Пролог
Звездолет «Эсперанса 24» резко увеличил скорость. Это было чревато потерей такого драгоценного резерва топлива, с риском, что каких-то капель его не хватит для достижения намеченной, пригодной к колонизации планеты, но выхода не было. Даже, если им хватит только до орбиты вокруг намеченной цели, достичь поверхности можно и на челноках, а здесь промедление грозило немедленной гибелью.
— Дьявол! — выругался командор, — откуда взялся этот чертов метеоритный поток? Навигатор! Как сильно мы отклонились от курса?
— Ненамного, но коррекция курса потребует еще дополнительного запуска маневровочных двигателей! Опять расход!
— Командор, экстренно! Потеряна связь с двумя звездолетами! № 27 и 28! Есть подозрение, что они не успели, или не стали маневрировать! Тогда они в большой опасности! № 25 и 26 сообщают о повреждениях, на 26-м мелкие, на 25, к сожалению, пробит один из баков с водой. Полный. Остался только резервный. На 5 дней, считая регенерацию.
— Черт! Новые проблемы. Навигатор, сколько нам осталось лететь?
— До намеченной планеты примерно 17 суток без увеличения скорости!
— Им не дотянуть!
— Командор! Сообщение от 26! Зачитываю: — 'Видели яркую вспышку в районе предполагаемого нахождения № 27! Возможна гибель звездолета. Прошу разрешения на запуск челноков для поиска возможных спасшихся в аварийных капсулах! Что отвечать?
— Подожди, я подумаю! Навигатор, далеко ли мы отлетели от места аварии?
— Пока нет, — с сочувствием ответил навигатор.
— Не знаю, что и делать! Начнем спасать — погубим всю экспедицию, не начнем — на 27 и 28 летела основная масса людей! Как на самых безопасных! Они что, предупреждение поздно получили? Остановимся — не долетим до системы Пилона! И, как результат, погибнем все!
— Командор, простите, что перебиваю, но есть выход! Топливо после ускорения у нас и так в обрез, а нам необходим хоть минимальный резерв для запуска техники для освоения планеты, значит, выпускать челноки нам не на что! А вблизи нас, менее чем в 12 часах полета есть пригодная к жизни планета, она не попала в список рекомендованных, так как было подозрение, что она населена разумными существами, а, следовательно, непригодна к колонизации. Третья планета в системе Лантана! Давайте посмотрим на нее с высоты, так ли верны слухи о наличия населения, если оно есть. Мы можем приземлить корабль на одном из ее спутников, их два, и обследовать планету с челноков, что не потребует расхода основного топлива. Пока два челнока обследуют планету, остальные спокойно ищут выживших. Старт с поверхности спутника не потребует большого расхода топлива. В случае чего, останемся на этой планете. Глупо погибать в космосе, если есть выход, ради каких-то принципов уже не существующей планеты!
— Погоди ты еще хоронить Землю! Там вроде нашли способ отстоять планету!
— А толк! Все равно скоро там останется один мусор! Он и затопит планету! Так как?
— Дежурный связист! Организуйте видеоконференцию с оставшимися кораблями!
Через несколько минут на связь вышли командиры двух оставшихся кораблей.
Командор изложил идею своего навигатора, все ее дружно поддержали. Через несколько часов выбранная планета уже хорошо была видна в иллюминаторах звездолетов. Зеленая, голубая и желтая. Почти, как Земля! Геофизик экспедиции докладывал:
— Масса равна 1,12 от Земли, в атмосфере преобладает азот, чуть меньше 40 % кислорода, в наличии углекислый газ, океаны — вода, H2O, зелень явно органической природы. Господа, перед нами почти полный аналог родной Земли!
— Почему же нас отправили на более дальнюю планету, да еще с сомнительными показателями, когда гораздо ближе такая прелесть!
— Из исследований были подозрения на наличие разумной жизни. Ночью фиксировались источники света, расцененные, как искусственные! Решено было не вмешиваться! Но мы в отчаянном положении. Надо спасать экипажи поврежденных кораблей. А в этом случае нам просто не хватит топлива до намеченной планеты! Итак, наше решение?
— Садимся на спутник, пускаем челноки, два-три обследуют планету, остальные ищут пропавших по маякам на капсулах! — твердо заявил командир 26-го. Иного решения он не видел. Все знали, что на 27-м летели жена и сын командора О’Рейли. Так получилось. Жена до последнего отказывалась покидать Землю, не могла бросить тяжело больную мать, которая не вынесла бы перелета, да и никто не разрешил бы взять умирающую женщину на место здорового человека. Командор, офицер, один из самых опытных пилотов, не мог не подчиниться приказу и готовился лететь. Старушка умерла за два дня до вылета, место с трудом нашлось только на 27-м звездолете, меняться уже было некогда, так что семья полетела раздельно.
— У кого еще есть мнение?
— Поддерживаю! — заявил командир 25-го, зная о ситуации у коллеги.
Вялые возражения экологов не приняли во внимание, для посадки решили найти наиболее пустые земли, лучше остров, что бы постепенно адаптироваться, запустить биолаборатории, и вакцинироваться перед контактом с новым миром. Сели.
Первыми вылетели разведчики, за ними спасатели. Разведчики через день доложили, что, по их данным, цивилизация присутствует, но на стадии средневековья. Освещение натуральное, электричества нет, транспорт гужевой, городов мало, только вокруг замков, и все концентрируются на одном материке, почти разделенным пополам двумя узкими морями, для просто заливов эти пространства были слишком велики. В северной части насчитывалось около 8-ми крупных скоплений огней, в южной еще 9. Более мелкие они не считали. Плавают корабли, парусные, тихоходные, в основном каботажные.
На втором материке огней почти нет, редкие искры. Но там нет и дорог. В северной части на побережье три скопления огней, небольшие, и сооружения типа крепостей, деревянных. Днем у одной наблюдали сражение, стены атаковали дикари в шкурах, защитники отстреливались, видимо, настоящими стрелами, так как вспышек не было видно. Внимание разведчиков привлек совершенно необитаемый большой остров, ближе к одному из полюсов, примерно равно удаленный от обоих материков и совершенно темный ночью. Видимо, причалить с восточной стороны мешали многочисленные острова, образующие непроходимые для парусника шхеры, а с запада был почти необитаемый и не освоенный материк.
Было еще три больших острова, но два были мельче, и на их поверхности не прослеживалось рек, а третий был ближе к полюсу, там было явно холоднее, и наблюдались два то ли городка, то ли деревни на побережье. А на выбранном острове были две приличные реки, что позволяло не опреснять воду, и построить небольшую гидроэлектростанцию, а значит, будет практически
