Пролог
Герцог Баркжама сидел в огромном зале в глубоком мягком кресле и задумчиво цедил крепкий алкогольный напиток дракто. В камине ярко пылал огонь. Жаркие языки пламени с ленивым аппетитом скользили по поленьям и по залу разносился легкий треск. За окном кружились крупный хлопья снега. Замок находился высоко в горах, где и в летние месяцы было прохладно, а с наступлением осени и до поздней весны старинное каменное сооружение утопало в снегах. Раух любил зиму с её сказочными красотами. Но сейчас совсем не было настроения любоваться снежными богатствами, серебром лежавшие у подножья замка. Все мысли дракона были заняты воспитанницей.
Александра. Почти 18 лет назад он с плохо скрываемым недовольством выслушал приказ короля о назначении его опекуном двух плеяд — грудного ребенка и его матери. Мысль о том, что в его замке будет слышен детский визг, приводил его тогда в бешенство. Почему — он? Почему не какой-нибудь приближенный? С раздражением Раух прибыл тогда в королевский дворец. Но когда увидел воспитанниц, все раздражение исчезло, как летний снег под теплыми лучами солнца. Девочка была чудом. С любопытством таращила серебряные глазки и деловито кряхтела, делая свои нехитрые младенческие дела. Даже в такой крохе чувствовалась древняя сила. Сила, которая была знакома дракону с раннего детства, которая стала его наваждением и проклятием. Сила его матери. Мать девочки — иномирянка, невысокая, худенькая, с большими перламутровыми зелеными глазами. От неё отказался венценосный демон и девушку с малышкой приютил тогда ещё принц Ван Корсо. Одного взгляда на них дракону хватило, чтобы смириться со своей участью опекуна. А после того, как он стал невольным свидетелем грудного кормления маленькой Саши, все оставшиеся сомнения рассеялись. Тонкая беззащитная шея Маши, худенькая спина, голодное причмокивание младенца, вызвали в душе Рауха стойкое желание заботиться об этих двух изгоях, защищать и оберегать. Если бы в ту минуту под руку попался незадачливый папаша, он бы перегрыз ему глотку.
Маша. Раух преклонился перед настойчивостью и упорством девушки, когда она за несколько месяцев подчинила в себе древнюю капризную магию плеяд и избавила его от родового проклятия. С каждым днем он привязывался к ней больше и больше. Но пришлось отойти в сторону — Маша была влюблена в своего демона. К счастью для неё, слухи о том, что он её бросил оказались вымыслом. Демон искал её и вырвал из лап гибели чудом. С тех пор они вместе и воспитывают троих детей.
А маленькая Саша так и осталась его воспитанницей. Как ни уговаривал его отец девочки — Повелитель демонов Грэг, — герцог Баркжама стоял на своем: Александра останется под его крылом до совершеннолетия. Потом права на неё полностью перейдут к отцу. Пришли к соглашению — все зимние месяцы девочка проводила в горном замке. Раух уже привык к топоту детских ножек, веселому смеху, частым маленьким праздникам, на которые слеталась соседняя ребятня и местные дети. Шло время, Александра взрослела и шумные детские забавы уступили место девчоночьим посиделкам и танцам. И уже не громкие радостные крики приветствия поднимались к высоким сводам, когда Саша переступала порог замка. Теперь девочка-подросток входила степенно, но все равно горящие глаза выдавали безумную радость. Раух раскрывал объятия и она с той же детской непосредственностью бежала к нему и утыкалась в грудь своей прелестной головкой. А дракон вдыхал девчоночий запах и мурчал от удовольствия.
Так было до тех пор, пока Александра не уронила первую кровь. Дракон как с цепи сорвался. Каждый приезд Саши был для Рауха сладкой мукой. Его тянуло к девушке с невероятной силой. Но. Он. Опекун. И. Она. Несовершеннолетняя. Раух с горечью ждал, когда ей исполнится 19 лет и он потеряет все права опекунства. Неужели его замок больше никогда не услышит её дивного голоса?
Глава 1.
— Раух? Ты где?
Герцогу показалось, что он бредит — Александра только неделю назад улетела в королевский дворец к родителям — их пригласила монаршая чета саламандр на праздник, посвященный дню рождения сыновей. Раух тосковал той щемящей тоской, которая выматывала и заполняла все внутри.
— Раух?
Нет, не показалось, в замке, действительно, раздавался взволнованный голос Александры.
