— Я… не могу поднять на вас руку.
— Можешь. Всего лишь пара маленьких заклинаний. Я хочу посмотреть, чему учили вас в Академии. Ведь согласись, когда мэтр ректор с придыханием говорит о безродной сироте из Серого Дома, это пробуждает совершенно определённые мысли, не так ли? Например, чью постель грела эта сирота последний семестр?
Кира подняла дрожащую руку. Сейчас ей хотелось вцепиться в его лицо ногтями. Она плюнула бы на любые оскорбления в свой адрес, но грязный и недостойный выпад в сторону ректора Антейна, который искренне пытался её защитить, и которого даже здесь не было, она спускать не собиралась.
Кира собралась с духом, глубоко вздохнула — и похолодела, поняв, что собирается сделать. Выпустить боевую магию на главу Протектората.
Который, судя по его презрительной улыбке и напряжённому взгляду, этого очень ждал.
Почему? Не потому ли, что ему донесли, что она ненамеренно воспользовалась неизвестно чьей чужой магией в коридорах, пытаясь защититься от хулиганов, и теперь ей грозило наказание, если бы она попробовала сделать это ещё раз? Особенно теперь, когда она была в ярости, а значит, получить неконтролируемый выплеск чужой силы от неё ему стало куда проще. О, лорд Хили отразил бы любую магию. Но ей — ей пришёл бы конец.
Кира опустила руку и выпрямилась.
— Нет, — уронила она.
— Нет? То есть ты настолько боишься, что даже не воспользуешься магией моего сына? Тот огненный шар — это ведь была его магия, верно? Когда вы успели стать так близки?
— Не скажу.
— Нет, скажешь. Или кто был твоим теневым магом-благотворителем, а? Может быть, мой добрый друг лорд Крейн? Кто-то из сильных Протекторов, кому приглянулась смазливая мордашка? Кто-то ещё? Чьим донором ты успела стать, раз уж отказала мне? Уж не…
Он осёкся, когда Райли спрыгнул в овраг. Зелёные светлячки всё ещё окутывали его тело, но гасли один за другим с каждой секундой.
— Что у вас тут происходит? — спокойно спросил он.
— Всего лишь невинное развлечение, — лениво отозвался его отец. — Я предложил твоей спутнице одну игру, но она, как я вижу, предпочитает совсем другие игры.
Он сделал резкий шаг к Кире, и если бы Райли не подхватил её за плечо, она бы упала.
— Сегодня после ужина мы проведём пробный ритуал, — сообщил лорд Хили ей в лицо. — Отказов я не принимаю. Райли тебя отведёт. Ты будешь моим донором, я — твоим магом; как лежать в круге и слушаться, думаю, ты знаешь.
— А… а Райли?
— Райли по моему настоянию не будет в зале вообще. Он будет в своей спальне с целителями, на случай, если откат ударит и по нему. Но основной удар придётся по мне. Тебя… — Лорд Хили презрительно взглянул на неё. — Подстилку Тёмного Лорда он вряд ли заденет.
— Отец!
— Я не доверяю ей, сын. И тебе не советую.
— А вот я доверяю. — В голосе Райли слышалась кипящая ярость. — И, кажется, больше, чем тебе. Следи за языком, или никакого ритуала не будет.
Агнус Хили пожал плечами и развернулся.
Он был смелым человеком, рискующим всем ради сына, мелькнуло у Киры в голове. Ставящим собственную жизнь и голову на кон. Она могла понять, почему за ним шли остальные Протекторы. Будь она на чужом месте, она бы тоже им восхищалась.
Но она была на своём месте, и всё, чего она сейчас отчаянно хотела — оказаться от него подальше. И другой конец стола за ужином её совершенно не устраивал.
— Кажется, бассейн отменяется, — негромко сказал Райли. — Кира… слушайся его, пожалуйста. Каким бы мой отец ни был, он великий маг, и он знает, что делает. Я бы встал в ритуальный круг и сделался бы твоим магом сам, но…
— На мага, отменяющего проклятие, приходится главный удар, а раз ты жертва проклятия, тебе придётся плохо вдвойне. Твой отец тебе этого не позволит. Я знаю.
— Но я всё равно чувствую себя трусом, — вздохнул Райли. — Я бы предложил тебе бежать и снять проклятие вдвоём, но без помощи и сил Протекторов наши шансы падают катастрофически, а они подчиняются моему отцу, не мне. Несмотря на всю мою популярность, героизм, ослепительную улыбку и дорогого парикмахера.
