Глава 1
Я обвела взглядом кучку пакетов у кассы и вздохнула. Вечер испорчен. По крайней мере, он не станет приятным до тех пор, пока я не развезу все это упакованное в полиэтилен богатство.
– Александра, кислая мина тут неуместна, – назидательно произнесла Лизавета, сердито звякнув золотыми браслетами. – Нужно радоваться, что мы расширяем круг покупателей.
Спорить с ней было как минимум бесполезно, а еще глупо. Лизавета единоличная владелица магазина «Всё для дома», и очень многое в моей судьбе зависит от нее. В нашем маленьком городке найти работу не так уж просто, поэтому каждое нововведение хозяйки я встречаю с энтузиазмом.
Так случается с людьми, которые не проходят по конкурсу в медицинский вуз и вместо того, чтобы остаться в большом городе, снимать комнатушку за огромные деньги и выматываться на трех работах, возвращаются домой, где есть маленькая, но своя квартира и цены не стремятся в космос, к звездам.
Я попыталась изобразить на лице если уж не радость, то хотя бы смирение. Просто представила, как на мой зарплатный счет перетекает премия за сверхурочную работу. Лизавета тетка вредная, но вроде не жадная.
– Куда ехать? – спросила я уже веселее.
– Все в одном месте, не забегаешься. – Хозяйка протянула мне листок с адресом.
Через две минуты я, груженая пакетами с фирменными логотипами, стояла на крылечке соседнего магазинчика. Маринка, как всегда, опаздывала, зато вышла из дверей, сияя свежим макияжем.
Она обвела скептическим взглядом мои пакеты.
– Я так понимаю, кина не будет. Если, конечно, у тебя там не запасы попкорна…
Я вздохнула. Мы планировали с ней сегодня сходить посмотреть что-нибудь забавно-романтическое. Такое, что напомнило бы нам, что отношения бывают не только торгово-рыночными.
– Вряд ли там попкорн, – кисло улыбнулась я. – По весу больше похоже на кирпичи.
– Ты должна уметь устанавливать границы! Нельзя позволять так себя эксплуатировать!
– Нельзя… – грустно согласилась я. – Да еще тащить эту тяжесть к черту на куличики. Улица Распутица. Ты хоть знаешь где это?
Маринка вдруг побледнела, а глаза ее расширились и приняли идеально круглую форму.
– Да ты не переживай, – попыталась я как-то взбодрить подругу. – Я быстренько туда-сюда смотаюсь, и как раз к следующему сеансу вернусь. А ты пока посиди в кафешке, там вроде свежие пирожные сегодня.
Только подруга меня не слушала.
– Распутица? – уточнила она отчего-то зловещим шепотом.
– Что, совсем все плохо? С пересадками? – я по-своему истолковала испуг подруги.
– Проклятое место, – продолжила Маринка тем же инфернальным шепотом. – Там ведьма живет.
– Ха! – выдохнула я. – Ведьма так ведьма, это не страшно. Главное, чтоб от остановки недалеко. Может, этот заказ вообще не ей. Не один же дом там на всю улицу.
– Как раз-таки один, – прошептала Маринка. – Остальные все сгорели! Как думаешь, почему?
– Потому что правила пожарной безопасности не соблюдались? – Я подхватила сумки и направилась к остановке.
– На месте этой улицы раньше перекресток был. Распутица, значит. А это для любой ведьмы место силы. Они там, может, тыщу лет свои ритуалы проводили, так что теперь все вокруг колдовством пропитано. Обычный человек там ни за что жить не сможет, вот ведьма одна и осталась. Не ездила бы ты туда, Сашка, а то потом проблем не оберешься.
Голос Маринки стал каким-то уж совсем тоскливым и умоляющим. Вот уж не ожидала такого от своей бойкой подруги.
– Проблемы у меня будут, как раз если я туда не поеду. У Лизаветы методы посерьезнее, чем всякие заговоры и проклятья. Премии лишит, а то и уволит.
– Знаешь теть Лену бухгалтершу из нашего магазина? – не унималась Маринка. – Как думаешь, почему она все время такая грустная?
– Потому что работа скучная и зарплата маленькая?
– Зря смеешься! Она к этой ведьме ходила, чтоб мужа своего, дядь Лёню приворожить.
– Вот этого с пузиком и с лысиной? – на этот раз пришел мой черед округлять глаза.
Дядь Лёню я пару раз видела, когда он заезжал за женой. И, честно говоря, я думала, что теть Лена вышла за него замуж не по большой любви, а от безысходности. Изобилия завидных женихов в нашем городке никогда не наблюдалось. Чуть зазеваешься – и все, одни дядь Лёни остались.
– Представь себе, в те времена он первым красавцем был, – вздохнула Маринка. – Девчонки гроздьями на него вешались. Вот и пошла она к ведьме, та его приворожила, а потом обиделась, что ее на свадьбу не позвали, и всё.
– Что – всё?
– Все наперекосяк пошло. Дядь Лёня вдруг вялый какой-то стал, полысел, растолстел и с женщинами… того… говорят, больше уже не того… Даже с теть Леной.
