Тонкая кисть в его руках быстро и ловко выводила символы на груди и животе Киры. Первый слой защитных рун.
— Сколько раз проклятие давало знать о себе? — спросила Кира.
— Один. Но мне этого хватило с головой. Ты бы поняла, если бы у тебя были дети.
У неё не было детей. Не было семьи. Не считать же ею, невесело усмехнулась Кира, профессора Деннета. Уж он-то нашёл бы для неё ядовитую реплику, выскажи Кира подобную мысль.
— Весной я много работал, — произнёс Агнус Хили, рисуя на её рукавах второй слой рун. — Мой сын тоже. Он часто оставался по ночам в своём кабинете, и я не удивился, когда мне пришлось ехать домой без него в очередной раз. Вот только он так и не появился в доме. — Кисть на рукаве Киры прервалась на середине движения. — А утром я нашёл его едва дышащим и на грани смерти. И это длилось ещё четырнадцать часов. Четырнадцать часов, пока его мать и сёстры сходили с ума, и лучшие целители не могли облегчить его страданий. Впрочем, он почти ничего не чувствовал.
— Почему он не умер? — вырвалось у Киры.
— Потому что проклятие было активировано, но не выполнено до конца, — сухо произнёс лорд Хили. — Если я прокляну тебя на то, чтобы ты испытывала невыносимую боль каждый раз, когда спишь с мужчиной, ты не забьёшься в агонии, если он не дойдёт до главного. Но боль начнётся, поверь мне.
— Звучит как угроза, — прошептала Кира.
— Чтобы заставить тебя спасти моего сына? Я способен и не на такое.
— Что произошло этой весной? — слабым голосом спросила Кира. — Что?
— Смерть моего сына прошла совсем рядом. И я не могу больше ждать.
Лорд Хили отложил кисть и встал.
— Теперь молчи. Мы начинаем.
Темнота обрушилась на неё без предупреждения. Кира вскрикнула — и сама не услышала своего крика. Это была страшная, незнакомая темнота, в отличие от мягкой, обволакивающей магии профессора Деннета, которая хранила и защищала её.
Сейчас руны на её коже горели огнём, и жива она была только благодаря им.
Но где-то в этой темноте был Райли.
Кира шагнула вперёд — и тьма расступилась перед ней.
Она была у Серого Дома. Сухая трава стелилась под ногами, далёкие окна горели в сумраке.
А на земле неподвижно лежал Райли, и в его лице не было ни кровинки.
— Райли, — позвала она. — Райли!
Ответа не было, но она уже бежала к нему.
Кира опустилась на колени перед своим… другом? Почти любовником? Тем, чьё доброе мнение о ней было единственным щитом против хищников, желающих получить её себе в доноры?
Да, да и да. А ещё — близким ей человеком, которого она должна была спасти.
Нахмурившись, Кира оглянулась по сторонам, но поляна, окружённая рощей и туманом, была пуста. Даже очертания Серого Дома, только что бывшего так близко, расплылись и почти исчезли.
— Райли, — беспомощно позвала она.
Его сердце билось. Кира коснулась губами его губ — и почувствовала дыхание.
Она была магом. И она должна была снять проклятие. Здесь. Сейчас.
Кира прошептала давно известную формулу для снятия проклятий. Самую простую, ту, что научил её Райли. Использовать её против неснимаемого проклятия было смешно: где-то там, над лежащей Кирой, Агнус Хили использовал магию куда мощнее и опаснее.
Но путь приходилось прокладывать ей.
Кира закрыла глаза, повторяя формулу. Открыла — и увидела сияющую нить, ведущую от сердца Райли в туман.
Туда, поняла она.
Она вскочила и побежала. Нить плелась извивами и изгибами, сворачивалась в клубок и снова тянула её за собой. Кира бежала быстро, но что-то всё время заставляло её отвлекаться, спотыкаться, терять нить из виду — и опаздывать.
А потом она поняла, что заблудилась.
Сумерки сгустились. Нить уходила в нескольких разных направлениях, выписывала петли вокруг Киры, и с каждой секундой оплетала её всё туже, выстреливая новые и новые отростки в пустоту, будто паутина, выплетенная умелым мастером.
Медленно, исподволь, словно кто-то могущественный и насмешливый, проведя пальцем по её щеке, решил открыть ей глаза, Кира начала понимать.
