Глава 1.
— Студентка Хардааль, — я сглотнула и виновато опустила глаза. Было стыдно, очень, очень стыдно. — Вы умудрились завалить пять из шести профильных предметов, — я нахмурилась, их вроде было только три. — Не согласны со мной? — я замотала головой, потом кивнула и сжалась, запутавшись в своих собственных действиях. — Я напомню, мне не сложно, — в голосе куратора Сольтея прозвучала угроза. — Начнем с простого. С моего предмета! — он встал из-за стола, и кресло с шумом упало за его спиной. — Вы отучились пять лет, пять прекрасных лет, но так и не смогли сдать выпускной экзамен по своему основному предмету! Смертоубийства! Устно! — я попыталась улыбнуться, но разозлила его еще больше. — Теория, студентка Хардааль, теория!
— Я старалась…
Нет, я ведь и правда старалась. Но не мое это. То есть, я очень хотела стать профессионалом, но мне постоянно что-то мешало. Подумаешь, немножко забыла, что подгорного тролля нельзя убить незакаленным клинком. С кем не бывает?
— А я в курсе, что вы старались, — кресло заняло свое место, и куратор сел. — Помню. И ваше пустое место на занятиях — тоже помню, а на это и ответить нечего. Хорошо. Я спокоен и не хочу преподать вам практический урок прямо сейчас. Боевая магия?
— Но я ее сдала!
И тут же сдулась под его тяжелым взглядом.
Не сдала. Точно. В задании было сказано уничтожить одну мишень, а не все, что были на полигоне.
— Основы тайн? Тоже сдала?
— Нет, — пришлось и тут согласиться. — Но прим Файн меня ненавидит!
Сольтей вздохнул.
— Сэтти, он старейший преподаватель академии и умеет разделять профессиональный долг и личные мотивы.
Ага, умеет, как же! Но что теперь спорить? Все уже в Великой книге, оттуда не вычеркнуть…
— Физическая подготовка. Вот объясни мне, — Сольтей уже не придерживался изначального официоза, которым хотел низвести меня до состояния таракана, — как можно было завалить физическую подготовку?
Как, как… Да легко!
— Случайно? — поерзала в кресле, всхлипнула, но взгляд опустила. Снова.
— Я помню, что с ядами у тебя все замечательно было, но как тут провалилась?
— Провалилась? — действительно, удивил. Я-то думала, что сдала, но потом припомнился один момент. — Я, кажется, приму Розу прокляла…
Куратор снова начал подниматься, я сжалась, зажмурилась и приготовилась к смерти. А, между прочим, виноват тот, кто придумал объединить яды с проклятиями в один экзамен!
— Студентка Хардааль, тебя бы выпороть! Да отправить пешком к Темному! Но боевая подготовка и самозащита…
— Провалена, — по щеке скатилась одинокая слезинка.
— Сдана! — припечатал Сольтей.
— Но я же…
— Студент Рортерс оклемался, отправлен на пересдачу. Можешь собой гордиться.
Надо же, сработало! А я-то думала… Но, да, Рори упал и больше не шевелился, а меня к куратору направили, так результат и не огласив. Правда, могу гордиться!
Радостно улыбнулась, но почти тут же завяла, вспомнив, что сдача одного из предметов не гарантирует диплом, даже отсекает все возможности его получения.
— А можно мне пересдать? — попыталась хлопнуть ресничками, давя на жалость, но вспомнила, что Сольтей знает меня как облупленную, и это не сработает.
Попробуй обмани того, кто чуть ли не с пеленок воспитывал!
— Сэтти, — снова назвал он меня по имени, — мне жаль, но диплом ты не получишь. Ведь не дура, а такое устроила! Ну, скажи мне, как можно было все завалить? А?
И ведь не признаешься. Скажу ему правду — получу такой нагоняй, что больно сидеть будет. И не от злости, а от доброты душевной. Так что признаюсь в своей никчемности и пойду собирать вещи, благо их за двенадцать лет накопилось не так уж и много.
— Мне очень хотелось стать Ночной Тенью, — вздохнула искренне. — Я ведь выросла здесь… Я все умею, все знаю, но теория… Не могу я ее сдать, вы же знаете! Нервничать начинаю, путаюсь, забываю…
— Да Темный с этой теорией! Ты физподготовку не сдала! А я видел тебя на гимнастическом круге, не лучшая, но и худшей не назову.
