Глава 1
Джейс
Джейс знал, что ему конец. Он уже давно надоел хозяину, но пока что польза, которую тому удавалось из него выжать, перевешивала желание избавиться от старой игрушки. Но сегодня, наконец, в этой истории будет поставлена жирная кровавая точка. Хозяина ранили, и он был очень, очень зол на Джейса. Плевать, что рана пустячная, раб сам её перевязывал и знал, что никакой угрозы от такой царапины быть не могло. Плевать, что дело сделано, а виновные наказаны. Джейс ему надоел и теперь есть хороший повод избавиться от изношенного, истощенного и никчемного невольника.
Раб лежал в кузове хозяйского грузовичка и отстраненно отмечал, как его сознание начинает плыть. Нагревшееся на полуденном солнце дно кузова нещадно обжигало даже через одежду, особенно в местах ран и ушибов. Хозяин уже успел добавить от щедрот душевных к тому, что Джейс получил в драке. И ещё добавит, кто бы сомневался.
Губы потрескались до крови даже там, где не были разбиты, язык высох и превратился в старую кожаную подошву. Дышать было тяжело, мучительно хотелось пить, а вот цепляться за сознание — не очень. Последние мысли попытались рвануться к запретной теме, перед глазами метнулся образ мальчишки с копной непослушных волос и солнечной улыбкой. Джейс оборвал их мгновенно. Даже сейчас, в свои последние минуты, он не хотел дать волю воспоминаниям. Вместе с последним образом сознание покинуло его. Наступило благословенное забытие.
Кóра
Кора как раз подогнала свой пикап к заправке старого Теда, когда из уже стоявшего у второй колонки такого же грузовичка вышел высокий худой мужчина. Вместо того, чтобы взять заправочный пистолет, этот тип открыл багажник и за ошейник вытащил грязного оборванного раба. Тот рухнул на асфальт и слабо зашевелился. Хозяин незамедлительно с силой пнул раба в живот. Ещё раз, ещё. Когда Кора проходила мимо них, мужик вцепился в ошейник совершенно не сопротивляющейся собственности и смачно, с остервенением принялся избивать безвольное тело.
Кора поморщилась и вошла внутрь заправки.
— Привет, Тед, как жизнь? Дай десять галлонов, будь другом, — обратилась она к крепкому пожилому мужчине в кепке и клетчатой рубахе с оторванными рукавами.
— Какого дьявола там происходит, Корри? — буркнул Тед, мотнув головой в сторону безобразной сцены за стеклом.
— По-моему, раб у него помирать собрался, а не машину хозяину заправлять, — пожала плечами Кора.
— Черта с два, нам тут падали хватает.
С этими словами хозяин заправки зло нацепил пояс с кобурой и твёрдым шагом вышел на улицу. Кора постояла несколько секунд, давая Теду развернуться.
Под ногами уже явно ругающихся мужчин тихо помирал раб. Кора пригляделась к нему, уже что-то взвешивая и решая для себя. В этот миг один глаз — второй заплыл и покрылся коркой крови — умирающего открылся и посмотрел прямо на неё. По позвоночнику Коры будто разряд тока пробежал. Всего секунда, а чистая изумрудная зелень этого глаза проняла её до глубины души. Вроде, с такого расстояния она не должна была разглядеть цвет глаз человека, но то ли свет так упал, то ли на контрасте с кровью цвет стал заметнее, но зеленую искру невозожно было не заметить. Всполох зеленой зарницы над океанским закатом, только вместо красоты — безнадежность, усталость и боль. Раб снова закрыл глаз. Кора решительно вышла на улицу.
— Мне плевать на твои права, приятель, — рычал Тед. — Это моя заправка и никто никого тут избивать не будет! Хочешь развлекаться, езжай в пустыню и Бог тебе судья! Проваливай!
— Заправлюсь и поеду, — зло процедил в ответ противник.
— Хрена с два. Тебе отказано в услугах!
— В этой дыре это единственная заправка на сто миль, мне что, пешком полдороги идти?!!
— Не мои проблемы, приятель. Надо было раньше думать!
Злой хозяин живой вещи уже собирался что-то ответить, даже воздух в грудь набрал, но тут в разговор вежливо встряла Кора.
— Сэр, извините, а вам обязательно, чтоб он сдох здесь и сейчас или можно, чтоб ещё помучился?
Двое спорщиков в недоумении уставились на неё. Абсолютно невозмутимо, игнорируя возмущённо засопевшего Теда, Кора продолжила.
— У меня ферма в этом районе, рук не хватает, работа тяжёлая. Сейчас горячая пора, если из вашего задохлика можно ещё что-то выжать до конца сезона, я бы заплатила.
— Корри, ты что говоришь-то? — начал было Тед.
— Дело говорю, Тед, у меня работать некому. Мне себя совсем в гроб вогнать что ли? Где я ещё людей возьму?!
Она повернулась к пришлому мужику и чуть не поморщилась, уж больно мерзкий тип был. Узкие губы, сжатые в нитку, холодные, ничего не выражающие глаза убийцы. Кора уже почти отвыкла от таких. Почти.
— Ну что, сэр, выручите девушку? — она лучезарно улыбнулась.
— А что у вас за ферма такая, что на ней работники одноразовые?
— Ну, не все, это ваш одноразовым будет, — рассмеялась Кора как можно более естественно. — Скот у меня полудикий. С ним опасно и тяжело работать, только в этом сезоне двоих работников мне покалечили. Да и вообще фермерская жизнь тяжёлая и не шибко сытная. Ну так что? Вы мне задохлика, а я вам топливо оплачу.
Маньяк пожевал губу, посмотрел на бездвижное тело у своих ног, ткнул его мыском ботинка.
— Полный бак и по рукам, — наконец-то выплюнул согласие этот тип.
Вся троица зашла внутрь здания заправки. Кора оплатила полный бак и пришлый смог заправить машину и залить остаток в канистру. Документы о купле-продаже подписали тут же, одолженной у Теда ручкой. Двое местных молча наблюдали за возней пришлого, пока тот, наконец, не сел в машину и не уехал. Всё это время тело раба продолжало лежать на асфальте без малейших признаков жизни.
— Тедди, дай воды, пожалуйста, — тихо попросила Кора, едва чужой грузовичок рванул с места, поднимая клубы пыли.
Вместе они вышли к валявшейся, будто поломанная кукла, покупке Коры. Тед помог бережно перевернуть парня на спину. Кора слышала, как старик тихо выругался, быстро пробежавшись взглядом по повреждениям. Парень, а теперь было видно,
