Глава 1
Старый маркиз Лебрант был наставником действующего императора. Был. И маркиза Рианнон Марикит Лебрант, как его молодая супруга (с разницей в возрасте более шестидесяти лет), обвинена в его убийстве, совершенном с особой жестокостью.
В измятом свадебном платье, залитом кровью жертвы, молодая маркиза стояла на коленях перед Его Величеством, изливаясь слезами и умоляя об Его милости и пощаде.
Если бы я, владелица издательства художественной литературы, не знала бы правды о подставе, то также как и вымышленный император, обвинила бы трижды несчастную маркизу: выданную замуж за старика; ставшую свидетельницей жестокой расправы; и обвиненную в нечеловеческом убийстве собственного мужа.
…впрочем, маркизе все-таки немного повезло. В фэнтезийном мире меча и магии до первой брачной ночи дело не дошло…
Мне снился странный сон о романе писательницы-новичка (таких в издательских кругах называли презрительно МТА-шками, то есть молодыми «талантливыми» авторами). «Романтическое чувство баронессы Игевиль», причем эта самая нищая «баронесса» т.е. дочь барона (по совместительству главная героиня) не только ликом своим невинным влюбила в себя всех главных мужских персонажей и в конце вышла замуж за наследного принца (ставшего императором), а также получила в пожизненное рабство тех, кого оставила во френдзоне.
В целом роман был штампованным легким чтивом, и я бы даже взяла его в работу, но… написано было настолько блевотно без какой-либо маломальской изюминки, что допустить этот шлак в печать я не могла. Никак. Только через мой труп (или в другом издательстве). Вот только именно мы специализировались на женской литературе (и были лучшими на рынке с самыми большими тиражами), что наглая МТА-шка идти ни в какое другое издательство не желала ни при каких условиях.
По сюжету вдовствующая маркиза сбежала из шахты, где отбывала пожизненное наказание, решив отомстить за себя, уничтожив весь императорский род. После нескольких месяцев рабского труда в шахте Рианнон встретила мага, потом пять лет тяжело училась демонической магии и наконец вернулась в столицу, где неожиданно оглупела, влюбилась в наследного принца с первого взгляда и стала лажать на каждом шагу. Естественно, каждый ее лажевый шаг был последствием ревности и бестолковых нападок на главную героиню. И это сильнейшая магичка империи! (Причем ставшая сильнейшей за какие-то жалкие пять лет, когда другие маги – гораздо слабее нее – учились десятилетиями!)
И в конце бастард императора (лучший друг наследного принца) отсекает голову маркизе. Свадьба, детишки, счастливый финал… и ни одного, зараза(!) недовольного отбритого жениха. Все счастливы, все довольны, что главная героиня выбрала наследного принца, а не первого-пятого-десятого воздыхателя.
Но чего это я завожусь? Это же всего лишь особенность романтического фэнтези. Хотелось бы дворцовых интриг посерьезнее, но ведь посерьезнее не продашь большим тиражом. Эх…
Черноволосый, статный император, несмотря на свои шестьдесят плюс, был все еще полон сил… и гнева за убийство «кишками наружу» маркиза Лебранта в день его «счастливой» свадьбы (уже далеко не в первый раз). Притом императора разница в возрасте совершенно не волновала и считалась «подходящей» для его уважаемого наставника, который все еще «молод и юн» (налакавшись молодильных и афродизиачных зелий). А еще Рианнон должна быть счастлива, что за нее, бесприданницу, ее обнищавшим родителям заплатили огромные деньги (которые пойдут на увеселения ее брата – полного ничтожества).
– Ваше Величество, – рыдала маркиза Рианнон Марикит Лебрант, – я не виновна! Прошу Вас, поверьте мне! Найдите истинного убийцу!
Притом рыдала почему-то… я?
Сон от первого лица главной злодейки был до ужаса реалистичен, словно рыдающей девушкой была я. Надо мной напротив возвышался взбешенный император, рядом с ним мрачный и злой наследный принц (позади которого «как обычно» его собачонка – белобрысый бастард императора). Новоявленные родственники, не успевшие отбыть гости свадьбы – десятки, а то и сотни пар глаз. Их осуждающие взгляды и язвительные шепотки сводили с ума меня, отыгрывающую роль Рианнон.
Я хорошо знала, что будет дальше. Все-таки я лично забраковала эту писульку, а затем и ее создательницу сразу после того, как та девица двадцати лет посмела вломиться в мой офис и требовать наивысшей оценки своего шлака. Я двадцать лет кручусь в издательском бизнесе (стоило признаться, что мне в руки не раз и не два попадали экземпляры намного хуже), так что кое-что в этом понимаю!
Император быстро и практически незаметно для моих замутненных слезами глаз приблизился и пнул в лицо. Правую щеку и нос полоснуло болью, и я рухнула на холодный пол.
Тирада ругательств лилась из его прикрытого усами и бородой рта. Шанса оправдаться у Рианнон не было: Лебранты постарались, чтобы новенькую родственницу поймать с поличным и избавиться от задержавшегося на этом свете излишне властного главы рода. О том, что убийство старого маркиза совершили его наследники, в романе Рианнон узнала только ближе к финалу, и неудачная попытка их уничтожения стала основной (читай официальной) причиной ее ареста.
«Больно, – подумала я. Головой я умудрилась удариться о каменный пол, так что сознание немного кружилось и что-то внутри черепа неприятно пульсировало. Опустив кисть руки от головы под прямой взгляд, я увидела кровь. – Сильно ударилась».
Из-за саднящей боли на лице, на руке и боку и пульсирующей в голове мне стало все равно, но ненадолго. Император отмахнулся от меня, приказав кинуть в подземные казематы, и тогда кто-то схватил меня за шкирку. Теперь-то я испугалась по-настоящему.
– Клянусь Судейским Кругом Истины! – из последних сил выкрикнула я. Понятия не имею, как я умудрилась вспомнить о нем. В Круге допрашивали одного из оставшихся в живых после нападения магички-злодейки Рианнон дворецкого.
Тащивший меня рыцарь остановился по новому приказу императора.
– Что ж, – сказал он. – Мой наставник заслуживает, чтобы его убийство расследовалось с максимальным вниманием к каждой детали. В Круге ты расскажешь, за что убила его.
О Судейском Круге Истины оригинальная Рианнон не знала. Зато знаю я о нем все. Учитывая насколько яркие вспышки боли от пинка ботинком в лицо и от падения на каменный пол, выдержу ли я пытку Судейским Кругом Истины?
Ко мне подошел второй рыцарь, и подхватили уже с двух сторон. Император
