Эстелла засмеялась. Ей нравился этот непринужденный стиль товарищеского поддразнивания, и она уже предвкушала, как будет обмениваться рискованными шуточками на борту «Мечты»…
– Эстелла, готовы идти? Все взяли? – Сердитый голос Джералда оборвал ее смех.
Молодая женщина поспешно подхватила пакет с формой и папку с расписанием рейсов.
– Да.
Джералд обвел взглядом команду «Мечты».
– Надеюсь, завтра вы все будете приглядывать за Эстеллой и поможете ей освоиться на борту. Только не слишком отвлекайтесь от прямых ваших обязанностей. Все хорошо в меру. Договорились?
Нестройный хор голосов ответил ему согласием.
Взгляд Джералда вновь обратился к молодой женщине.
– Идемте. Я отвезу вас туда, где вы остановились, чтобы вы успели уже сегодня обосноваться и приготовиться с завтрашнего же утра приступить к работе.
Наскоро простившись с новыми знакомыми, Эстелла поспешила за своим стремительным боссом к машине. Сердце ее билось в груди перепуганной птицей.
– Спасибо за помощь… – робко начала она, быстро взглянув на своего сурового спутника.
– Надеюсь, Эстелла, вы не доставите мне слишком много проблем, – неожиданно сквозь зубы пробормотал он.
– Проблем?
Откуда вдруг эта враждебность? Что она такого сделала?
Предостерегающий взор Джералда буквально пригвоздил молодую женщину к сиденью.
– Питер Коннор женат. У него трое детей.
– Ну и на здоровье. Везет человеку.
При чем тут дети Питера Коннора?
– Вот именно. Этого и держитесь впредь. – Джералд воинственно выпятил подбородок.
Эстелле потребовалась чуть ли не минута, чтобы уяснить смысл завуалированного намека. Неужели Джералд Фергюссон считает ее угрозой семейному счастью Питера Коннора? С какой бы стати? Из-за того невинного замечания о ее ресницах? Просто смешно… Или не очень?
– Знаете, я не виновата, что у меня ресницы, – с еле заметным вызовом ответила она. – Я с ними родилась. Как и подавляющее большинство жителей земного шара.
Джералд в ответ только хмыкнул. Но Эстелла уже не могла остановиться.
– Простите, но я вас чем-то не устраиваю, да?
– Нет. – Упрямый подбородок выпятился еще сильнее. – С чего вы взяли?
– Не знаю. – Молодая женщина задумалась, вспоминая события последних часов. Джералд стал невежлив, почти груб с ней с тех самых пор, как… – Может, если бы выбирали вы, то это место досталось бы кому-то другому?
– Я целиком и полностью доверяю суждению моей бабушки, – заявил он с такой надменностью, будто в голову ему не закрадывалось и тени сомнения.
– Слава Богу! – с облегчением выдохнула Эстелла. Хотя бы одним страхом меньше. – А то так неприятно работать на человека, который тебя не хочет.
– Я вас, безусловно, хочу, – сухо заверил он, не заметив или проигнорировав возможность двоякого толкования его слов.
– Ну, значит, все в порядке. – Чуть подумав, Эстелла решила уточнить. – Знаете, ведь обычно я легко лажу с людьми.
– Я это заметил.
– И ни за что не стала бы разрушать чужой брак. – Даже брак Рода и Моники.
– Приятно слышать.
– И уж конечно не стану кокетничать с Питером.
– Отлично.
– Скажите, не должна ли я знать еще что-нибудь насчет экипажа, чтобы ненароком не допустить какой-нибудь бестактности?
– Да вроде бы, нет.
– Не хотите предупредить меня насчет Майкла, Алена или Гасти?
– Дженни отправит вас на корм рыбам, если вы попробуете запустить коготки в ее Алена. – Джералд быстро взглянул на Эстеллу. – А что, вы на него уже положили глаз?
Да как она могла положить глаз хоть на кого-нибудь, когда рядом был он, Джералд? Неужели он не понимает, что напрочь затмевает любых соперников. Но не могла же она так ему и ответить!
– Они все показались мне очень приятными молодыми людьми. Однако никто из них не затронул тайные струны моего сердца, – улыбнулась Эстелла, стремясь перевести непростой разговор в шутку.
– Кто знает, эти струны порой звенят так неожиданно, – иронично возразил Джералд.
«Да они уже звенят, звенят вовсю с той самой секунды, как ты вошел в мою жизнь!» Эстелла с трудом подавила готовые сорваться с губ слова. Едва ли Джерри готов их услышать. Тем более что он, по всей видимости, проникся странным убеждением, будто она неотразимая обольстительница и все мужчины так и липнут на нее, точно мухи на мед, бросая законных жен и подруг. Забавно, никто и никогда еще не принимал ее за роковую женщину…
Внезапно ее осенила счастливая мысль. Значит, Джералд и сам считает ее привлекательной. Или даже более чем просто привлекательной, если вообразил, будто все остальные мужчины теряют голову при одном ее появлении.
«Я вас, безусловно, хочу».
Неужели это значило, он хочет ее, как мужчина женщину, а не как работодатель, желающий заполучить перспективного служащего? Сердце Эстеллы взлетело на гребне волны неистового восторга и возбуждения. Но Джералд уже тормозил рядом с камерой хранения на автовокзале, где она оставила багаж.
– Это все? – осведомился он, скептическим взором обозрев саквояж и столь же скромных размеров дорожную сумку.
– Всего удобней путешествовать налегке, – буднично пояснила Эстелла.
Джералд смотрел на ее убогие пожитки так, словно они воплощали собой образ жизни, который он не мог даже представить, словно с трудом верил, что такое бывает. Глаза молодого человека скользнули на стоптанные туфли Эстеллы, медленно поднялись по выцветшим джинсам. Наверное, он удивляется тому, как мало у меня вещей, подумала она. Но почему-то под столь пристальным взглядом ощутила себя крайне неуютно – будто ее раздевали.
Мышцы живота вдруг свело судорогой, колени едва не подогнулись. Когда взгляд Джералда поднялся к вырезу блузки, соски молодой женщины затвердели от желания, чтобы он коснулся их. О, если бы та памятная фраза означала, что он и впрямь хочет ее! От неистового возбуждения пульс Эстеллы бился с немыслимой частотой.
Но вот Джералд чуть поднял голову… и глаза молодых людей встретились.
В его взоре не было ни намека на страсть.
Ни проблеска сексуального интереса.
И не сказать, чтобы то был блеклый, невыразительный взгляд. Отнюдь. В нем горело жгучее желание проникнуть Эстелле в самую душу, понять, кто она, что она за человек.
Бедняжку бросило в дрожь. Она не понимала, что же так не устраивает в ней нового босса, почему он так злится. Желая разрядить напряженную атмосферу, Эстелла нагнулась к своему саквояжу. Но Джералд почти вырвал его у нее из рук.
– Я отнесу.
Она не стала спорить. Едва руки их на краткий миг соприкоснулись, Эстелла поспешила отпрянуть, лишь бы не продлевать контакт. В душе ее царило полнейшее смятение. Теперь она уже и сама не знала, хочет ли и впредь оставаться вблизи этого человека. Ведь так больно знать, что тебя отвергают, а она уже успела пережить эту боль прежде.
