ПРОЛОГ
Элис
— Да как ты только посмела?! — задыхалась от возмущения моя двоюродная сестра, обмахиваясь веером. — Мама! Ты слышала это?! Элис опозорила нас!
— Слышала, дочь, — разгневанно кивнула женщина, хищно приближаясь.
Я со всей уверенностью могла сказать, что подходит она явно не для того, чтобы обнять.
— Решила ослушаться?! — вновь взвизгнула пышнотелая Жюстина, злобно откидывая жиденькую косу себе за спину. — Неужто думаешь, что матушка позволит тебе это? А, сестрица?!
В девичьем голосе было столько омерзения и брезгливости, что даже мне стало противно. Ее бесила одна только мысль, что я прихожусь ей родственницей. Жюси ненавидела меня, частенько унижала и насмехалась, затрагивая болезненную тему о моих родителях, которые погибли. Эта девушка ликовала, довольно наблюдая, какую боль причиняет мне. Спустя какое-то время проживания в столь "чудесном" доме я научилась держать эмоции при себе, а заодно и поняла, что в поместье Гротьен не стоит открывать рот, чревато последствиями. Например, такими, как алеющий след от пощечины.
Вот и сейчас я смиренно молчала, мечтая, чтобы полгода, окончание которых ждала с нетерпением, отсчитывая каждый день, прошли как можно скорее. Ведь тогда наступит мое совершеннолетие по меркам нашего государства, и я смогу избавиться от опекуна и жить самостоятельно, без семейства Мен Роут.
— Зачем ты это сделала? — угрожающе спросила двоюродная тетушка, воспитывающая меня с двенадцати лет.
На самом деле ее "воспитание" ограничивалось лишь постоянными наказаниями и оскорблениями. Это при гостях, которые все реже стали появляться в поместье Гротьен, она хвалила меня и смотрела так, словно я ее родное дитя. Что дамы, что господа, наблюдающие за этим столь умелым спектаклем, охали и ахали, нахваливая мою тетку, которая позже, когда визитеры разъезжались, заставляла вычищать весь срач, оставшийся после якобы званого ужина.
— Хочу учиться в академии, — ответила я, не проявляя ни единой эмоции.
Для меня не осталось незамеченным, что баронессу потряхивало от ярости, ведь я ослушалась ее.
— Бессовестная нахалка! Вы только посмотрите на нее! — рычала Дэлия Мен Роут. — Ты опорочила нашу семью, бестолковая! Я сжалилась над тобой, приютила как родную дочь, а ты вот, значит, как проявляешь свою благодарность?!
Я молчала, стараясь не злить разбушевавшуюся женщину еще больше. Понимала, что поступила некрасиво, но иначе не могла. Мне хотелось получить образование, ведь кроме себя больше не на кого было рассчитывать. Я пыталась поговорить с тетушкой об этом, но она даже слушать не стала, раздраженно отмахиваясь и заявляя, что все средства, которые остались после смерти моих родителей, уже закончились. И что теперь я живу за ее счет. Если кормить и одевать меня она еще согласна, то платить за академию — точно нет.
Ее пышнотелая дочка Жюстина по весне закончила первый курс, хвастаясь своими какими-никакими оценками. Вот тогда-то то я и подошла к тетке с желанием поступить в академию, но получила отказ в грубой форме. Хотя, если уж быть честной, я и не ожидала от нее чего-то другого. Именно поэтому в тайне от своих "родственников" пахала все лето как проклятая, вставая с рассветом, пока они нежились до обеда на пуховых перинах. Развозила на велосипеде парное молоко и газеты, перебирала овощи на рынке и ухаживала за кустарниками в доме пожилой графини, благо, что мой дар природницы с легкостью позволял это.
Было сложно хранить все в секрете, ведь я боялась, что тетя узнает раньше времени о моей подработке и накажет, запирая в доме или вовсе забирая заработанное, но удача оказалась на моей стороне.
И вот сейчас, когда до начала нового учебного года оставалось всего два дня, я решила "обрадовать" семейство, зная, что положительных эмоций от них ждать не стоит.
— Позор-то какой! — подвывала Жюстина, промакивая белоснежным платком свои два подбородка. — Ко мне теперь ни один парень не подойдет, зная, что эта нищенка считается мне родственницей!
«Будто они раньше к тебе подходили! — подумалось мне. — И вообще… пусть я нищая. Пусть по словам твоей матери у моих родителей было много долгов, поэтому после них мало что осталось, но все же я, в отличие от тебя, гораздо человечнее!»
— Все будут смеяться надо мной! — охала сестрица. — Ты специально выбрала мою академию, да?! — противно взвизгнула она.
«Что поделать, если она единственная, где есть огромных размеров оранжерея и факультет магов природы, уж прости, — хмыкнула, сохраняя молчание. — Разве я виновата, что родилась не стихийницей? Не такой, как большинство живущих в этом мире?»
— Вот начерта ты приняла ее в нашу семью?! — хваталась за сердце Жюси.
На протяжении нескольких лет меня тоже интересовал этот вопрос. Зачем они так поступили? Уж лучше бы в приют определили. Не думаю, что там было бы хуже.
— Выбирай выражения, дочь! — возмутилась тетушка. — Все таки ты леди! А леди должна быть не только красивой, но и воспитанной! Никогда не забывай об этом!
«Если со вторым еще можно что-то решить, то с первым точно полный пролет, — хмыкнула я мысленно. — Редкие и постоянно сальные волосы, узкие глаза с короткими рыжими ресницами, тонкие губы, за которыми скрываются пожелтевшие зубы и омерзительный запах изо рта. И это я молчу про "аромат" пота, исходящий от тела, по которому от каждого шага бегут жировые волны!»
— Значит так, Элис! — тетка злобно оскалилась, вставая напротив. — Ты не будешь там учиться, даже не мечтай! Ни к чему тебе это! А деньги, которые заработала, отдашь мне!
— Прошу прощения, тетушка, — склонила голову, понимая, что сейчас будет взрыв ярости, — но все, что я заработала, уже отдала в деканат, оплачивая учебу за первый триместр.
— Что?! — взвизгнула хозяйка поместья Гротьен. — Ах ты паршивка!
«Я знала, что ты можешь так поступить, — промелькнула мысль в голове. — Поэтому опередила тебя!»
— А дальше?! — кричала с пеной у рта баронесса. — Кто будет платить за тебя дальше?! Думаешь, я?!
«Таких мыслей у меня точно нет…»
— Если закончу первый триместр на одни пятерки, то следующий будет бесплатным. И так далее, — ответила я.
— Ты? — захохотала тетушка. — На одни пятерки?! Не смеши!
