— А что говорит об этом доктор?
— Что это скоро закончится.
— А какого врача ты посещаешь?
Она назвала имя и поняла, что Райан делает мысленную пометку проверить, достаточно ли он хороший специалист.
— А как прошел твой день, Райан?
— Вообще-то сегодняшний день пошел насмарку, но это неважно. Наверстаю завтра. В четверг я, возможно, полечу в Чикаго, но в субботу вернусь.
Он придвинулся ближе и погладил ее по щеке.
— Так когда ты скажешь своей семье?
Она отвела глаза.
— Пока не знаю... я боюсь, — призналась Эшли. — Думаю, отец будет сильно расстроен.
— Если мы поженимся, он не будет расстроен. Подумай, насколько легче было бы сообщить им.
Всего на мгновение Эшли снова задумалась над его предложением и испытала соблазн согласиться. Он прав, так было бы гораздо легче. Она взглянула на него и покачала головой.
— Это лучший аргумент, который ты привел, но я по-прежнему отвечу «нет». Я хочу сама распоряжаться своей жизнью.
— Похоже, не у одного меня командирские замашки. Ты любишь командовать ничуть не меньше.
Эшли кивнула.
- Я не думала об этом, но, полагаю, ты прав. Я старший ребенок в семье, как и ты, и, думаю, это накладывает свой отпечаток. Долгое время мне приходилось заботиться о брате.
— А я просто грозился отмутузить своих, если они не делали то, что я хотел.
Она рассмеялась, напряжение отступило, пока они говорили о своем детстве. Потом настал момент, когда оба замолчали. Райан неспеша провел пальцем по ее колену, заставляя гадать, о чем он думает.
- Эшли, думаю, тебе и ребенку будет лучше, если ты выйдешь за меня, - сказал он, резко меняя тему.
— Я не согласна, — возразила она, размышляя о том, как часто они будут спорить в будущем. Ее взгляд опустился на его руки, и воспоминания о счастливом времени, проведенном вместе, нахлынули с новой силой.
— Ты сказала, что боишься моей властности, но, уверен, когда нужно, ты сумеешь настоять на своем. Думаю, брак — в твоих интересах.
— Это не тебе решать, и мы ни к чему не придем, продолжая спорить, — раздраженно заявила Эшли.
— Ты права, поэтому я намерен сделать кое-что, поскольку уверен, что брак — лучшее решение для всех.
Ее сердце заколотилось от страха при мысли, что он может попытаться забрать у нее ребенка.
— Только не делай того, о чем потом пожалеешь, — предостерегла она.
— Не буду, — уверенно заявил Райан. — Если ты выйдешь за меня, я оплачу закладную на вашу ферму, все долги твоего отца и позабочусь о его страховке. Ты не сможешь отвергнуть мое предложение в ущерб своей семье.
Возмущенная, Эшли вскочила на ноги.
— Райан Уорнер, ты вынуждаешь меня на брак, когда знаешь, что я не хочу выходить за тебя. Это
подло! — воскликнула она, сжав кулаки. Ее глаза метали молнии.
- Успокойся, — тихо приказал Райан. Твердость его голоса и властный взгляд заставили ее сделать глубокий вдох и сесть. — Да, я это делаю. Тебе придется принять мое предложение ради своей семьи.
Понимая, что Райан прав, она уставилась на него, пораженная и разозленная тем, что он предлагал.
— Я могу полностью выкупить закладную на ферму и заплатить за восстановление повреждений, причиненных наводнением. Возможно, твой отец захочет купить новую ферму, где ему не придется беспокоиться о наводнениях, и эту покупку я также готов финансировать. Я могу нанять работников ему в помощь и оплачу учебу твоего брата в колледже, если он захочет туда вернуться.
— Это форменный шантаж! — возмутилась Эшли, не веря своим ушам.
— Я могу также позаботиться о покрытии медицинской страховки твоего отца. У меня есть хорошие адвокаты, которые займутся этим, — продолжал Райан так спокойно, словно они говорили о погоде.
— Я и мои родные не нуждаемся в благотворительности!
— Это не будет благотворительностью, — терпеливо возразил Райан, — если мы поженимся. Я буду заботиться о них, потому что после свадьбы твоя семья станет моей семьей, и наоборот.
— Не могу поверить, что ты это делаешь, — прошептала Эшли, чувствуя, как к глазам подступают слезы.
— Тебе придется принять мое предложение, и ты знаешь это, — сказал Райан.
Она в отчаянии воззрилась на него.
— Ты хочешь вступить в этот вынужденный брак?
Он кивнул.
— Да. Ты можешь избавить себя и свою семью от множества проблем. Это продлит жизнь твоему отцу и подарит брату возможности, которых у него в противном случае никогда не будет.
— Черт бы побрал тебя и твои властные замашки, Райан Уорнер!
Он спокойно посмотрел на нее.
— Выходи за меня, Эшли, и все проблемы решатся сами собой.
— И что у нас будет за брак?
— Чертовски хороший, когда ты перестанешь злиться. — В глубинах его зеленых глаз вспыхнул огонь. — Так будет лучше для тебя, нашего ребенка и всей твоей семьи, и ты знаешь это.
— Если ты думаешь, что я растаю от благодарности, то ошибаешься. Я никогда не прощу тебя.
— Простишь, — отозвался он с несносной надменностью и решительным блеском в глазах. Его руки обвились вокруг нее, и он опустил голову.
— Нет! - вскрикнула она, но его рот уже накрыл ее губы, и он крепко поцеловал ее.
Несколько мгновений Эшли пыталась устоять, но потом это стало невозможно. Требовательный и горячий, его поцелуй свидетельствовал о такой очевидной страсти, что она была потрясена. Его желание ошеломило ее, и огонь между ними вспыхнул вновь.
Позабыв обо всех своих мыслях и страхах, Эшли обняла его за шею и крепко держала, отвечая на поцелуй. Никогда в жизни она не чувствовала, что кто-то хотел ее так же сильно, как Райан сейчас.
Он резко отпустил ее, продолжая обнимать за талию.
— Ну вот, ты знаешь, что между нами происходит нечто потрясающее, а теперь еще нужно думать и о ребенке.
Эшли попыталась собраться с мыслями.
— К твоему сведению, я думаю о ребенке. Ты грязный игрок, — заявила она.
— Просто я намерен выиграть, — сдержанно отозвался он. — Я сделал чертовски хорошее предложение.
Она высвободилась и отошла, стараясь успокоиться.
— Я подумаю над ним.
Райан покачал головой.
— Нет, ты должна решить сейчас. Тут не над чем долго раздумывать.
- Ты просто невозможен! — возмутилась она.
— Нет, — ответил он с раздражающим спокойствием. — Я великодушный, внимательный и практичный.
— Ничего подобного! Ты хочешь этого ребенка, и нашел способ заполучить его!
Его глаза потемнели, мускул задергался на щеке.
— Я хочу того, что лучше для всех нас. Ты не в состоянии рассуждать здраво, поэтому мне приходится думать за троих.