Неудачница.
Но вслух сказала другое:
— Я споткнулась.
— А с боевой магией силу не рассчитала? Я просил ректора не выгонять тебя, но после сегодняшнего твой максимум — чистить оружие и смешивать боевые порошки на службе у какой-нибудь недалекой Тени. Без перспектив когда-нибудь подняться выше. Ты это понимаешь?
Понимала, еще как понимала. Только выбора другого у меня не было. Ну, куда пойдет сирота, выросшая при академии, не умеющая ничего иного, как кулаками махать да боевыми заклинаниями кидаться? Правильно, никуда. Был бы диплом — хоть наемный убийцей, хоть телохранителем, с руками бы оторвали, наше образование ценится. А без… Все с начала начинать не хотелось. Да, магией меня Темный наградил, непонятной какой-то, куцей и бесполезной, но все же! Можно в школу магическую пойти, там хоть на стражника выучиться. Или лекаря. От последней мысли стало смешно. Травить я могла отменно, но не специально, зато наверняка.
— Я могу пойти учиться, — озвучила свою мысль.
Сольтей сел. Нет, он шумно упал в кресло, сглотнул, побелел, словно представив, что я еще могу натворить.
— Не надо! Я тебя устрою помощником к хорошей Тени, ни в чем не будешь нуждаться, — тут же сменил он тактику запугивания на щедрое предложение. — Подумаешь, будешь всего лишь помогать, зато по специальности.
— Я сама хочу чего-нибудь добиться, а без диплома, — на глаза навернулись настоящие слезы.
Я не думала, что все так получится, честно. С самого детства, сколько себя помню, мечтала стать Ночной Тенью, ходить в черном плаще по городу… Все на меня бы смотрели с уважением, боялись, расступались, заискивали… Теней немного, только наша академия и выпускает, конкурс такой, что кандидаты бойню устраивают позрелищнее, чтобы преподавателям на глаза попасться. Чтобы кто-то диплом не получил? Невероятно!
Вероятно. Я.
Сольтей тяжело вздохнул. Мне даже показалось, что все бумаги чуть со стола не слетели, словно вздох был самым настоящим порывом ветра.
Стыдно. Подвела его, а он, между прочим, столько сил на меня положил! Приютим сиротку, обогрел, накормил, обучил… Так себе обучил, если честно! Но я ему об этом точно не скажу, потому что стыдно!
— Не светит тебе диплом, что хочешь делай, но никто провалившейся студентке не даст второй шанс. Я могу попросить ректора, останешься при академии, — поморщился Сольтей. — Помощницей возьму… Но Тенью тебе не быть, Сэтти, никак.
Шмыгнула носом. Оно и так понятно, что не быть. Но хочется! Я на все готова, чтобы диплом получить.
— Дорогой мой Сольтей, не стоит запугивать наивную девушку, — от этого голоса я вся сжалась. Вот и полное попадание в неприятности пожаловало!
— Ректор Инодри, — куратор поднялся, — я не ожидал вас здесь сейчас увидеть… Что-то случилось?
— Садитесь, — величественно махнул рукой глава нашей академии. — Не стоит. Но вы правы, кое-что случилось… Первый и единственный случай провала на моей памяти! — в меня уткнулся длинный изящный палец. — Студентка Хардааль, вы совершили невозможное! Раньше никто и никогда не доводил меня до такого состояния, — ректор Инодри улыбнулся, я икнула. — Я в бешенстве, студентка. Вы выросли в моей академии, знаете каждый ее уголок, знакомы со всеми преподавателями… а в итоге? Провалены все выпускные экзамены.
— Не все, — пискнула и зажмурилась.
Ну, и какая из меня Тень, если я собственного ректора боюсь? Тени никого не боятся! Они самые сильные, самые смелые, самые опасные!
Только вот я — не Тень. И никогда ею не буду.
Чуть не заревела, сдержалась только чудом.
— Да, вы правы, студентка Хардааль. Один из предметов вам все же удалось сдать, и я потрясен, — это было сказано таким равнодушным тоном, что я засомневалась. — Боевая подготовка и самозащита. Да… Но при этом не сданы физические упражнения и боевая магия! Странное образование вы получили, студентка, очень странное.
Покосилась на Сольтея, который смущенно хмыкнул. А ведь ректор на него намекал.
