и вытерла руки полотенцем. — Люди время от времени ходят в рестораны.
— Люди, может, и ходят. Но мы-то нет!
Эллен настороженно прищурилась, явно заподозрив какой-то подвох. Сара невольно загляделась на дочь. В шестнадцать лет Эллен была уже на пару дюймов выше матери, да и выглядела старше своих шестнадцати. Лет на двадцать как минимум. Господи, как летит время!
— Я подумала, что мы заслужили маленькое развлечение, — пожала плечами Сара, не поддаваясь на провокацию.
— С чего бы это?
Сара почувствовала, что в ней закипает знакомое раздражение. Она сделала над собой усилие и улыбнулась. Сейчас нельзя было срываться.
— Последние несколько месяцев были у нас напряженными. У тебя скоро экзамены. Вот я и подумала, что нам надо немного развеяться. Например, сходить в ресторан.
Теперь уже Эллен пожала плечами.
— Ну ладно, — протянула она со скучающим видом.
— Только ты не опаздывай! — крикнула Сара в спину дочери.
Но та даже не удостоила ее ответом. Сара только услышала, как в прихожей хлопнула дверь.
В половине восьмого Сара, уже одетая к выходу, сидела в гостиной и дожидалась Эллен, которая все еще не вернулась из школы.
Ну вот, рассуждала она с какой-то усталой безнадежностью, когда Эллен придет, они снова сцепятся. И в ресторан обе приедут на взводе. Если вообще приедут. Не исключено, что Эллен так и не объявится в ближайшее время.
Но Эллен все-таки объявилась. Вся запыхавшаяся и рассыпающаяся в извинениях:
— Правда, мама, я совершенно забыла. После уроков я пошла в библиотеку. Надо было найти материалы для сочинения. Потом я встретила мистера Кларка и попросила объяснить мне задачу по математике. А когда я вспомнила, что мы идем в ресторан, был уже седьмой час. Я тут же рванула домой. Мы когда выходим?
— Через пять минут. Я заказала такси…
— Я мигом.
Эллен убежала к себе. Сара устало откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. У нее было такое чувство, словно мимо просвистел ураган. Эллен вернулась в гостиную минуты через четыре. На ней была длинная черная юбка, высокие ботинки со шнуровкой и… О Господи, откуда у нее эта жуткая футболка?
— В таком виде ты никуда не пойдешь! — решительно заявила Сара, вставая с кресла. — Это приличный ресторан, Эллен, а не какая-нибудь забегаловка с гамбургерами и кока-колой. А эта футболка… она тебе размеров на семь мала. У тебя же есть что надеть. Хотя бы ту шелковую блузку, которую я тебе подарила на Рождество.
— Ну, мама, опять придираешься!
— Каким тоном ты с матерью разговариваешь?!
— Мне уже не двенадцать лет.
— Я просто хочу, чтобы ты выглядела…
— Прилично? — В устах Эллен это слово прозвучало как непристойное ругательство.
— Да, если хочешь. Хотя бы сегодня.
— А мне нравится этот наряд. Мне в нем удобно!
Сара тяжело вздохнула. У них уже не было времени препираться.
— Ладно. Скажем так: мне не очень нравится, как ты оделась.
— Тебе никогда не нравится, как я одеваюсь. Ну вот опять, обреченно подумала Сара.
Поцапались. На пустом месте. По идее, она затеяла этот поход в ресторан для того, чтобы они с Эллен отдохнули, развеялись и хорошо провели время. Но когда они сели в такси, атмосфера между ними была накалена до предела.
— Как у тебя дела в школе? — спросила Сара, чтобы хоть как-то нарушить гнетущее молчание.
Эллен тяжело вздохнула и закатила глаза.
— Ты что, опять будешь читать мне лекции о необходимости высшего образования?
Саре хотелось расплакаться.
— Я просто интересуюсь.
— В школе все такая же скукотища. Миссис Сойер заявила, что нам пора выбирать предметы на следующее полугодие.
— И что ты выбрала? — затаила дыхание Сара.
— Математику, экономику и географию.
Сара едва сдержала вздох облегчения. Честно говоря, она заранее настраивалась на то, что ей предстоит долго увещевать дочь. Она всерьез опасалась, что Эллен объявит о своем решении не заканчивать даже среднего образования, а уйти из школы после весенних экзаменов и устроиться, к примеру, продавщицей в местный супермаркет.
— Но это в том случае, — продолжала Эллен нарочито беспечным тоном, — если я вообще не брошу учиться. У нас многие девочки собираются в этом году начать работать. А Джинни хочет пойти на курсы бухгалтеров.
— Мы уже сто раз обсуждали этот вопрос, — привычно начала Сара. — Ты добьешься гораздо большего, если закончишь школу и поступишь в университет…
— Ага. Я буду корпеть над учебниками, а все мои друзья и подруги будут тем временем зарабатывать деньги…
— Надо мыслить в перспективе, Эллен. А не думать только о том, что будет с тобой завтра.