Она могла попробовать снять проклятие. Возможно, у неё даже были силы его снять, если бы она выложилась полностью. Но…
Она не знала, куда идти. Только зная нужное направление, только зная, к чему или к кому она идёт, она могла надеяться.
Возможно, нить вела к призраку Тёмного Лорда, оставившему для неё ответы. Возможно — к таинственному артефакту или его хранителю, приспешнику Тёмного Лорда, который ведал проклятием. А возможно…
Дальше её фантазия отказывала.
Кира знала лишь одно: нить повиновалась лишь тому, кто знал, кого или что искать.
Она — не знала.
— Я не знаю, — сказала она вслух. — Пожалуйста, помогите мне.
В следующую секунду она ощутила, будто на неё выплёскивают ведро воды.
Чужая магия выпустила её обратно.
Кира вновь лежала в магическом круге, тяжело дыша и хватая ртом воздух. Руны на её водолазке, казалось, прожигали кожу, хотя ткань была цела.
— Очень неплохо для первой попытки, — произнёс лорд Агнус Хили. В его голосе слышалось удивление, почти потрясение. — Ты и впрямь сильна, девочка.
Кира, пошатываясь, встала.
— Нет-нет, — покачал головой лорд Хили. — Ты никуда не идёшь. Сегодня ты ночуешь в Протекторате.
— Что?
— Я слишком поздно понял, насколько великолепным донором ты можешь быть. Ты и впрямь единственная, кто может спасти моего сына, поэтому рисковать я не буду. Даже этот особняк — недостаточно прочное хранилище для бриллианта вроде тебя.
Кира похолодела.
— Райли! — громко позвала она. — Райли!
— Он тебя не услышит. Здесь толстые стены. Не двигайся, девочка. Или тебя усыпить?
Кира глядела на лорда Хили расширенными глазами. Ей было очень, очень страшно.
У неё ничего не было. Вообще ничего, кроме телефона и подвески-артефакта на шее. Она даже не могла применять магию, чтобы не ударить по профессору Деннету: как его донор, она могла это сделать, но тогда их жизни оказались бы связаны. Ему и так было плохо в прошлый раз; кроме того, разве она могла ударить кого-то из Протекторов? Самого лорда Хили?
Она сделала маленький шаг к двери.
— Пожалуйста, — помертвевшими губами сказала она. — Дайте мне хотя бы переночевать здесь. Поговорить с Райли…
— Вот этого я тебе как раз не дам. Ты достаточно умна, чтобы это понять. — Агнус Хили кивнул двум Протекторам. — Возьмите её. Мягко. Эта девочка не нужна мне слишком перепуганной.
Медлить больше было нельзя. Единственным спасением был её амулет, подарок профессора. Или нет, но сейчас это было неважно.
Кира резко рванула ворот водолазки, вытаскивая хрустальную каплю-амулет, и сжала её в ладони. По словам Райли, сейчас он должен был рассыпаться — и активировать неизвестное защитное заклинание.
Но подвеска осталась цела. А в следующую секунду Кира ощутила лёгкое покалывание в ногах. Она ощущала его на семинарах только один раз, когда мэтр Антейн почтил их своим присутствием, чтобы показать, как дерутся высшие маги. И чтобы у Киры было хотя бы небольшое преимущество, дал ей возможность двигаться необыкновенно быстро — всего лишь на пару минут.
Ощущения она помнила до сих пор.
Кира толкнула дверь и бросилась бежать. Алые мантии мелькнули сзади, но плести чары скорости им придётся ещё долго — и смогут это далеко не все. Протекторы были лучшими, но тот, кто зачаровал её амулет, знал, что он будет её спасением.
Кира увидела перед собой раскрытое окно. Первый этаж; она не медлила и прыгнула в зиму.
В лёгкой одежде, в холод: она была без куртки, без тёплой обуви. Проклятье!
К счастью, дорожки были расчищены, и её следы найдут не скоро. Всё это она думала, уже несясь по парку.
И вытаскивая из кармана телефон.
Она знала, как выбежать из парка на шоссе. Вызвать такси к особняку лорда Хили? Пожалуй, но куда она поедет? В Академию, разумеется, и её перехватят перед входом. Мэтр Антейн даже не успеет узнать об этом. И позвонить в Академию она не могла: слишком сильные магические эманации блокировали связь.
