Пролог
В славном городе Китеже и его окрестностях застыл дрожащий от знойного солнца воздух. Местные жители любили жаркий июль, считая его лучше ледяного января. Редкие же гости города старались дождаться вечера, когда нагретую твердую землю тронет щедрой ладонью прохлада, а то и дождь.
Академия Чарослов располагалась в нескольких десятках километров от Китежа, между озером Светлояр и Дремучим Лесом. Абитуриентам приходилось легче, чем горожанам. От воды шла приятная свежая прохлада, а в открытые маленькие окошки старого замка врывался легкий ветерок. В просторном коридоре крыла первого этажа, отведенного приемной комиссии, собралась длинная очереди. Молодые маги, вампиры и оборотни, закончившие чародейские средние школы, терпеливо и устало ожидали результатов экзаменов.
Их душное пребывание в полутемном коридоре затянулось. За плотно закрытыми дверями раздавались обрывки громких гневных фраз. Любопытные прислушивались. Лира Конт, темная ведьма семнадцати лет, входила в их число. Она вслушивалась в недовольные возгласы, и загорелое девичье лицо озаряла лукавая улыбка.
Источник шума приблизился к двери, а затем раздался громкий хлопок бумаг по твердой поверхности.
— Я имею полное право на поступление! А вы сейчас примете мои документы и отвяжетесь от меня! — голос звучал подозрительно знакомо для Лиры. — Вот и весь сказ!
И, в завершение своей пылкой речи, кудрявая смуглая девица вышла из кабинета, громко хлопнув дверью. Лиру слегка толкнули в бок.
— Смотри, Лир, — оживленно прошептала Веста Холод, придвинувшись к подруге, — это же Влада!
— Чудесно. Впадать в бурный восторг я, с твоего разрешения, — не буду, — ухмыльнувшись, Лира подхватила на руки черного кота Агата. — А где ваши с Евой котейки?
— Ева пошла искать, пока мы в очереди, — грустно ответила рыжеволосая Веста, старательно отряхивая с клетчатой юбки черную шерсть. — Честно говоря, я думала, что за два года вы передумаете враждовать.
— Я упрятала ее в школу для малолетних преступников, — небрежно отозвалась Лира. — На два года. Думаешь, она мечтала о дружеских обнимашках?
— Думаю, что хватит вам драться, — уклончиво отозвалась Веста.
— Нет, — огорчила ее подошедшая к бывшим одноклассницам Влада Лаврова, что стояла все это время поодаль, наблюдая за собеседницами. — Ты неправильно думаешь.
За время их разлуки она стала еще выше, шире в плечах, сильнее и злей. На усталом смуглом лице играла мрачная улыбка, не обещающая ничего хорошего. Лира предполагала, что может последовать за этим, и на всякий случай спустила Агата с колен.
— Иди, котик, поиграй с Чарой… ай!
Ухватив ее за воротник белоснежной рубашки, Влада легким рывком поставила Лиру на ноги и с ненавистью вгляделась в ухмыляющееся лицо. Позади раздались встревоженные возгласы: кто-то призывал светлую ведьму отпустить соперницу, другие науськивали темную ведьму применить магию. Мол светлые слишком многое себе позволяют и возомнили себя хозяевами всей магической Руси.
— Долбани ее сглазом, Конт!
— Отпусти ее ты, психованная!
— Конт! Конт! Конт!
— Влада, давай!
От звучного скандирования и улюлюканья закладывало уши, здравые мысли расплывались от жары в разные стороны. Лира к своей огромной досаде не успела вспомнить ничего подходящего из боевой темной магии, до того, как в игру вступила пестрая Чара. В тюремном питомнике прежде толстая кошка отощала и обозлилась как хозяйка.
— Мяу! Мяу! Влада, дай ей! Мы так давно хотели этого! Мур…
Вредная котяра замолкла, потому что шкодливый Агат укусил ее за хвост, подкравшись сзади, и тут же улизнул. Но ее слова сыграли нужную роль и поставили точку в создавшейся ситуации. Размахнувшись, Влада крепко ударила Лиру в глаз, а потом оттолкнула от себя. С трудом удержав равновесие, та чудом не врезалась в вернувшуюся Еву.
Веста вскрикнула, вскочила и встала между ними. Ева же, как полагается истинной дочери вампира и колдуньи, осталась равнодушна к происходящему. Сузив синие глаза, она лишь тронула Весту за плечо.
