Глава 1
За три дня до королевского визита
Темнота покоев на верхнем этаже замка окутала с ног до головы. Захотелось даже развеять этот сумрак и увидеть глаза того, кто сейчас оказался так близко. Шумное дыхание касалось шеи. Осторожно, едва уловимо. И не верилось, что такой здоровенный рыцарь умеет быть нежным.
Но я знала – умеет.
Тяжелая рука легла на талию, притянула ближе. Как давно хотелось этого. Слишком много забот свалилось на нас обоих с отъезда из замка герцогской четы! Весь груз ответственности за благополучие герцогства.
Я вдохнула и прижалась к огромной мужской груди. От Эльда пахло свежестью и железом. Всегда любила запах железа. Мне нравилось чувствовать силу, любоваться ей. Как хорошо, что я рождена на землях, где может выбирать, какой быть: хранительницей очагат или воительницей.
Руками я скользнула по его твердым мышцам, напряженным, как перед боем. Теплые, чуть шершавые ладони потянули мою рубашку с плеч.
И совершенно некстати раздался женский голос за дверью:
– Милорд!
– Я занят, – замер и рявкнул Эльд так, что в коридоре мгновенно стихло.
Он снова склонился ко мне, прижал теснее, стиснул бедра и потом с легкостью поднял на руки. Кажется, этот силач слишком долго ждал моего внимания.
– Не сломай только, – прошептала я с улыбкой ему на ухо.
– Ты про кровать?
– Больше про себя, но…
Донес до постели под плотным балдахином, где стало еще темнее, и я позволила ему стащить с себя тонкую рубашку. Ткань жалобно треснула от рывка – порвалась по шву.
– Это была моя любимая, – я протестующе хныкнула.
– Прости, – пробормотал Эльд, пытаясь не быть таким неуклюжим.
Он сбросил свою рубашку, склонился ниже и нарочито осторожно, пядь за пядью, ладонь за ладонью принялся освобождать меня от остатков одежды. Так медленно, что хотелось укусить его за ухо. И одновременно так жарко становилось внутри от происходящего.
Наверное, он чертовски хорош был бы сейчас при свете свечей. Жаль, ничего не видать, только очертания. Я прикрыла глаза.
Горячие губы прошли по ключицам, щекотнули шею, подбородок и накрыли мои. Жадно, нетерпеливо, пока еще есть возможность! Хотелось раствориться в этих ощущениях, жаркий огонь пробежал по телу, словно мы оба нырнули в горячий источник с дурманящим в прохладе ночи паром.
Когда в дверь снова постучали, мы уже зарычали хором.
– Что там опять? – рыкнул Эльд.
– Ваша милость, господин Мейд! – голос был совсем другой, мужской. – Это срочно. Срочная весть! Простите.
– Насколько срочная? – уточнил милорд, нависая и не выпуская меня из объятий, только слегка повернул голову.
Оставалось дышать ему в шею, чувствовать приятную тяжесть и смотреть, как в полумраке дергается от досады кадык. И как до предела напряглись плечи мужа. На губах таял вкус его поцелуев, и я едва удерживалась, чтобы не коснуться их снова.
– Прибыл гонец. К нам едет король, вашмилость, – пробормотали в ответ.
– Какой еще король!
Эльд наконец приподнялся надо мной, осторожно подвинулся, чтобы не раздавить своим мощным телом, и сел. Казалось, еще мгновение, и он запустит чем-то тяжелым в эту проклятую дверь.
– Его величество Эдвард Второй, – настойчиво продолжал попытки достучаться до нас голос за дверью. – Он будет здесь через три или четыре дня, ваша милость.
– Как через три дня?!
Пришел мой черед сорваться с места.
Эльд соскочил с постели, наступил на что-то в темноте, злобно выругался. Раздался звон разбитой вазы. В два шага он дошел до двери и распахнул ее так, что бедный гонец рухнул прямо под ноги разъяренному и полуголому лорду.
Я успела завернуться в простынь на постели и хмыкнула: хороша же картина!
– Давай сюда, – потребовал Эльд бумагу, забрал у паренька и чуть ли не пинком отправил того обратно за дверь.
– Все-таки придется зажечь свечи, ваша милость, – проговорила я мило, хотя внутри все так и подрагивало от нетерпения.
Он кивнул, развернул свиток, пока я сползла и поискала огниво. Вскоре вспыхнули два светильника, полумрак застенчиво отступил в углы. И весьма рельефно теперь проступил огромный почти не одетый рыцарь в этой небольшой комнатке. Я прикусила губу.
– Читай же!
– “…сим письмом сообщаю, что намерен посетить Нейшвиль по пути следования в герцогство Гордис. Надеюсь застать и герцога и его супругу герцогиню в добром здравии. Его Величество Эдвард Второй”.
Я выругалась так, как порой выражалась сама герцогиня – она же Полина. Словечко было странное, из другого мира, но среди узкого круга своих прижилось.
– Слышала бы тебя твоя матушка, – поднял брови Эльд.
Я отмахнулась.
– Она бы все равно не поняла.
Вскочив с постели, я в подступающей панике зашагала босиком по холодному полу, закутанная в простыню. Значит, это не шутка! Скоро турнир, на которой собирались не только со всего Киранийского герцогства, но и близлежащих земель.
Неужели король решил отправиться на их далекую от столицы окраину?! Или на самом деле хочет проверить, как дела на месторождениях руды после воцарения нового управляющего – герцога Рейнарда? А ведь королю будет, к чему придраться, особенно, учитывая прошлое герцога и все, что здесь происходило полтора года назад.
А самое страшное, что герцоги должны были уже вернуться, но их нет! Как под землю провалились!
И именно им с Эльдом теперь отвечать перед самим королем!
– В твоем роду не было привидений? – спокойно уточнил муж, следя за моими перемещениями. – А то очень похоже получается.
– Смешно! – Я фыркнула и завернулась еще плотнее. – Сюда едет король, а мы… у нас… А у нас даже герцогов на месте нет! Как встречать самого короля? Скоро турнир! А что на дорогах? Горняки опять бунтуют, шахта чуть не обрушилась. Эльд! Ты понимаешь, что это значит?!
– Понимаю, – терпеливо кивнул муж, усевшись на край постели. – Твоей любви мне сегодня не достанется.
– Нет. Да! То есть, нет, Эльд. Какой же ты!
Он цепко ухватил меня за простыню на очередном шаге и ловко прижал к себе. Поцеловал в шею и успокоил, чтобы не бунтовала. Но так хотелось вырваться и срочно пытаться что-то исправить.
– Эльд!..
– Успокойся. Выдыхай. Ну… Справимся.
– Я слышала, что один раз король приказал бросить в темницу графа, в чьих владениях его карета сломала колесо по дороге! А год назад едва не отрубил голову герцогу из Джори за растраты. Нам нужно столько всего подготовить! Найти, где Полина и герцог Тэмхас, – и срочно послать к ним гонцов. Проехать по всем окрестностям, предместьям замка и…
Договорить Эльд не дал и поцеловал так крепко, что перехватило дух. Я попыталась стукнуть непробиваемого мужа, но кулаки только скользили по налитым мышцам.
Казалось, еще немного – и он все-таки снова бросит на кровать. И от этой мысли сладко заныло в животе. Жаркие губы закрыли мне рот, а руки по-хозяйски лишили защитной простыни.
Я уже готова была сдаться и даже перестать думать про короля, про проблемы и про все на свете… Но похоже, сам мир сегодня против нас.
В дверь снова постучали.
– Кто? – низко и
