Пролог
Погода была дрянная: моросил дождь, дул холодный ветер. Стоял конец октября. Леди Агата горестно вздыхала, не зная, как жить дальше. Скорей бы уже вернулся Генри, и чтоб у него были хорошие новости.
Женщина тяжело вздохнула. С каждым годом все трудней становилось прятать девочек. А в этом году совершеннолетия достигли все трое: Анастасия, самая старшая, ей было девятнадцать. Кристине летом исполнилось восемнадцать, и Золушке, а точней Элле, восемнадцать исполнилось на прошлой неделе.
Почему Золушка? Да потому что девочка придумала мазаться в золе, когда приходили королевские смотрители. Грязная, чумазая девчонка, она всегда вызывала у них отвращение. И это помогало уберечь девушку от участи, которую готовили всем молодым и незамужним девушкам.
Анастасия притворялась полоумной и это тоже спасало.
Кристина – надевала вещи большого размера, вставляя подкладки, так она казалась очень упитанной. А король не любил толстых, поэтому мою девочку оставляли в покое.
В этом же году все пошло не так. Королевская армия вернулась из похода по захвату соседних земель. Мужчины были злые и неудовлетворенные. А потом вышел приказ – собрать всех до единой незамужних девушек совершеннолетнего возраста.
Почему бы просто всех не выдать замуж? Да потому что не за кого! Все свободные мужчины королевства были уже разобраны, обычно заключали добрачный договор, те, у кого финансов хватало, остальных же девушек отправляли в королевский гарем. И то не всех. В гарем попадали лишь единицы: самые красивые. Остальных отдавали на потеху королевским солдатам. И это было самое страшное. Многие девушки умирали спустя месяц, так как их постоянно насиловали и били за непослушание.
Леди Агата подошла к окну, кутаясь в пуховый платок. В доме было холодно, он давно нуждался в ремонте. Но денег не было. Генри прогорел в последнем своем плаванье, корабль затонул, весь товар пошел ко дну. Лишь единицам людей удалось спастись.
А долги… Они были огромные.
Стражники приходили с утра, требовали выплатить кредит. Женщина умоляла дать им время, но все было тщетно. Королевская армия вернулась с маленькой добычей, а значит, будут снова подняты налоги.
Сегодня же ей сказали, что девочек заберут завтра в уплату долга. Женщина плакала и умоляла, но все было напрасно. Отшвырнув ее как надоедливую шавку, солдаты ушли.
Тогда – то она и вспомнила, что у Золушки была крестная мать, потомственная ведьма. Леди Агата отправила мужа привезти ее. Она обязана помочь. Ведь когда – то давно, мать Золушки спасла ей жизнь. Она поклялась ответить тем же.
От горестных мыслей ее отвлекли вбежавшие девушки. Все трое были чудо как хороши: стройные, красивые и совсем юные. Они усадили женщину у камина, расположившись рядом. На глаза Агаты навернулись слезы: она сильно любила своих девочек, всех троих. Для Золушки она стала матерью, когда малышке было всего пять лет. Милая озорница сразу покорила сердце женщины. Спустя полгода, девочка назвала ее мамой.
– Мамочка, ты плакала? – спросила Золушка, подняв голову с колен женщины и вглядываясь в ее глаза.
–Эллочка, доченька, я так боюсь за вас. Не переживу, если с вами что – то случится.
Девушки обняли ее, утешая.
– Все будет хорошо, мам. Я всегда присмотрю за сестрами – Анастасия ласково погладила мать по голове.
– Я боюсь. Боюсь, что Генри не успеет. А если у нас не получится? – Агата никогда ничего не скрывала от дочерей. Они были в курсе ситуации.
– Тогда будем уходить через тоннель. Мы уже проверили его. Там проход работает. Патрик приготовит лодку, и мы уплывем подальше от этого ненавистного места. Начнем новую жизнь. Все будет хорошо. Мы справимся – Кристина старалась говорить уверенно, но саму ее охватывала паника. Порт охранялся солдатами, уплыть незамеченными невозможно.
Вся надежда была только на небольшой грот, к которому был выход из подземного туннеля. Девушки собирались переодеться в мужскую одежду, на всякий случай, чтоб не вызывать подозрения. Но это было на крайний случай. Если не получится с ведьмой.