— Наши кошки забрались на дуб и боятся слезать.
— Да, спасибо! — пропыхтела Веста, силясь оттолкнуть снова сцепившихся девушек друг от друга.
Два года назад по умыслу Лиры Владу отправили в школу для трудновоспитуемых малолетних волшебников, преступивших закон. Теперь они встретились. Ой, что теперь начнется?! Веста испуганно посмотрела на любопытных зевак, которые уже начали перешептываться и снимать видео на телефоны и смартфоны. По этим новеньким блестящим устройствам сразу видно, кто успел побывать в мире смертных пару недель.
Оценив ситуацию, Ева ухватила Лиру под локоток и отвела в другой угол коридора. Веста повисла на плечах Влады, пока хватало сил.
— Лучше беги, Лир… — прохрипела она, сдерживая рассерженную, вырывающуюся и шипящую девицу. — Я долго не справлюсь…
Заскучавшие абитуриенты в очереди уже изрядно веселились, глядя на эту странную и забавную сцену. Распахнулась дверь кабинета напротив, из него выскочила молодая ведьмочка в модных очках и кашемировом свитере — еще одни приобретения из мира смертных. Она сдавленно ахнула и прижала пухлые руки к груди.
— Что вы себе позволяете?! — закричала она фальцетом. — Лаврова, как вы смеете вытворять подобное?! Вы здесь — не дома!
Веста надавила на плечи Влады, и та поникла.
— Утихните, — безэмоционально посоветовала Ева, словно происходящее совсем не задевало ее. Но наматывать на палец светлый локон она не переставала. — Не то не поступим сюда.
— Ладно! — рыкнула Влада. — Я с этой дрянью потом поговорю!
— Вот спасибо… — прошептала с усмешкой Лира в дальнем углу.
Веста закатила глаза и вытерла тыльной стороной ладони вспотевший лоб. Поступление с драками и скандалами не являлось к ней даже в страшном сне, и сейчас настроение было безнадежно испорчено. От напряжения пересохло во рту.
— Хорошо, что хоть коты в норме.
— Лир, молчи. Просто молчи. У тебя получится.
Влада села в самом конце коридора, на свободную деревянную скамью, и устало вытянула ноги. Она сама не была рада своему срыву. Просто в Чернослове из сильной светлой ведьмы пытались сделать покорную волшебницу с базовыми магическими знаниями. Надзиратели, учителя и охрана давили на всех заключенных подростков, пытающихся выделяться из толпы. Влада не пыталась бы, не наложи на нее Лира в свое время заклинание повышенной силы.
Мелкие драчки прощались, но летающие по классам столы считались перебором. И Владе постоянно доставалось от всех, кого ни попадя. Так выходило, что Лира виновата в этих ее неприятностях. Но злоба отхлынула после нападения, и на душе стало спокойно. Пусто. Безразлично. Почти, как Еве.
Чемоданы и коты оставались за дверью. Лишь изредка к некоторым заскучавшим абитуриентам прибегали несмышленые фамильяры, терлись головами об кроссовки и туфли, мурлыкали. Возле Лиры крутился Агат, и она медленно поглаживала его угольного цвета шерстку, пока не услышала свое имя.
Они поступили в главный университет магической России. Чарослов славился богатой историей, умнейшими преподавателями и замечательной территорией. Так описывали учебное заведение в брошюрах, но четыре девушки, окончившие школу Чарослов, уже имели представление о настоящих реалиях этих мест. Мрачные старинные замки, наверное, только и могут похвастаться величественной архитектурой и красивой природой. Но чародейки выросли здесь и не привыкли жаловаться.
Всего в Чарослове было два факультета — Темный и Светлый. Обучали на них почти одним и тем же наукам, за исключением видов боевой магии. Некоторые желающие могли податься в некроманты после второго курса, но очень редкие колдуны считали это действительно делом всей своей жизни.
Общежитие Чарослова находилось тут же, в замке, в жилом крыле. И делилось разве что на мужские и женские комнаты, а про деление на темных и светлых тут речи не шло. Это стало для девушек сюрпризом.
— Ничего себе! — потрясенно ахнула Веста, осторожно заглянув в уютную комнату для четверых человек. — Я и не знала, что нас всех сюда поселят…