— Вот ты где! — в проеме дверей показалась тоненькая высокая фигурка. — Я тебя ищу уже полчаса, отшельник! А ты тут греешься!
— Сашенька, что так рано? — удивился герцог, с беспокойством ощущая волны негодования и страха, исходящие от девушки.
— Ты представляешь, эти две ящерицы — идиоты-саламандры, — решили, что я, как никакая другая, подхожу для них в качестве жены!
Сердце Рауха пропустило удар и затрепыхалось: всё? Уже? И больше не будет маленьких балов, музыкальных девчачьих вечеринок и «тайных» занятий магией?
— Милая, может, ты не так поняла? — попытался успокоить герцог негодовавшую воспитанницу.
— В смысле? — тут же сфонтанировала она. — Эти два козла зажали меня в алькове, облапали, обслюнявили и заявили, чтобы готовилась к свадьбе!
Дракон внутри взбунтовался — кто посмел пр-р-ротянуть лапы к его цветочку? Отор-р-рву! Сожгу живьем!
— А родители? — сухими губами спросил Раух. Высохли не только губы, но и душа подернулась тоскливой пылью.
— Родители считают этот брак выгодным, — обиженно буркнула Саша и заметалась по залу. — Что ты пьешь? — неожиданно спросила она и не успел герцог и слова вымолвить, как содержимое почти полного бокала дракто перелилось внутрь девушки.
Она закашлялась, глаза наполнились слезами.
— Сашка! — Раух выхватил пустой бокал из враз ослабевших рук. — Что ты творишь?
— Как ты это пьешь? — прокашлявшись, с трудом просипела девушка.
— Я же дракон! На нас алкоголь почти не действует. А вот ты сейчас опьянеешь! — он силой усадил её в кресло рядом. — Додуматься! Целый бокал! Закуси, что ли! — перед осоловевшими глазами Саши замаячил тонкий лепесток вяленого мяса.
Она оттолкнула руку опекуна и откинулась на спинку.
— Слушай, а женись на мне, а? — пьяно проговорила Саша. — Нет, я серьезно! Тебя-то я знаю, а этих козлов … Представляешь, они вдвоем хотят меня …
Язык девушки стал заплетаться, и она расслабленно засопела. А Раух еле сдерживал себя от бешенства — его нежную девочку хотят отдать сразу двоим озабоченным ящерицам? Грэг совсем с ума сошел, что ли? Корона мозги передавила?
Он озабоченно посмотрел на воспитанницу — совсем девчонку развезло! Аккуратно взяв на руки безвольное тело, он понес Сашу в спальню. Она обхватила теплыми руками шею и доверчиво прижалась в полусне. Дракон замурчал, как домашняя кошка. Ему было начхать, что Саша находится под действием алкоголя. Ему нравилось ощущать податливость и беспомощность девушки и требовал непременно использовать ситуацию в своих целях. Раух пинком загнал возбудившегося зверя подальше в глубь и, скрепя сердце, продолжи путь в девичьи покои. Личная горничная была сегодня выходная — ведь никто не предполагал, что хозяйка вернется раньше времени. Дрожащими пальцами он ослабил шнуровку и накрыл девушку покрывалом. Саша сонно вцепилась ему в руку и пробормотала:
— Жаль, что ты меня не любишь, как женщину. А я …
Что дальше, взволнованный Раух не услышал — девушка отключилась.
— Это ж надо так напиться! — ещё раз посетовал герцог и по-отечески поцеловал воспитанницу в лоб.
«Жаль, что ты меня не любишь, как женщину.» — эти слова стучали в мозгу, как весенняя капель. Дракону хотелось крикнуть на весь мир:
— Люблю!
И накрыть мягкие губы своими. И пить, пить, пить … И любить. Страстно и нежно.
Сердце бУхало, оглушая набатом и разгоняя все мысли, кроме одной — Александра НЕ ХОЧЕТ выходить замуж за саламандра! Или саламандр? Что там она говорила про двух «козлов»? Раух ещё раз прокрутил их разговор и пришел к выводу — нужно поговорить с Машей. Он хотел использовать кристалл связи для разговора, но, спустившись в холл, обнаружил там королеву Ирну — тетку Саши. Она грозно скрестила руки на груди и терпеливо дожидалась хозяина. Это-то терпение и удивило Рауха. Обычно Ирна никогда не ждала, а действовала сразу, решительно и настойчиво добиваясь своего. Что же на этот раз?
