Часть 1. Эстер
— Семнадцать, восемнадцать, девятнадцать, двадцать…
Я спрыгнула на пол, отпустив турник, на котором до этого подтягивалась, оттряхнула руки и принялась делать повороты корпусом, чтобы немного размять мышцы.
Тренажёрный зал, раскинувшийся на сто с лишним квадратных метров в подвале дома, в котором я жила, был, пожалуй, самым любимым местом, если не считать библиотеку и таверну, в которой готовили невероятные пироги с мясом. Последнее место было для меня под запретом, ведь девушкам не положено появляться в подобных заведениях без сопровождения. Даже с кем-то нежелательно, если хочешь впоследствии удачно выйти замуж… Однако Зейн, родной сын моих опекунов, частенько водил меня туда тайком от родителей.
Я с грустью вздохнула, вспомнив о Зейне. Мы с ним не виделись уже много времени… Я очень скучала по нему, но служба поглотила моего «брата», и он не мог вырваться домой без серьёзного повода. Мне так хотелось раскрыть крылья, взмыть в небо и улететь к нему, чтобы хоть ненадолго увидеться… Но снова запрет.
«Девушке там не место, а полукровке тем более», — однажды обмолвился мой опекун.
Они старались вести себя так, словно я ничем не отличалась от них, но время от времени оговаривались, и в такие моменты становилось по-настоящему обидно. Я полукровка. Низшее существо на этой планете… Полукровок не любят и притесняют, и мне, можно сказать, повезло, что ангелы приняли под своё крыло.
— Не лучшее занятие ты выбрала в свой день рождения!
Слуха коснулся бархатистый голос Зейна, вырывая меня из размышлений. Я повернула голову в сторону дверного проёма, думая, что это была просто игра воображения, но тут же радостно взвизгнула, потому что парень на самом деле стоял там и улыбался своей ослепительной улыбкой.
Я бросилась к нему на шею с радостным визгом:
— Господи, Зейн! Я так скучала.
Я повисла на нём, как маленькая обезьянка, обхватив ногами за пояс, а руки обвила вокруг его шеи. Ноздри защекотал родной запах горной свежести и сандала, принадлежащий только ему одному.
— Служба в Светлой Долине такая, — прошептал он, а я встала на ноги и выпустила его из объятий. В конце концов, мы уже не маленькие дети, чтобы можно было вести себя вот так… Следует быть сдержаннее в проявлении эмоций. — Ты так повзрослела за эти полгода, Пёрышко, — с нотками гордости в голосе сказал Зейн, оглядывая меня с ног до головы.
Полгода.
Мы не виделись с ним целых шесть месяцев. Взгляд скользнул по таким родным и в то же время слегка незнакомым чертам лица. Зейн заметно возмужал: стал ещё красивее и желаннее… Жаль только, что полукровка никогда не сможет стать парой ангела… Ни-ког-да. Внутри всколыхнулось ощущение горечи, и я негромко пискнула от обиды.
— Выбирайся из зала и пошли гулять. Хочу, чтобы сегодня в нашей таверне гремела музыка в твою честь.
У меня даже голова кругом пошла. Неужели мы проведём с ним целый день вместе?! Поверить только! Я чмокнула его в щёку, задержавшись ненадолго у его лица, чтобы вдохнуть запах волшебного лосьона, которым он всегда умывается утрами. Побежав к двери, услышала его голос, зовущий меня по имени:
— Эстер!
Я обернулась и, видит Бог, была готова в это мгновение броситься в его объятия и поцеловать по-настоящему, хоть и не умела этого делать. Мне хотелось дать ему понять, что я испытывала к нему на самом деле. Однако извиняющийся взгляд Зейна заставил задержаться на месте:
— Милли приехала вместе со мной.
Меня будто обухом по голове ударили. Удушливый ком подступил к горлу, заставляя забыть, как дышать. Милли — чистокровный ангел с чертовски идеальной фигурой, длинными белоснежными волосами и большими голубыми глазами. Родители Зейна всегда были помешаны на идее свести его с Милли и заполучить себе чистокровных красавцев внуков. Внутри ядовитой змеёй поползла ревность. Она отравляла словно яд, пропитывая внутренности разъедающей кислотой.
— Она… А почему она приехала с тобой? — осторожно спросила я, уже чувствуя ответ по глубине печали, проступившей в его взгляде.