— Они будут на ритуале сегодня? — тихо спросила Кира.
Райли кивнул, помогая ей выбраться из заснеженного оврага.
— Минимум шестеро. Но не бойся, они тебя не тронут.
Ага, подумала Кира. Точно так же, как не тронули её пять лет назад, когда мучили допросами и долгим стоянием в ритуальных кругах, чтобы выяснить всё о последнем проклятии Тёмного Лорда.
Она мечтала быть боевым магом сама. Она мечтала стать Протектором, защищающим людей. Но когда она вспоминала о тех месяцах, её желание очень быстро начинало угасать.
Они долго гуляли по лесу. Почти не разговаривая, лишь обмениваясь парой фраз или улыбкой, и остановившись, чтобы хлебнуть глинтвейна из термоса, запивая бутерброды.
— Когда-нибудь, когда проклятия, тайны и Тёмные Лорды уйдут в прошлое, — задумчиво сказал Райли, — нам надо будет начать с начала, как сейчас. Просто прогулка, просто кофе.
— Просто массаж, — поддакнула Кира.
Они засмеялись.
А потом Кира вскинула голову и прямо посмотрела ему в лицо.
— Ты можешь сделать для меня две вещи? — спросила она. — Защитить меня от клятвы на крови — и от всех, кто хочет насильно сделать меня своим донором? Даже от себя самого, если потребуется?
Райли приоткрыл рот, чтобы ответить, и Кира накрыла его губы ладонью.
— Не сейчас, — прошептала она. — Сейчас не надо отвечать. Просто подумай.
— Пока твоя спальня рядом с моей, трудно думать о каких-то там аргументах, — прошептал Райли, накрывая её ладонь своей. — Но я попробую.
В дом они вернулись, держась за руки.
Глава 8
Ужин прошёл под нарастающий стук сердца, который отзывался даже в ушах. Киру не трясло и не колотило, но она едва ощущала вкус еды.
Когда настала пора идти в ритуальный зал, она ощутила лишь облегчение.
У неё не было с собой ничего. Маленький телефон в кармане джинсов, амулет на шее, простая светлая водолазка, на которой легко можно было нарисовать защитные руны. Больше ничего.
Райли молча сжал ей руку в дверях, и она вошла.
В полутёмный круглый зал, на полу которого был вычерчен тремя цветами магический ритуальный круг, которым бы не погнушался и профессор Деннет.
Несколько Протекторов в алых мантиях обсуждали что-то между собой, но при её появлении разговор стих. Двое подошли к ней.
— Вам лучше раздеться, — сообщил один из Протекторов, взяв её за рукав.
— Оставьте её, — раздался холодный голос лорда Хили. — Руны я нанесу сам. Поверх одежды, если потребуется. Девочка, ты готова?
Кира кивнула, не поднимая глаз.
— Непроходимая дура, — констатировал Агнус Хили. — Я твой маг в этом ритуале, Кира Риаз. Между нами должен быть контакт, связь, а не дрожь забитого ягнёнка.
— С Тёмным Лордом у меня связи не было, — глухо пробормотала Кира.
— А со мной будет. Подойди и подними взгляд.
Чем-то он напомнил ей профессора Деннета в эту минуту. Кира невесело усмехнулась. Неважно. Он заботился о любимом сыне, рисковал ради него жизнью, и он заслуживал её уважения уже за это.
Кира подошла к нему и взглянула прямо в глаза. И протянула руку.
Лорд Хили помедлил и кивнул, пожимая её руку в ответ.
— Хорошо. — Он шагнул вперёд и положил руки ей на плечи. — А теперь ложись в круг и слушай меня. Можешь закрыть глаза, это поможет сосредоточиться.
Кира молча послушалась. Всё было куда лучше, чем она думала. Лорд Хили был мастером своего дела, и сейчас он не хотел навредить ей, ломать её волю или требовать от неё кровавых клятв. Он просто желал спасти своего единственного сына.
— С тех пор, как Тёмный Лорд был упокоен, — глухо произнёс Агнус Хили, — я ждал. Я ждал, когда проклятие даст знать о себе. Это непременно должно было произойти. Я не обманывался, и мой сын, несмотря на его мужество, тоже это знал. Я не раз заставал его в гостиной у камина с книгой в слишком ранний час, потому что тоже не мог уснуть.
