Лэндер встал, предлагая ей руку.
– Ты проголодалась? Я распорядился насчет ужина. Осталось только разогреть его.
Джулиана подняла на него глаза. Как ей хотелось, чтобы он был обычным человеком, а ее прошлое не отнимало у нее надежды! Она оперлась на его руку и встала.
– Спасибо, я действительно проголодалась, работала сегодня без обеда.
Лэндер не двигался, его лицо было в тени, а ее, наоборот озарял свет, падающий на балкон из гостиной.
– О чем ты думала минуту назад? – неожиданно спросил Лэндер.
– Ничего важного, – осторожно ответила Джулиана.
– Ты знаешь, что у тебя темнеют глаза, когда ты говоришь неправду? – Он обхватил руками ее лицо. – Скажи мне, о чем ты думала?
– Мне жаль, что у нас только одна ночь, – смущенно ответила Джулиана.
– Но это – твой выбор, а не мой.
– Поверь, если я так сказала, значит, на то есть серьезная причина.
– Скажи мне, в чем дело.
– Может, после ужина.
Лэндер отрицательно покачал головой. Джулиана вздохнула.
– Опять мои глаза? Джок тоже всегда может сказать, когда я лгу. Теперь я знаю, почему.
Она поняла, что совершила ошибку, упомянув брата. У Лэндера не темнели глаза, наоборот, они вспыхивали зелеными искрами. Он придвинулся ближе, выражение его лица было жестким.
– Думаю, было бы лучше не упоминать твоего босса в нашем сегодняшнем разговоре. Если только ты не хочешь, чтобы сегодняшний вечер окончился не так, как задумано.
– Ты ревнуешь? И поэтому не хочешь, чтобы я упоминала о Джоке?
– Да. – Он был поражен ее честностью.
– Тогда позволь мне разубедить тебя мы не любовники. И никогда ими не были.
– У вас профессиональные отношения? – с сомнением в голосе произнес Лэндер.
– Нет, – призналась Джулиана. – Нас связывает нечто большее, и так будет всегда. Мы знаем друг друга всю жизнь.
– Позволь мне догадаться. Он тебе как брат?
Джулиана не могла сдержать улыбку.
– Совершенно точно.
– Не могу поверить, что есть мужчина, который, находясь рядом с тобой, не хочет заполучить тебя в постель. Особенно такой мужчина, как Джок.
– Посмотри мне в глаза и скажи, что ты видишь правду или ложь?
Лэндер коснулся руками ее лица, словно мог считать информацию через кончики пальцев.
– Правду, – произнес он спустя мгновение.
– Хочешь еще что-нибудь спросить у меня про Джока? Давай, спрашивай.
– Нет, больше ничего.
– Отлично, – усмехнулась Джулиана. – Тогда давай поедим, я правда проголодалась.
Она помогла ему разогреть ужин и накрыть стол.
– Моя мачеха была очень возмущена, что мы не обучены никакой домашней работе, – сказал Лэндер, поблагодарив Джулиану за помощь. – Но мой отец объяснил ей, что служебный персонал был бы шокирован, если бы нас заметили на кухне за приготовлением пищи или в прачечной – за стиркой одежды. Мой брат Меррик и я отделались легко. Нашей сводной сестре Мири повезло меньше. Попав в нашу семью, она узнала, каково это – быть приемной дочерью короля. Бедняжка!
Джулиана подперла рукой подбородок и посмотрела на него через стол с горящими свечами.
– Почему бедняжка?
Лэндер пожал плечами.
– Ей было трудно привыкать ко всем ограничениям и правилам этикета. Мы с братом учились этому с самого рождения, а Мири было семь лет, когда она стала жить с нами. И ей потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к такой жизни. Да и мы с Мерриком сначала, не очень ее жаловали.
– Не жаловали?
– Да. Мы с Мерриком случайно услышали, как кто-то сказал, что она не настоящая принцесса. Конечно, это была правда. Но я никогда не забуду выражение ее лица, она выглядела такой потерянной. С этого момента мы с братом сплотили наши ряды. Она была нашей сестрой, пусть не кровной, и мы никому не позволяли ее обижать. Когда отец узнал об этом, он удочерил ее, и она стала принцессой Мири. Мой отец был изумительным человеком, – с любовью и грустью произнес Лэндер. – Ни дня не проходит, чтобы я не вспоминал о нем. Я могу только надеяться, что, если меня выберут королем, смогу сделать хотя бы половину того, что сделал он.
– Я уверена, ты все сможешь, – сказала Джулиана.
– Спасибо за доверие, но это будет нелегко. Вердония переживает трудные времена.
– Я слышала об аметистах: Растет беспокойство, что рудники истощились. Что же будет, если это правда? Ведь драгоценные камни – главный экономический оплот Вердонии.
– Мы будем искать альтернативные источники, чтобы поддерживать экономику. Я уже рассматриваю ряд вариантов. – В его голосе прозвучала решительность. – Для этого потребуется время, но мы сильные люди, приспособимся.
Джулиана опустила глаза, теперь ей все стало понятно. Теперь она почти наверняка знала, зачем Джок приехал сюда. Если Вердония столкнулась с финансовыми проблемами, кого же еще, как не финансового магната Джока Арнода, звать на помощь?
Лэндер наклонился вперед и взял ее за руку.
– Скажи, Джулиана, ты приняла решение?
– О чем?
– О сегодняшнем вечере. Ты хочешь уйти?
Разве он не знает? Разве он не почувствовал, что она хочет?
– Я не хочу уходить, я остаюсь.
– Тогда давай проведем небольшой эксперимент. – Он отпустил руку девушки, встал и перешел на ее сторону. Джулиана хотела было тоже встать, но услышала: – Нет-нет, тебе не надо вставать, посиди минутку.
– Что ты собираешься делать? – В ее голосе слышались и опаска, и удивление.
– Ничего особенного. – С этими словами он встал за спинкой ее стула, расстегнул заколку, державшую волосы, и запустил руки в ее пышные кудри. – Так гораздо лучше.
Его руки коснулись шеи, скользнули к лацканам, пиджака и расстегнули первую пуговицу. Одну за другой он расстегнул все пуговицы пиджака и переключился на блузку.
У Джулианы участилось дыхание, она сжала руками подлокотники стула. Он делал все так медленно. Он ждал, что она будет сопротивляться? Что изменит свое решение? Этого не случится. От ощущения его близости у нее безумно кружилась голова, а стук сердца эхом отдавался в ушах. Ей казалось, что и Лэндер его слышит. Наконец пиджак и блузка были сняты.
– Отлично, – прокомментировал Лэндер, касаясь тончайшего кружева ее бюстгальтера, – Кто бы мог догадаться, что под столь строгим костюмом ты прячешь такое сексуальное белье. Так кто ты соблазнительница или деловая женщина? Что тебе ближе?
– Сегодня утром, пытаясь изменить жизнь ребенка, я была деловой женщиной. Что касается вечера.
Джулиана встала молясь, чтобы ноги удержали ее. Как только она повернулась к нему, он убрал стул с дороги.
– Что же сегодня вечером?
– Я не соблазнительница. Я женщина. Женщина, которая хочет тебя. – Джулиана шагнула ближе. – Ты тратишь время. Ты собираешься овладеть мною или будешь просто говорить об этом?
