— Хочешь произвести на меня впечатление?
— А на тебя можно его произвести?
Линда улыбнулась. Сейчас ей не хотелось ни спорить, ни быть настороже.
— Уверена, что ты об этом никогда не задумывался. Да и этот дом… все здесь устроено именно так, чтобы можно было пренебречь чьим-либо мнением.
Коннор нахмурился и бросил:
— На свете достаточно людей, чьим мнением я дорожу.
— Но не общественным мнением, не так ли?
— Знаешь, дорогая, сто пятьдесят лет назад общественное мнение запрещало женщинам голосовать, и они этому подчинялись. Таких примеров уйма, и именно поэтому я не прислушиваюсь к общественному мнению.
Его точка зрения была достаточно провокационна, и Линда почувствовала азарт, желание поспорить с ним, но все это вылетело из головы, когда Коннор начал разливать шампанское по бокалам. Искристая золотая жидкость наполнила тонкий хрусталь завораживающей игрой крошечных пузырьков, Линда задумчиво рассматривала руки Коннора. Сильные, смуглые, очень красивые мужские руки.
— Нам нужен первый тост. Предлагаю я, как хозяин дома. За правду. За доверие.
Губы Линды искривила горькая усмешка.
— Думаешь, правда может чему-то помочь? Я так не думаю.
— А ты полагаешь, что спасительная ложь лучше? Что ж, в таком случае ты меня удивила.
— Почему?
— Потому что раньше ты всегда предпочитала правду, какой бы горькой она ни была. Меня всегда восхищала твоя прямота и стойкость, твое мужественное умение предпочесть факты успокоительному вранью.
Линда в замешательстве поднесла бокал к губам. Шампанское было великолепно, истинное наслаждение пить его… Даже вместе с Коннором Брендоном.
— Я удивлена не меньше твоего. Никогда не предполагала, что ты считаешь меня сильной. Между тем…
— Что же?
— Иногда у человека просто нет выбора, вот он и поступает так, а не иначе. А стальной характер, несгибаемая воля — все это только метафоры, причем не самые удачные с точки зрения стиля.
— А ты романтична, Линда Чериш! Что ж, согласен, сталь, уголь и нефть не слишком возвышенны, но они нужны людям. Грязь некрасива, но из нее растет хлеб. Ты предпочитаешь на завтрак росу и лунный свет?
— Нет.
Она немного злилась из-за того, что позволила ему втянуть себя в бессмысленный спор.
Коннор Брендон — известный провокатор, и незачем с ним связываться. Лучше еще шампанского… Хотя и этого довольно.
Не хватало еще захмелеть. Золотые пузырьки ― опасная штука.
За окном мерцали бесчисленные звезды, и Линда не преминула воспользоваться красотой открывавшегося из окна вида.
— Твой дом стоит в замечательном месте.
Ход был довольно банален, но Коннор позволил ей им воспользоваться. Следующие десять минут они оживленно обсуждали красоту пейзажа и преимущества традиционных австралийских методов постройки домов, затем плавно перешли на последние финансовые новости недели.
Обычно на такие темы Линда разговаривала вполне автоматически и могла думать о чем-то совершенно другом, но только не с Коннором. Он постоянно держал ее в напряжении, и вскоре Линда поняла, что уже больше часа и не вспоминает о Нике.
Эскалопы в соевом соусе и лимонный сок поначалу не вызвали у нее особых чувств, она приступила к ужину скорее автоматически, но еда оказалась невероятно вкусной, и Линда вдруг поняла, что зверски голодна.
— Это великолепно, Коннор. Ты не просто мужчина, который умеет готовить, ты — мужчина, который готовит прекрасно!
— Спасибо, леди.
Линда лениво наблюдала, как Коннор собирает со стола тарелки и несет их в кухню. Сочетание превосходного ужина с великолепным шампанским, а также удивительное ощущение, что о ней заботятся, сделали свое дело, и Линда пребывала в состоянии некого блаженного забытья, к которому, однако, примешивалось беспокойство.
Коннор Брендон был опасен. Он просто украл ее, воспользовавшись моментом, когда ей хотелось больше всего на свете спрятаться, зажмуриться и никого не видеть. И он привлекателен… Да что там, он по-настоящему красив, от него исходит волна чувственного притяжения, и это одновременно помогает Линде справиться с горечью предательства мужа и будит в ней самые разнузданные стороны натуры. Такие, о которых она раньше и не подозревала.
Жар зародился где-то в глубине ее тела и потек по жилам, затуманивая сознание. Линда торопливо поднялась с кресла и вышла на веранду. Влажный ветер с океана освежал и нес с собой аромат ночных цветов и соли. Не хотелось ни думать, ни анализировать, ни вспоминать…
Коннор вернулся из кухни, и Линда тихо спросила:
— Ты не против, если я оставлю дверь открытой?
— Ради бога.
Он стоял и смотрел на нее, не делал ни одного шага или движения, но Линду вдруг накрыло волной чувственности, исходившей от этого человека. Золотые глаза скользили по точеной фигуре Линды, и ей казалось, словно расплавленное золото начинает потихоньку переливаться и в ее крови.
— Спасибо тебе за великолепный ужин.
— Это еще не все. Сейчас будет десерт: фрукты со взбитыми сливками.
Он улыбнулся и посторонился, приглашая ее вернуться к столу.
Примерно через полчаса Линда с тяжелым вздохом покачала головой.
— Нет, никакого кофе! Где ты научился так потрясающе готовить? Или в другой жизни ты был шеф-поваром?
— Когда учился в университете, знаешь ли, не мог позволить себе ресторанов. Стал готовить себе сам, но ты же знаешь, я люблю добиваться совершенства во всем, чем занимаюсь. Научился и этому.
Линда поверила безоговорочно. Этот человек превосходно справлялся со всем, за что ему приходилось браться. Неожиданно Линду пронзил жгучий интерес — а как он занимается любовью? Она вспыхнула и смутилась еще больше, понимая, что золотистые глаза неотрывно следят за ней.
— Кто же тебя учил? Подружка?
— Повара из ресторана.
— Скажите пожалуйста! Неужели они были так добры, чтобы учить своему искусству нищего студента? Знай я об этом раньше, умела бы сейчас готовить что-нибудь посложнее яиц вкрутую.
— Если действительно хочешь, можно научиться чему угодно. Я начинал на кухне с помощника поваренка и совершил положенный карьерный рост. К концу университета мне доверяли некоторые несложные блюда — конечно, если шеф-повар был в добром расположении духа, а посетителей было немного.
Второй бокал шампанского был явно лишним. Линда, детка, опомнись!
— Я могу готовить, но только самые наипростейшие блюда.
— Это видно. Ты выглядишь так, словно всю жизнь провела, питаясь исключительно зеленым салатом. Тебе не нравится готовить?
