Он не хотел относиться к Ровене как к прислуге… и уж конечно не хотел, чтобы она думала о нем плохо.
А значит, он уже начал привязываться к ней.
Черт побери.
Сетон Уайльд прислонился к двери маленькой живописной конюшни, прилепившейся к склону горы.
– Щенки и дети. В мире нет более приятных звуков.
Ровена взглянула на Сэмми и Джейка, играющих со щенками в пустом деннике, рядом с денником Хакни, упряжной лошади отца.
Сэмми валялся на соломе, смеясь до колик, а шестеро очаровательных щенят облизывали все части его тела, до которых могли дотянуться.
Джейк сидел рядом с мальчиком, пододвигая к нему тех щенков, которые пытались отползти. Судя по усмешке на его смуглом, красивом лице, удовольствия он получал не меньше.
– Разве можно не любить щенят? – спросила Ровена.
– Разве можно не любить детей? – продолжил ее отец.
Девушка вздохнула.
– Да. И их тоже.
– Итак?
Ровена изобразила недоумение, как будто не знала, что за этим последует.
– Итак?
– Итак… когда же я стану дедушкой?
Она взглянула на ярко-голубое небо, усеянное белыми облаками.
– Что-то рака с горы не слышно.
– Рак все время свистит, – усмехнулся отец, – только слышишь его в самый неподходящий момент.
Ровена нахмурилась.
– Может, мне сначала замуж выйти?
– Обычно так оно и делается.
– Но не всегда.
– В нашей семье всегда.
– В том и беда. Чтобы родить ребенка, я должна быть замужем. Чтобы выйти замуж, нужен мужчина.
Отец хмыкнул.
– Что ж, иногда и по расчету замуж выходят, но, по-моему, тебе это не подходит.
– Иногда и я об этом думаю. Так было бы проще.
– Нет, если ты хочешь родить ребенка.
Ровена тяжело вздохнула.
– Нет.
Отец отошел от двери. Он шагнул вперед и остановился перед Ровеной, положив руки ей на плечи.
– Я знаю, тот парень сильно тебя обидел, но не все мужчины одинаковы.
Девушка не ответила. Они спорили об этом и раньше.
– Взять хотя бы этого Стэнбери, к примеру.
– Сам его бери, – огрызнулась Ровена.
– А мне казалось, он в твоем вкусе.
– Папа…
– Я же вижу, как ты на него смотришь. И вижу, как он смотрит на тебя. Вы нравитесь друг другу. И не отпирайся. – Он хмыкнул. – Влечение уже есть. Это хорошо.
– Хорошо? – Она окинула его гневным взглядом. – Что хорошего?
– Что тебя тянет к нему. – Отец погладил ее плечи. – Расслабься.
Ровена подчинилась, опустив голову, пока он разминал ее затекшие мышцы.
– Меня к нему не тянет, папа. Он в трех шагах от трона, а ты знаешь, как я отношусь к аристократам.
– Изабелла же тебе нравится.
Ровена только рукой махнула.
– Изабелла женщина. А я говорю о мужчинах. К тому же, Джейка подозревают в похищении короля.
– Чушь. Этот парень и мухи не обидит. Ты только посмотри на него. Видишь, как он ласкает щенят?
– Да, но были же маньяки-убийцы, которые любили животных.
– Вообще-то я читал, что серийным убийцам нравится мучить зверей.
Ровена издала слабый стон. Нужны ей эти напоминания о мягком характере Джейка! Как будто у самой глаз нет.
Отец перестал ее массировать.
– И ты веришь, что этот парень убил короля?
Ровена украдкой взглянула в его сторону. Джейк держал в каждой руке по щенку, а еще один зевал у него на коленях. Они казались такими маленькими в его больших ладонях, но совершенно его не боялись, а один так даже начал грызть его палец.
Сэмми ползал по соломе на четвереньках, а трое щенков с лаем гонялись за ним.
Способен ли этот человек на убийство?
– Нет. – Ответ прозвучал раньше, чем Ровена успела задуматься.
Отец похлопал ее по спине и продолжил массаж.
– Я всегда знал, что у тебя хватит ума узнать хорошего человека при встрече.
Девушка нахмурилась. Ее отец был директором местного банка и давно уже доказал свое умение разбираться в людях. Она всегда ценила его мнение… особенно с тех пор, как он единственный посоветовал ей остерегаться Генриха.
– Значит, Джейк Стэнбери – хороший человек? – тихо спросила Ровена.
Отец задумался над ответом. Затем сказал:
– Я бы поставил на это свою последнюю монету.
– А последнюю монету твоего банка?
– Сразу же.
Ровена застонала. Потрясающе. Просто потрясающе. И что же ей делать дальше?
Она не могла устоять перед Джейком, даже считая его преступником. А теперь, когда она почти убеждена в его невиновности, это и вовсе невозможно.
Это было последнее место, куда она заглянула.
Оцепенев от удивления и ужаса, Ровена рассматривала копию старинного документа, лежащую на роскошном письменном столе из орехового дерева, привезенного сюда королевой Анной.
Всю последнюю неделю девушка потихоньку обыскивала коттедж. Не найдя за все эти дни ни единой улики, она начала искренне верить в невиновность Джейка… и все сильнее влюблялась в него.
А теперь наткнулась на это.
Лист бумаги в ее руках был не просто ксерокопией выцветшего пергамента. Он явно указывал на причастность Джейка. Это, конечно, не доказательство, но свидетельство его острого интереса к королевской династии Эдембурга.
Это был «Эдембургский трактат», написанный в 1468 году королем Браденом, в котором, помимо прочего, речь шла и о порядке престолонаследия.
Ровена обратилась в Эдембургский архив. Джейк запросил копию сам, на свое имя, четыре месяца назад.
Девушка вздрогнула, когда из трубки пошли гудки. Она положила трубку на рычаг и задумчиво постучала по черному пластику твердыми, не накрашенными ногтями.
Надо немедленно сообщить Изабелле.
Ровена взглянула на стоящие на каминной полке часы. Без десяти три.
Надо еще и порядок на столе навести. Сэмми проснется с минуты на минуту.
Но вместо этого она упала на стул и закрыла глаза.
Зачем Джейку понадобился порядок престолонаследия, если он не собирается занять трон?
Ответа не было. По крайней мере, такого, который устроил бы Ровену.
Джейк запросил эти сведения за несколько месяцев до исчезновения короля Майкла. Учитывая, что он прилетел в Эдембург именно в тот роковой день и первым оказался на месте происшествия, на совпадение не похоже.
Почему же ее это не убеждает?
– Хватит, Ровена. – Она решительно расправила плечи. – Ты прекрасно знаешь, почему не веришь в его вину, и тебе придется преодолеть себя.
Она торопливо принялась складывать документы, которые лежали в библиотеке на самом виду.
Ее и насчет Генриха предупреждали. Папа с самого начала говорил, что от этого принца добра не жди. Просто она совершенно ничего не понимает в мужчинах, по крайней мере, в тех, которые ей нравятся.