– Я уверенна, папочка приедет с хорошими вестями, и мы все будем спасены – Элла, с надеждой посмотрела на всех.
– Остается ждать. Главное, чтоб его никто не задержал в дороге – Агата встала – а пока, у нас есть неотложные дела. Нужно собрать провизию, и на всякий случай переодеться. Времени у нас осталось немного.
Все встали и пошли собираться. В особняке не было слуг, так как платить им было не чем. Но семья была крепкой, дружной и всегда помогали другу во всем. Так будет и впредь. Агата с любовью посмотрела на девушек. У них было столько счастливых лет в прошлом, портили которые лишь воспоминания о королевской семье.
Но ничего. У нас все получится. Я не отдам своих девочек на растерзание похотливым ублюдкам – думала женщина, яростно сжимая руки.
Глубоко вдохнув, она пошла помогать дочерям с приготовлением к побегу. Если не получится с ведьмой, то нужно будет уплывать. Сегодня же. Пока есть возможность исчезнуть. Назад пути нет.
Слезинка скатилась по щеке, но Агата ее быстро смахнула. Не хватало еще, чтоб увидели дочки. Тогда расплачутся все. Она должна быть сильной и спасти их, во что бы то ни стало.
Агата еще раз проверила собранную провизию: только готовые продукты, которых должно хватить на две недели плаванья. Вода, сменная одежда. Небольшие денежные сбережения, которые она иногда откладывала на черный день, поместились в кожаном мешочке. Парочка украшений, оставшихся с лучших времен, когда все было хорошо. Она туго завязала мешочек и, приподняв юбку, закрепила специальными лентами. Никто не узнает, что она прячет.
Время подходило к полуночи, Генри до сих пор не вернулся. Агата очень за него боялась. Что если его перехватили королевские солдаты? Этот поворот событий они тоже предполагали. Было решено, если Генри не вернется в полночь, подождать полчаса и отправляться. Он обещал найти их. Агата должна позаботиться о дочерях. Такой исход был самый печальный, поэтому, в тот момент, плакали все. Но Генри успокоил всех своих девочек, сказав, что он обязательно найдет их, чтобы не случилось.
Все нужные вещи были сложены у выхода из тоннеля. Агата поднялась на чердак, проверив сигнальный факел. Они с Патриком условились: если решат отплывать, то зажгут факел. Он сразу подготовит лодку к отплытию и пошлет за ними слуг.
Патрик был лучшим другом Генри. Они всегда выручали друг друга. В последнем предприятии прогорели оба, так как Патрик вложил туда все свои свободные деньги. Он был вдовцом уже десять лет. Они с Генри даже придумали объявить помолвку с Анастасией. Это спасало мужчину от посягательств на его свободу, а у Анастасии был бы шанс избежать призыва во дворец.
Но теперь это все уже не имело никакого смысла. Все девочки достигли совершеннолетия. И завтра их заберут, если они не смогут сбежать.
Агата стояла возле окна, вглядываясь в ночную мглу. «Ну же, любимый, возвращайся» – мысленно молила она мужа. И тут, словно в ответ на ее молитвы, во двор въехала повозка. Женщина, не чувствуя от радости ног, быстро сбежала вниз по ступеням. Генри вернулся. И не один. Мы будем спасены – стучала набатом мысль.
Она радостно бросилась в объятия мужа, целуя и крепко прижимая к себе. Поздоровавшись с ведьмой, пригласила в дом. Девочки тут же налетели вихрем, обнимая вновь прибывших. Быстро накрыли на стол, чтоб накормить голодных путников.
Ели молча, выжидая, когда смогут получить ответ.
–Я думаю, у нас все получится – сказала ведьма, насытившись и откинувшись на спинку стула – Я смогу вас перенести в другой мир. Но помните – назад дороги не будет. Вам придется остаться там навсегда.
– Мы на все согласны. Лишь бы другой мир не был так же враждебен как этот – сказала Агата, с надеждой глядя на старую женщину.
– Это будет мир обычных людей. Вам придется учиться жить заново. Там все равны – ни рабства, ни насилия над волей человека.
