– Рейф?
– Что? – Он поднял глаза, испытав чувство, известное каждому нерадивому ученику, когда его неожиданно окликает учитель.
– А у тебя разве нет никаких предложений?
– А, да, конечно.
Рейф поднялся и повернулся к группе. Он знал их всех довольно хорошо и был уверен, что эти люди оценят его идею по достоинству, Засунув руки в карманы, мужчина приступил к изложению.
– Я рассчитываю на ваше молчание, – начал он, поочередно глядя каждому в глаза. – Эту информацию я получил сегодня утром, и никто ничего не узнает вплоть до понедельника, Ранчо «Квартер сезон» выставлено на продажу.
У всех отвисли челюсти. Это было самое большое и старое ранчо в округе, ни у кого даже мысли не возникало, что старина Джейк Квартермен решит избавиться от своих владений. Ему было уже за восемьдесят. А теперь, очевидно, внуки убедили его продать землю.
– Да, хорошо, но какое значение это имеет для нас? – спросила Кенди.
Рейф улыбнулся и выдержал эффектную паузу.
– Рабочие места. Правильное использование земли. «Олмэн индастриз» сможет выиграть состязание – и приобрести это ранчо быстрее прочих. Какие там можно разбить виноградники! Идеальные климат и почва!
– В таком случае, тебе придется драться, – скептически произнес Джерри. – На этот лакомый кусочек целится не один десяток инвесторов!
– Именно поэтому нам нужно поспешить и обогнать прочих, чтобы убедиться, что все идет как надо, – с удовлетворением произнес Рейф. – Я уже потратил несколько часов, ведя переговоры. А теперь действительно важная часть: если мы как следует пораскинем мозгами и разработаем план этой гонки, то выйдем из нее победителями! – Олмэн усмехнулся. – Умно, да? По условиям соревнования надо заниматься разработкой стратегии. А так мы сразу убьем двух зайцев.
Он продолжил распространяться о выгодах, которые сулит это дело. Рейф был так увлечен своим проектом, что хотел передать свои чувства слушателям. Люди кивали. Мужчина был уверен, что этот план будет признан гениальным.
– Ну, что скажете? – уверенно спросил он.
Повисло неловкое молчание.
– Звучит великолепно, но, Рейф, – робко начала Кенди, – полагаю, лучше провести голосование.
– Проголосуем? – Босс пожал плечами, подумав, что для пущей убедительности это не повредит. – Конечно, почему бы нет? Все, кто за мой план, поднимите руки.
– Подожди! – снова встряла Кенди. – Тебе не кажется, что лучше сделать голосование анонимным?
Шелли медленно поднялась со стула. К ее щекам прилила кровь, а на лице застыло расстроенное выражение.
– Да, – четко ответила она, одарив Рейфа слишком пренебрежительным, по его мнению, взглядом. – Анонимность – то, что нам нужно.
Мужчине это показалось напрасной тратой времени, но он покорно кивнул.
– Ладно.
Разумеется, это нелегко. Сначала нужно разорвать лист на ровные части, затем найти нужное количество карандашей и ручек. И только после этого Шелли вкратце обрисовала оба предложения.
– Мой план состоит в решении проблемы, с которой сталкивается каждый работающий родитель. Где найти няню для малышей, что делать с больными детьми или с теми, за кем нужно присматривать после школы? План предлагает создание специальной комнаты, где могут играть дети персонала, причем каждый из родителей часть времени будет проводить там в роли воспитателя. Потребуется также нанять человека, отвечающего за порядок, очередность и так далее.
Затем она кратко повторила план Рейфа, обратив внимание на выгоды, которые он сулит. Олмэну не к чему было придраться. Он быстро написал на бумажке название своего проекта, сложил ее и вручил Кенди, а затем вернулся на свое место – любоваться губами Шелли.
Девушка посмотрела на него и застала «на месте преступления». Рейф только улыбнулся, поклявшись, что впредь ни за что не даст ей понять, о чем думает.
Но Шелли не улыбалась. Изучив бумажки, она спокойно произнесла:
– Всем спасибо за участие. Мой план выиграл. Я уже успела набросать примерный сценарий и сделала копии для всех. Становится поздно, к тому же через полчаса начинается лекция, так что если есть вопросы...
– Погоди-ка, что значит «твой план выиграл»?! – встрял пораженный Олмэн.
Девушка облизнула губы и спокойно посмотрела ему в глаза.
– У меня больше голосов, Рейф.
Он чуть не подавился.
– Я тебе не верю. Давай лучше посмотрим вместе.
Пришел ее черед краснеть.
– У меня больше голосов. Просто смирись с этим.
– Этого не может быть. – Бедный босс искренне считал, что произошла ошибка. – Мой план идеален!
Остальные поднялись, избегая смотреть ему в глаза. Рейф начал понимать, что, кажется, на сей раз все будет не так, как хочет он.
– Твой план очень хорош, – признала Шелли. – Но мой выиграл.
Мужчина опасно сузил глаза.
– Какой счет?
– Рейф, может...
– Я хочу знать.
– Шесть к одному, – спокойно ответила девушка.
Сначала Олмэну показалось, что он ослышался. Потом он понял, что это бунт, и у Рейфа появилось странное ощущение, будто его предали.
– Нет. Вы не можете предпочесть ее план. Это нелогично...
Кенди наконец подняла глаза и улыбнулась.
– Послушай, Рейф, разумеется, твой проект гарантирует потенциальные доходы, и если бы все происходило в офисе, мы, разумеется, приняли бы твое предложение единогласно. – (Остальные закивали.) – Но здесь нужно другое. Мы будем представлять наши идеи жюри, из которого, в лучшем случае, половина знакома с бизнесом. Остальные – ведущий новостей, журналист и глава местного клуба садовников. Им плевать на строгие расчеты и доходы. Тут требуется нечто такое, что будет затрагивать чувства. И забота о детях – то, что нам надо.
Рейф обвел всех взглядом, а затем уставился на Шелли. Он был зол, оскорблен и унижен. И знал, что этого не произошло бы, сели бы Шелли не перехватила лидерство в самом начале. Ему страстно хотелось накричать на всех и прямо выложить свое неприглядное мнение о присутствующих вообще и мисс Синклер в частности.
Но Олмэн отнюдь не был дураком. Это еще не конец. С трудом взяв себя в руки, Рейф пожал плечами и улыбнулся.
– Ну, ладно. А мне что делать?
Шелли подняла бровь, понимая, что он не сдается.
– Я попрошу Кенди взять с собой пару человек и видеокамеру, чтобы снять клип. Я уже звонила директору частной школы неподалеку отсюда, и он сказал, что это возможно.
– Ладно. А какова моя роль?
Однако девушка не успела ответить. Раздался звонок мобильника, и она, извинившись, подошла к столику возле окна. Остальные начали разбирать бумаги и переговариваться.
