Канун Нового года, за год до описываемых событий
Несмотря на то, что они были в подвале, Дениз всё же слышала звуки сражения, идущего снаружи. Она не знала, что именно напало на них, но это не могли быть люди, ведь Кэт выглядела такой напуганной, когда приказывала им спуститься вниз. Если уж она была испугана, бояться должны они все.
Грохот наверху вызвал у Дениз судорожный вдох. Рука Рэнди напряглась вокруг неё.
— Все будет хорошо.
Но его лицо говорило, что думал он иначе. Равно как и Дениз. Но она улыбнулась, пытаясь убедить мужа, что поверила в ложь, хотя бы для того, чтобы он почувствовал себя лучше. Его рука вокруг неё расслабилась.
— Я пойду наверх помочь искать это.
Этим был объект, привлекающий эти существа, кем бы они ни были, к их дому посреди ледяной пустоши. Если это найти и уничтожить, нападение остановилось бы.
Пять лет назад Дениз не поверила бы ни в вампиров, ни в упырей, ни в предметы, обладающие сверхъестественными силами. А теперь из-за того, что она захотела встретить Новый год со своей лучшей подругой полувампиром в доме, заполненном существами, в которые среднестатистический человек не верил, они с Рэнди скорее всего умрут.
— Ты не можешь подняться туда, это слишком опасно, — запротестовала Дениз.
— Я не выйду наружу, но смогу помочь поискать в доме.
Дениз знала, что найти это было единственным шансом для всех них.
— Я пойду с тобой.
— Оставайся здесь. Дети напуганы.
Дениз обернулась к личикам, жавшимся в дальнем углу подвала с широкими от страха глазами. Бывшие сбежавшие или бездомные дети, которые жили с вампирами, выплачивая арендную плату в виде донорства крови. Единственным другим взрослым человеком в комнате была Джастина, и даже её обыкновенно надменное выражение лица подрагивало.
— Я останусь, — сказала, наконец, Дениз. — Будь осторожен. Сразу же возвращайся, если эти твари проберутся хоть немного ближе.
Рэнди подарил ей быстрый поцелуй.
— Вернусь. Обещаю.
— Я люблю тебя, — прокричала она, когда он распахнул дверь. Он улыбнулся.
— Я тоже тебя люблю.
Он вышел за дверь, и Дениз заперла её за ним. Это был последний раз, когда она видела Рэнди живым.
— Я думаю, Эмбер убили.
Дениз вылупилась на своего кузена. Она уже заканчивала свою третью Маргариту, но не могла же она неправильно его расслышать. Наверное, нам не стоило идти б бар после похорон. Однако Пол сказал, что не готов снова практиковать Шиву*. Его мать и сестра только что умерли с промежутком в один месяц. Если выпив, Пол будет чувствовать себя лучше, кому какая разница, что они делают?
— Но доктора сказали, что это было сердце.
— Я знаю, что они сказали, — проворчал Пол. — Полиция мне тоже не поверила. Но за день до смерти Эмбер сказала мне, что думает, что её преследуют. Ей было двадцать три, Дениз. У кого случается сердечный приступ в двадцать три?
— Ваша мать только что умерла от сердечного приступа, — мягко напомнила ему Дениз. — Болезнь сердца может быть наследственной. Проблемы с сердцем редки для таких молодых людей как Эмбер, верно, но твоя сестра испытывала большое напряжение —
— Не большее, чем я сейчас, — горько оборвал её Пол. — Хочешь сказать, я могу быть следующим? Мысль была настолько ужасна для Дениз, что она даже не захотела её рассматривать.
— Я уверена, что с тобой всё хорошо, но не помешало бы провериться. Пол наклонился вперед, оглядываясь кругом, прежде чем заговорить.
— Мне кажется, меня тоже преследуют, — прошептал он.
Дениз остановилась. В течение долгих месяцев после смерти Рэнди она думала, что каждая тень представляла собой нечто зловещее, лишь выжидающее момент, чтобы наброситься на неё. Даже теперь, спустя уже больше года, ей всё ещё не удалось полностью стряхнуть с себя это чувство. Её тетя и кузина умерли в течение месяца, и Пол теперь тоже считал, что смерть маячит прямо у него за спиной. Было ли это нормальной частью оплакивания близких людей? Чувствовать, что, когда смерть забрала кого-то близкого, следующим она придет за тобой?
— Хочешь остаться у меня на нескольких дней? — спросила она. — Составишь мне компанию.
На самом деле Дениз предпочитала быть одной, но Пол этого не знал. Осторожные вложения, сделанные Рэнди, исчезли при крахе фондовой биржи, оставив её со средствами, достаточными только для того, чтобы похоронить его и внести авансовый платеж в новый дом подальше от большей части её семьи. У её родителей были добрые намерения, но в своей заботе они попытались взять на себя её жизнь. На работе Дениз держала себя отстраненно от сослуживцев, и уединение помогло продержаться этот долгий трудный год, пока она справлялась со смертью Рэнди.
Однако, если нужно помочь Полу справиться с первоначальным шоком двойной потери, она с удовольствием бросила бы своё одиночество.
На лице кузена появилось облегчение.
— Да. Если ты не против.
Дениз знаком подозвала бармена.
— Конечно. Давай уже пойдем ко мне, пока я не выпила ещё больше. Ты и так выпил слишком много, так что возьмём мою машину, а твою заберём утром.
— Я могу вести, — начал спорить Пол. Дениз сверкнула в него взглядом.
— Не сегодня.
Пол пожал плечами. Дениз была рада, что он не стал сопротивляться. Она возненавидела бы себя, если бы Пол попал в аварию после того, как пил с ней. Кроме родителей, он был самым близким членом семьи, который у неё остался. Она расплатилась, несмотря на возражения Пола, и они вышли на стоянку. После того инцидента три месяца назад, теперь Дениз всегда парковалась в хорошо освещенном месте настолько близко ко входу в бар, насколько возможно. В качестве дальнейшей предосторожности, несмотря на то, что Пол шёл рядом с нею, она держала руку на газовом балончике, свисающем с её цепочки для ключей. У неё было два: один перцовый, другой с нитратом серебра. Люди были далеко не единственными, кто любит нападать по ночам.
— Комната для гостей маленькая, но там есть телевизор, — сказала Дениз, когда они подошли к её автомобилю. — Хочешь
Её голос сорвался в крик, когда человек, словно из ниоткуда появившийся позади Пола, дёрнул его назад. Пол тоже попытался закричать, но рука, крепко сжавшая его горло, предотвратила это. Глаза незнакомца, казалось, горели, когда он перевёл взгляд с неё на её кузена.
— Ещё одна, — прошипел он, прижимая кулак к груди Пола.