— Мы помолвлены. Через два новолуния сыграем свадьбу.
Лучшего подарка и не придумать. Драконий коготь! Ну почему? Почему сегодня? Почему сейчас? И почему так больно? Я же предвидела такой поворот событий…
Вот только сердце всё равно предательски сжалось, тело стало ватным каким-то, а глаза начало щипать от слёз, которые удавалось сдерживать, не выпуская наружу. Годы тренировки не прошли даром. Я всегда скрывала желание разрыдаться в подушку, потому что нельзя быть слабой.
Захотелось послать его к чёрту вместе с Милли. Ну неужели Зейн не видит мои чувства? Неужели он настолько глуп, чтобы не понять, что я его люблю не как брата? Но я, как всегда, проглотила обиду, ведь Зейн проделал такой путь ради меня… Глупо было бы включать сейчас ревнивую девчонку и устраивать истерики.
— Лучше бы ты не приезжал, — прошептала я себе под нос, разворачиваясь и теперь уже медленно двигаясь к дверям.
Зейн догнал меня. Наверное, он услышал слова, брошенные в порыве гнева, потому что задержал меня, обхватив запястье правой руки своими пальцами, и развернул на себя. Он посмотрел мне прямо в глаза, и я готова была утонуть в синеве его взгляда… В эту секунду я могла забыть о его помолвке и пойти курсом самоуничтожения, только бы получить его поцелуй. Зубы начало сводить от предвкушения, а губы чуть приоткрылись.
— Я хотел, чтобы ты узнала от меня, поэтому просил родителей не говорить. Сам не порхаю в небесах от счастья, но ты же знаешь, что таковы правила… Я просто не смог отказаться, — принялся оправдываться Зейн.
Сложно понять, чего он хотел добиться этими объяснениями. Завуалировано предлагал мне стать его любовницей? Или на самом деле не понимал, о чём мечтала я? Я просто кивала, сгорая от его прикосновений, и понимала, что должна постараться выбить эти девичьи грёзы из головы: у нас никогда бы ничего не получилось. Он чистокровный ангел, а я…
— Вы подружитесь с Милли. Обещаю тебе.
— Смутно себе это представляю, но я попробую, — ответила я ему.
«Не выцарапать ей глаза», — дополнила уже мысленно и стряхнула с себя руки Зейна.
Он выглядел таким грустным, что мне стало жаль его, но ещё сильнее в этот момент я жалела себя, потому что устала постоянно думать о других и жертвовать собой.
Часть 2. Эстер
Я поспешила уйти, потому что пара лишних мгновений могла сыграть против меня. Я просто не смогла бы больше сдерживать истинные чувства к Зейну и поцеловала его, наплевав на все правила и запреты.
В коридоре первого этажа я заметила Милли, разглядывающую картину Пола Марка, волшебника, что использовал магию в живописи, оживляя свои шедевры. Искусство меня мало интересовало, но эту картину, стоящую баснословных денег, я изучила вдоль и поперёк. Она и правда была шикарной, казалось, что косари на лугу живут собственной жизнью: они то отдыхали и обедали, то принимались косить траву… Время от времени прибегал мальчишка, чтобы сообщить им новости из деревни — про новости я, конечно, придумала сама. Воображение сложно остановить, когда особо нечем заняться и ходишь целыми днями по коридору, разглядывая картины.
Я попробовала прошмыгнуть мимо Милли к лестнице, но она повернула голову в мою сторону. В своих движениях она напоминала грациозную балерину, делая всё мягко и осторожно.
— Привет, Эстер! С днём рождения, дорогая! — Милли направилась ко мне, и я уже знала, что последует за этим — до ужаса противные обнимашки.
Обняв меня, она принялась засыпать пожеланиями, а я стояла и думала, как бы не сболтнуть случайно, что не хочу её видеть. Милли не виновата в том, что она родилась ангелом. Не она выбирала, в какой семье появиться на свет, но она так активно окучивала Зейна, каждый раз приезжая сюда в гости… Впрочем, чем ещё ей заниматься, если именно этому и обучают ангелов женского пола практически от рождения.
— Спасибо! Мы можем до скончания веков простоять с тобой здесь, а мне нужно ещё переодеться, — буквально оторвала её от себя я и наигранно улыбнулась.