– А может, не привороте дело было, а в том, что он пива много пьет?
Маринка проигнорировала мое замечание и продолжила:
– А еще с Элеонорой с почты случай был, – продолжила Маринка. – К ней эта ведьма за письмом каким-то пришла, а та ее выгнала. Обед, мол, у них. Ведьма тогда засмеялась так нехорошо и говорит: «Ну раз обед, так кушай, не останавливайся». И все, с тех пор она голод постоянно чувствует. Уже больше ста килограммов весит, а все ест и ест.
– Ей бы к эндокринологу… – предположила я, но подруга только рукой махнула.
– А еще она Валерия Павловича извела…. – начала она следующую историю.
Запас страшилок у Маринки мог оказаться неиссякаемым. И слушать бы мне их не переслушать, но тут из-за угла показался автобус.
– Это твой! – воскликнула подруга. – Выходить на конечной! Потом направо повернешь и иди, пока в дом не упрешься.
И мы с ней со всех ног помчались к остановке. Только забравшись со всеми своими пакетами в салон, я перевела дух. Двери еще не успели закрыться, и я высунулась, чтобы помахать подруге рукой.
– Чуть не забыла! – закричала она, махая в ответ. – Ничего у этой ведьмы не бери! Ни под каким предлогом!
Договорить она не успела: двери захлопнулись, и старенький автобус повез меня в обитель ведьмы.
* * *
Квартал, что начинался сразу за конечной остановкой, выглядел мрачно и навевал ужас и тоску. В общем, ничем не отличался от других окраин нашего небольшого городка.
Сверяясь с картой в смартфоне, я прошла мимо кривоватых трехэтажек, обошла группу ржавых гаражей, свернула за кособокие сараи. И оказалась на пустыре. Только как следует приглядевшись, я заметила вдалеке что-то похожее на дом. Внутренний голос тут же подсказал, что это и есть нужная мне Распутица. Карта подтвердила: я почти на месте.
– А что, чудесное место, если разобраться, – подбадривала я себя, вышагивая по тропинке, наполовину заросшей лопухами и чертополохом. – Вдали от городской суеты. Хочешь – музыку на полную громкость включай. Хочешь – неглиже по двору гуляй.
Но чем ближе подходила я к домику, тем меньше он мне нравился. Сначала показался забор из частокола. Сейчас, кажется, такие уже и не делают. В какой-то момент мне даже причудилось, что на одном из кольев висит черепушка. Но через пару шагов стало понятно, что это просто старый чугунок с двумя дырками, напоминающими глазницы.
Крыша наклонилась в сторону, будто бы хотела сбежать из этого места. На ней жалобно поскрипывал старый флюгер-петушок, словно просил о помощи. Наверное, когда-то он был железный, а сейчас на сто процентов состоял из одной только ржавчины.
Двор оказался не в лучшем состоянии. Он весь зарос бурьяном и крапивой. Я даже пару раз обожглась, пока дошла до кособокого крылечка. Стоило мне на него встать, как доска подо мной жалобно скрипнула. И тут же из-за двери послышался зловещий смешок. Мне стало как-то не по себе.
– Эй, хозяева! – закричала я погромче, чтобы прогнать это наваждение, и постучала в толстенную дверь.
– Заходи, деточка, открыто, – послышался с той стороны тихий старушечий голос. И звучал он как-то очень зловеще.
Я замешкалась. Нет, в ведьм я по-прежнему не верила. А вот во всяких маньяков и психопатов вполне.
Но все же чувство долга пересилило, и я шагнула в темный, пахнущий сыростью и травами коридор. Может, старенькая бабушка просто не в состоянии самостоятельно выйти за своими покупками?
Внутри дом выглядел не краше, чем снаружи. Свет, проникающий через маленькие оконца, тускло освещал видавшую виды мебель, погрызенные кем-то половички и пучки сухоцветов, развешанных под потолком.
Хозяйка этого добра покачивалась в кресле-качалке, которое пронзительно скрипело при каждом движении.
Как я и ожидала, она оказалась совсем старенькой. Волосы, выбивающиеся из-под платка, были совершенно белыми. А лицо испещряли миллионы морщин разной глубины. Но глаза старушки были необычайно яркими и живыми. Ведьма, – то есть, тьфу ты, – покупательница не скрывала любопытства и в открытую рассматривала меня.
– Спасибо за выбор нашего магазина. Обращайтесь к нам еще. Мы всей командой будем вас ждать, – скороговоркой выдала я фразу, после которой покупатели будут считать себя обязанными приобрести у нас что-то еще. По крайне мере, так считала Лизавета.
– Спасибо, милая. Если не трудно, поставь кулечки вон в тот уголок, – старушка ткнула узловатым пальцем мне за спину.
Голос ее был скрипучим и слабым. Ну как тут не помочь? Но только я обернулась, как снова услышала хихиканье.
– Что, простите? – я резко обернулась, будто бы хотела уличить хозяйку в том, что она надо мной
